断罪希望の令息は何故か断罪から遠ざかる

コンラッド

私はこの国ルテティア王国を治める王家の第一王子、名をコンラッドと言う。
王位継承者である私には、まだ幼い5歳のときから婚約者が決まっていた。
それは先々代の王と、その妹の孫、つまり大叔母上の孫であるカサンドラ様との間で交わされたたわいもない口約束がきっかけだった。

王家の血筋であることに大変矜持の強い方であられたカサンドラ様。彼女は病魔におかされ床に伏せると、たった一人の大切な息子の行く末をそれは強く案じられた。そこで先々代との約束を持ち出し、私との婚約を強引に取り決めてしまわれたのだ。
もちろん序列の高いプリチャード侯爵家であれば家格的にも問題はない。ましてや王家に縁を持つカサンドラ様の息子であれば不足はない。
一人息子のシャノンは、美しく聡明で気品溢れたカサンドラ様の血を引くだけあって王家に相応しい美貌と資質を備えていた。
こうして父と母はカサンドラ様の願いを問題無いものとして受け入れたのだ。

だが私は当時からこの婚約者のことが好きではなかった。
カサンドラ様の教えに忠実なシャノンは、己より家格が下の者には常に一線を引いて接する。私に対しても常に薄く微笑むだけで、その顔はまるで氷の仮面のようで…、私が臣下の子らと積み木遊びなどをしていても、彼は決して交ざらすソファに浅く腰掛け、まるで高みから私たちを嘲笑するかのようにこちらを見ていたのだ。

だが私の感情に反して、王宮付きの教師陣は日に日にシャノンの評価を高めていった。
泣き言を言わないシャノンは分厚い歴史書にも厳しいマナーレッスンにも、一度も音をあげたりしなかったからだ。

幼馴染のロイドと共に彼の義弟であるブラッドを誘う私に、彼はいつも一瞥もくれず教本に視線を落としていた。この冷たく取り澄ました彼が私の伴侶…、仕方のない事だと分かっていても、それを思うとうんざりした。

その不満は年月とともに積み重なり、シャノンとの関係はひどく険悪になっていった。
シャノンは一向に愛情を示さない私に対し不満を膨らましていったし、私も顔を合わせば棘のある言葉しか言わないシャノンが目ざわりでしかなくなっていた。

それでも王家と侯爵家で結ばれた婚約が簡単に覆せるはずはない。シャノンは能力的には完璧な婚約者なのだ。私は形だけシャノンを正妃として、あとは父のように側妃を持ち、その相手と愛を育めばいいだろうと、その頃とても簡単に考えていた。

だがその感情は15歳になり貴族学院へ入学すると一変することになる。
そこには彼が居たのだ。
誰よりも純粋で、誰よりも無邪気で、誰よりも優しく慈悲深い、『聖なる力』の適正者であるアーロンが。

教会で育てられた孤児だというアーロンはそれまで私の周りにいたどんな貴公子や令嬢とも違っていた。
くるくると変わる表情、無邪気な笑い声、草の上では踊るように走り、小川にはその素足で波紋を描く。
私の心に咲いた一輪の花…。学内で過ごす私の毎日はアーロンによって充足を得た。
彼無しでは息をするのも辛いほど彼にのめり込んだ私は、いつしか彼を生涯の伴侶にしたいとの思いでいっぱいになった。だが、この純粋な彼を側妃にするのは…ひどく無礼な事にも思えた。

どうにかしてシャノンとの婚約を誰もが納得する形で解消できないか。そんな考えが浮かび始めた頃、学院は夏休みに入り、アーロンと過ごす時間を失った私は焦燥の日々を過ごしていた。

そんなある日、ブラッドがアーロンを屋敷に招くと聞かされ、私はこれ幸いとその招きに割り入った。
ブラッドもアーロンに惹かれているのは分かっていたのだ。その彼に遅れをとるのは愉快じゃない。それにアーロンと会える機会は1日たりとも無駄にしたくはない。だからこそ、そこにシャノンが居ることも承知の上で、私はプリチャード侯爵家を訪れたのだ。

アーロンの姿を見つけいつになく感情的になったシャノン。恐らくはそれが王宮でもなく学内でもなく自分のテリトリーだと言う事で、押さえつけていた不満が全て噴き出したのだろう。揉み合いになったあげく…シャノンとアーロンは割れた2階の大窓から外庭へと転落しかけ…、結果その身を空に投げ出したのはシャノンただ一人。
ロイドの腕はアーロンの左腕を掴み、ブラッドの腕はアーロンの右腕を、そして私の腕は…アーロンの胴にまわされていたのだ…。

動揺し取り乱すアーロンを送っていくと言ったのはロイドだ。だが私の腕の中で小刻みに震えるアーロンを彼に任せることは出来なかった。私は馬車にアーロンを乗せると半ば強引に送っていった。が、平民街の教会に王家の馬車が停まっていれば嫌でも目立つ。
仕方なく彼をロイドに任せ、婚約者であるシャノンの様子を見にプリチャードの屋敷に戻ったのだが…、そこに居たのは、まるで今までとは別人のように白んだ目で私を見るシャノン…。

これはいつもの怒りではない。愛情を向けない私への反感ではなく、何というか…心から私を軽蔑する、そう言った類の感情に思えた。
一度感情を爆発させたシャノンは、氷の笑顔で取り繕う事をやめたのだろう。悲しむこともなく、怒りをぶつけることもせず、肌に感じるシャノンの感情…これは拒否だ。

もしや…、シャノンは婚約を解消しようとしているのか…！

おかしなもので淡々と事実だけを羅列されると、いかに自分の行いが人として恥ずべきことかが明確になる…。
そうだ…、三人も居ながら誰一人シャノンを助けようとしないなど…結果彼は窓から落下し、軽傷で済んだのは幸運だっただけで、彼が言うよう、場合によっては命を落としていてもおかしくは無かったのだ。
少なくとも婚約者である私か弟であるブラッドはシャノンに手を伸ばすべきだったし、ましてや落下した彼をおいて、いくら震えているからといって無事だったアーロンを心配し優先すべきでは無かった…。
そんな当たり前のことすら分からないほど、私はのぼせ上っていたというのか…！

もしシャノンがここで命を落としていたら…私はそれを喜んだのだろうか？私はそれを幸いと、アーロンを伴侶に迎える気でいたのだろうか？
シャノンはそうだろうと考えている。そう思えるほど私に失望している…。それを私は否定できるのか…？

一国の王子でありながら、いつの間に私という人間はこのような浅ましい考えを持つに至っていたのか…、その事実に愕然とする。

今まで自分が拒否される側になるとは考えもしなかった。主導権は常に王子である私にあるのだと、そう思って憚らなかった。私の愛を求めるシャノンからは婚約を解消したいとは決して言わないだろう、などと高をくくっていた。だからこそ婚約者であるシャノンの目の前でアーロンと親しくすることがどれほど心無い振舞であるか…考えもしなかったのだ…！

ああ…自分でも気づかないうちに私はなんと驕り高ぶっていたのか。高みから見下ろしていたのはシャノンではなく私だったのか…！


お妃教育すら拒否するシャノン。

私は…、私はもう一度自分自身を省みる必要があるようだ。