やり直しの神子は長生きしたい

遺伝子の基

ドサ！

う、イテテ…

おもいっきり突き落とされた身体。布越しに触れたのは多分何かの木箱。ならここは地下倉庫か…。
幸い手足は自由だ。けど窮屈な麻袋の中ではどのみち身動きなど取れそうにない。

ここはどこだろう？馬に乗せられたことは分かっている。
がさがさと聞こえたあの音は多分草木をかき分ける音。
そしてあの錆びついた鈍い音は…恐らく今は使われていない古い使用人門、いつだったか墓守が逃げ出した墓所から一番近い門だ。

あの門を抜けた先には鬱蒼とした森が広がり、その森にはまともな道もないと聞いたことがある。
そのため今は城下につながる新しい使用人通用口が出来ており、古い門を使う人はほとんどないとか。

つまり用意をしてたってわけか。僕かオスビーを狙うつもりで…僕たちの帰還が決まった時から。


どうしてもオスビーと話したくて王妹宮に向かった僕はいつものように近道の墓所を抜けようとした。
一体いつから見張られていたんだろう…
そしてどこからつけられていたんだろう…
気がつけば僕は頭上から麻袋をかぶせられていた。

再生の力を持つ神子を剣で斬っても無意味。だから拉致してここに連れてきたんだろう。

どこかで狙って来るとは思っていた。けど…まさかこんなに早く王城内で動くとは想定外だ。

以前より自由度の上がった僕は、滞在中にナンナー家や教会への根回しと言った、城下へのお出かけを告知している。
そしてその予定を組んだのは王城に到着してから。（護衛の都合があるからね）

王族、そして高位聖職者への狼藉は大小関係なく大罪中の大罪。
てっきり狙うなら市井の凶漢を装えるそこだと思って、敢えて隙だらけにするつもりだったのに…

油断したな…

けど王城の騎士が「軍事の指揮をとるフォルスト侯は衝動だけでは動かない」って言ってたのを覚えてたから、こんな風に狙ってくるとは思ってもみなかったのだ…ああ抜かった…

「いくら再生の力を持つ神子でも閉じ込めれば同じこと」

はっ！こ、この声はまさか…

「死なない身体を恨みながら暗闇で生き続けるがいい！生意気な神子が！」

その時頭上から聞こえてきたのは聞き覚えのある、忘れたくても忘れられない妖艶な声。

エマニエル！！！

え？え？誘拐犯はエマニエルなの？フォルスト候じゃなく？
けれど疑問を感じる余裕はない。エマニエルの呪詛が止まないから。

「お前のせいで僕は愛するアルトゥールを失ったのに…それなのにお前はオスヴァルト殿下と婚約？」ﾜﾅﾜﾅ…「ウルリッヒ…お前だけ幸せにするものか！」
「ぼ、僕のせいって…逆恨みするな！癒しの神子を王城から追い出したのはそっちじゃないか！」

かぁー！袋のせいで睨みつけてやれないのがなんとももどかしいー！

「お前がもっと従順なら西へ追い出す必要などなかった！全てはウルリッヒ…お前のせいだ！お、お前の力があればアルトゥールは…」
「当てが外れたからって言いがかりも甚だしい！」

って、事実計画通りだけど！

「エマニエル！アルトゥールがどういった魂胆で僕を西に送ったか…僕が知らないと思ったら大きな間違いだ！」
「なっ！」
「病の巣窟に送ったはずが僕の行った西神殿が浄化されて僕の去った東の王城に病が蔓延する…」
「な、何が言いたい！」

「分らない？神様は天罰を下したんだ！」
「な、なにが天罰だ。ばかばかしい…」

「同じことを言うんだねオットーたちと。ならエマニエル！知恵を貸したお前も天罰を待つがいい！神の使いを殺そうとした身の程知らずの狼藉者、王妃やアルトゥールみたいに！」
「うるさいうるさいうるさい！」

「この罰当たり者！」

「黙れ腐れ神子！！！」

ぎょっ！この声はフォルスト候！ほらやっぱり居るじゃないか！

…ってことは…手を組んだのか⁉　
エ、エマニエル…なんて機を見るに敏いんだろうか…

「エマニエル、つまらぬ戯れはよせ。こやつはこの地下からもはや出られんのだ。何を言おうが放っておけ」

なるほど。監禁決定…か…

「それもそうですね…。ふ、ふふふ…興味深いこと。飲まず食わずの状態で自己再生はどう働くのでしょうね、侯爵」

「ふん。死のうが生きていようがもはや構わんのだ」

少しも乱れない巧者の語り口調。さすがあの王妃を作った片割れ。面目躍如といったところか。

「私はな、戦場でたくさんの敵兵を拷問してきたのだよ。だが主君に誓いを立てた兵とはな、どれほど痛めつけられようが屈しないものだ」

あー、王妃の私兵もそんな感じ。無駄に忠誠心が高い。

「そんな屈強な兵であっても何も見えず何も聞こえぬ空間にひと月も放り込んでおけば心を壊す。神子であっても同じことよ。頃合いを見て出してやれば従順にもなっていよう」

…戦場の拷問とはいえ…よくそんなこと思いつくな。悪魔かこの男。

「さすがですねフォルスト候。勉強になります」

ほー？悪のご教授ってか？

フォルスト候はエマニエルを諫めている。「あの時私が王城に居さえすれば」「娘もこ奴を甘くみたものだ」つまりそれは、自分ならもっと上手くやったっていう自慢だ。悪行自慢。

「天罰二人目か…。覚えておく」
「黙れと言ったであろう！」

ガッ！

イタタ、蹴りとばしたのはどっちだ！

「あの庶子、オスヴァルトは必死になってお前を探すであろうな。なにしろ王妹より確かな後ろ盾だ」
「オスヴァルトはそんなことで僕と居るんじゃない！」

「純愛とでも言うつもりか？どちらでも構わんよ。必死になるあの庶子には隙がうまれる。狙いはそこだ。あの思い上がった男を始末しお前と王弟を傀儡にする。それで宮廷は、あの王城は実質私のものだ！」

こんなところで負けるもんか。
暗も静寂も怖くない。何度も言うが、僕は真夜中の墓所だって平気な男だ！



扉を閉じる音。鍵をかける音。遠ざかる足音。
最後まで僕を嘲笑しながら連れ立っていったキツネと獰猛な熊。

「行ったか…」

手足を縛られなかったのは不幸中の幸いだった。奴らはあの場を立ち去ることこそ最優先と考え、ものの数秒で僕を袋に押し込めた。

油断して捕まったことは否定しないが小賢しさまで失う僕じゃない。何を隠そう神殿を出る時、僕は小さな革袋を首からかけていた。

これはいつ何時も、外出時に持ち歩く僕にとっての神器ともいえるもの。

中身のひとつは火打石と蝋燭。これはいつどんな暗闇があっても探し物ができる優れものだ。
そして針金。これはいつどこにどんな扉があっても鍵を開けられる優れものだ。（技術を要する）
最後に長い紐。これはいつどんな掘り出し物があってもまとめて背負える優れものだ。

こうしてみるとまるでコソ泥の神器みたいだが、醜聞を盗む、という意味ではあながち間違っちゃない。

ここが倉庫なら倉庫内に人は常駐しないはず。なら…

勝機は必ず我にあり。