龍と墜ちた拾われ子

第五章 再会

拾われ子が取り戻したもの

　月明かりに照らされたオアシスの町で、郊外を歩く人影がある。スタンドネックのマントを身に纏い、肩に小さなコハクを乗せているスイは宿代わりにしている家が見えると首を傾げた。
　そのまま歩き続けて家のドアを開ける。振り返った人物に、気配で誰がいるのか感知していたスイは驚く事なく挨拶をした。

『こんばんは、セオドアさん』

「よっ。シュウから聞いたが、日没過ぎに散歩してるんだって？」

『はい。夜の方が人気ひとけが無いですから』

　ハンタースイ、白翡翠の髪の少女、白銀色の大型モンスター。全部、今オアシスの話題になっている存在だ。
　ハンタースイと白翡翠の髪の少女が同一人物なのも、大型モンスターがコハクである事も、知っている人物は限られている。

　今、ハンターである事に引け目を感じているスイは「ハンタースイ」として接される事に抵抗がある。
　なるべく人目に触れない為にも昼間はあまり外に出ていないのだが、身体を動かさないでいるのも後々に響くので日没後に町郊外を散歩したり、時々町の外に出てコハクと模擬戦をするのが日課になっていた。

《グルァン。ンルルルル》

「はは、凄ぇ甘えてる」

　コハクは家の外に出る時は身体を小さくしている。
　本来の姿だと目立つからと言うのも理由のひとつではあるが、本意は抱っこしてもらえたり、膝に乗せてもらえるからだろう。スイもシュウトも解っているが、何も言わずにコハクのしたいようにさせている。
　今もスイの肩で満足気に喉を鳴らしていたが、セオドアの撫で方が気に食わなかったのか牙を剥き出した。

《フシャーーッ！　下手くそっ！》

「ヤベッ」

　慌てて手を離したセオドアにスイが笑う。宥めようと頭に置かれた柔らかな手に、コハクが目を細めてまた喉を鳴らしているとセオドアの後ろからシュウトが顔を見せた。
　
「おかえり。支部長が話があるそうだ」

『私にですか？』

「いや、どっちも。つーか皆だな。コハクもだから」

《オレも？》

「あぁ。……あー……」

　疑問の眼で見上げてくる一人と一匹に、セオドアは少し迷うそぶりを見せたが話し始めた。

「ジュリアン達がスイに礼をしたいと言っている」

『……お気持ちだけで充分です』

「アイツらからすればそうはいかんさ。愛娘を取り戻してくれたんだ。どうしても礼がしたいってもんだ。こう言うのは受け取っておくもんだぞ……って、言いたいんだがな……」

「何か問題があるのか？」

　後頭部をがしがしと掻きながら言い淀むセオドアに、痺れを切らしたシュウトが氷の魔力を醸し出す。

「はっきり言え。言えないならそもそも来るな」

「ご尤もだ」

『……シュウトさん、短気は良くないです』

「……すまん、そうだな」

「いや謝るなら俺に謝れ」

　困ったような表情を浮かべたスイに諌められてシュウトは魔力を抑えたが、セオドアの苦言には素知らぬ顔をした。
　シュウトはスイの事になると敏感過ぎる所がある。再会してからは輪をかけて酷くなっているのもあってスイは不満気な眼をシュウトに向けたが、その前に大きな手の平が差し込まれてスイの視線を遮った。

「俺が悪いのは事実だ。あのな、ジュリアン達がお前達を家に招待したいんだそうだ。アイツが料理上手いのは知ってるだろ？　腕によりをかけて何でも作ると張り切っている」

「今は遠慮した方が良いと思うが」

　シュウトはスイとセオドア、二人に向けて提案する。僅かに回復はしたが、スイの味覚はまだ殆ど無いままだ。
　せっかくの料理を楽しめないとあっては、作り手であるジュリアンに申し訳無いし、余計な心配をかける事になる。

『……そうですね。すみませんが……』

「一応、それとなく理由はぼかして難しいかもとは伝えておいたんだが、そしたらエトマがスイに会いたいとゴネてな。スイにお礼を言えてないと」

『……気にしなくて良いのに……』

「気持ちは解る。が、逆の立場だったらそう出来るか？」

『…………出来ません』

「だろ。会うだけ会ってやってくれないか？　そうすればエトマも少し落ち着く筈だ」

『…………はい』

「じゃあ、明日で良いか？」

『はい』

「解った。伝えておく」

　そう言って帰っていったセオドアをスイは見送る。
　そして翌日夜。玄関のドアがノックされ、シュウトが開けるとバスケットを持ったジュリアンが立っていた。後ろにはリリアナが居り、その隣に手を繋いでエトマもいる。
　笑顔から怯えた表情に変わったエトマに、シュウトはなるべくエトマの視界に入らない様にジュリアンの前に立った。

「……ごめんなさいね」

「気にするな。事情は聞いている」

『こんばんは、ジュリアンさん』

「こんばんは、スイちゃん。久しぶり、ね……」

　ジュリアンは笑顔を浮かべたが、スイの顔を見ると驚きを隠しきれずに目を見開いた。
　正面から同等以下の目線で見ればスタンドネックのマントである程度は誤魔化せるが、長身の者が見下ろすとやはり頬がこけているのがわかる。
　困ったように、申し訳無さそうに微笑ったスイにジュリアンはハッとしてから目を伏せた。

「ごめんなさい、私ったら……」

『大丈夫です』

「スイがこう言ってるからな。気にしないで・・・・・・くれるとこっちも助かる。いつまでもそこにいるのもなんだし、中に入ってくれ。ご家族もな」

「……えぇ、そうさせてもらうわ」

　シュウトの意図を理解したジュリアンは神妙な面持ちで頷くと家の中に入り、リリアナとエトマもそれに続いた。

「急ですみません。どうしてもお礼だけでも言いたく、て……」

「エトマが早くスイちゃんに会いたいって聞かなくてね。私達も会いたかったから、セオドアに無理を言ったの」

　スイを見て戸惑うリリアナの言葉をジュリアンが繋げ、エトマを前に出す。スイと対面したエトマは、ホッとして笑顔を浮かべた。

「やっと会えた！　スイとコハクが旅に出ちゃったらどうしようって思ってたの。会えて良かったぁ……。あのね、スイ」

『うん？』

「わたしを助けてくれて、オアシスまで送ってくれて、ありがとう。パパとママが生きてるって教えてくれてありがとう」

『っ…………？』

　見えない何かが、見えた気がした。
　両親が生きていると知った時のエトマを思い出した時も、同じ様な感覚を覚えた。それが何なのか解らなくて、スイは胸を押さえる。

「あのままあそこにいたらって時々考えるんだけど、いつも怖くなるの。パパとママが生きてるのを知らないまま、二度と会えないまま、奴隷として辛つらいと解ってる明日を生き続けたんだろうなって。スイに会えて良かった。助けてくれて、本当にありがとう」

『…………っ、うん』

　胸が詰まる。何かが、こじ開けようとしている。開きそうで開かない、見えそうで見えない何かがそこにある。

「……うぅぅぅ！　んあー、もうっ！」

『！？』

　突然大声を出したエトマに、スイだけでなくジュリアンとリリアナも驚いて眼を丸くしたり、肩を跳ねさせた。

「どうしたの？　エトマ」

「……ママ、パパ。わたし、勉強したい」

「勉強？　急にどうしたの？」

　ジュリアンとリリアナが心配そうに見つめると、エトマは手足をバタバタさせながら歯痒そうに表情を歪めた。

「解んないの」

「解らない？」

　何の事なのか。二人も、エトマの意図が理解出来ずに同じ言葉を返して訊ねる。

「わたし、スイにはいっぱいありがとうって思ってるの。でも、それを全部伝えられる言葉が解らない……！　それが悔しい……ホントに悔しいの……！」

　こんなんじゃ全然伝えきれない、と涙眼になるエトマにスイの胸が苦しさを増す。どうすれば良いのかスイも解らずにいると、エトマの苦悩に微笑んだリリアナが屈んでスイと目線を合わせた。

「スイちゃん。私からもお礼を言わせて。エトマを私達の元に帰してくれて、本当にありがとう」

『…………』

「エトマはきっと生きてるって信じながらも、手掛かりが全く無いまま過ごす毎日はとても苦しかったわ……。そんな日々をスイちゃんが終わらせてくれた。救われたのはエトマだけじゃない、私とジュリアンもなの」

「セオドアやカテリナちゃんから聞いたわ。エトマが居た所の事と、そこで起きた事を。もしかしたらエトマも同じ様な目に遭わされたかもしれないと思うと、狂いそうになる」

『………………っ』

　スイの視界が滲み、三人の顔が見えなくなる。胸がいっぱいになり言葉が詰まって何も言えないでいると、前から何かが迫ってきてぶつかり、スイの身体を拘束した。
　反射的に引き剥がそうとしたが、聞こえてきた声に拘束してきたものの正体を知り、スイは相手の肩に置いた手から力を抜く。

「んんんん……！」

『エトマ？　な、何で？』

「いっぱいのありがとうを伝えられる言葉を知らないから、ぎゅーってするの。んんん、伝われー……！」

『っ…………！』

　やろうと思えば簡単に振り解けるだろう細腕から、言葉と共に感情が流れ込んで来る気がした。
　何も言えずにいるスイを、リリアナがエトマごと抱き締める。その頭上から、ジュリアンの声が聞こえた。

「私達親子の大恩人よ。感謝しても、本当にしきれない」

　ありがとう。
　三人の声が重なった瞬間、瞬きをしたスイの目から大粒の涙がいくつも流れ、ふっと胸が楽になった。同時に、見えなかった何かが姿を見せ、それはスイの中で僅かに引っ掛かる事もなくストンと底に落ち着いた。

『(……あぁ、そっか。……それで良いんだ……)』

　ありがとうと、救われたと言ってくれる人がいる。
　ハンターとして戦う事で、心から笑ってくれる人がいる。
　例え、助けた十人の中に九人の悪人がいて嗤っていたとしても、残りの一人がエトマ達のように笑ってくれるなら、それで良い。
　それだけで、戦う理由になる。戦う意味はある。

『…………っ』

　スイは震える声でどうにか言葉を紡ぐ。

『…………わたしも、ありがとう…………』

　ハンターとして生き続ける理由を教えてくれて。
　見失っていたものを気付かせてくれて。
　たった一言に、言葉の意味以上の感謝の思いを込めてスイもエトマとリリアナを抱き締め返す。

「……スイちゃん。これ、良かったら食べて。シュウやコハクの分もあるから」

　二人から離れたスイが涙を拭うと、ジュリアンがバスケットをスイに渡した。中にはバゲットサンドと肉の塊が入っている。

「夕飯時にお邪魔するから、作ってきたの」

「わたしも手伝ったんだよ！」

『そうなの？』

「うん、パンを切ったの！」

　よく見なくてもバゲットの切り口が歪だ。慣れないパンナイフで切っている様子が目に浮かぶ。

「ね、食べてみて！」

『……うん、いただきます』

　背後にいるシュウトやコハクから、心配の視線が向けられたのが解ったがスイは力を入れてバゲットサンドをちぎって食べた。
　何度か咀嚼してから、眼を丸くして飲み込む。もう一口分ちぎると、同じ様に口の中に入れた。

「どう？　どう？」

『……美味しい』

「ホント？　良かったぁ」

『……うん。本当に、美味しい……』

「……スイ？」

　バゲットサンドを持ちながら、スイはぽろぽろと涙を零す。
　粉の風味と塩気。瑞々しい野菜の食感と匂い。焼いた肉の味と、振られたスパイスの辛味からみと風味。
　数ヶ月ぶりに感じたしっかりとした味に、スイは心から『美味しい』と言って笑った。

「スイ、まだオアシスにいるんだよね？」

『うん。年内はオアシスで過ごすつもりだよ』

「じゃあ、今度ブレスに来て！　スイのお祝いしよう！」

『お祝い？　何の？』

　祝われる様な事は何も無い。スイは目を擦ってシュウトへ振り返ったが、シュウトも首を左右に振って見せたので前を向いてジュリアンとリリアナに眼を向けた。

「スイちゃんのＢランク昇格祝いよ。前にね、セオドアから話を聞いた時に、いつかスイちゃんがオアシスに戻ってきたらお祝いしましょうって話してたの」

「料理はジュリアンが作るから、味は私とエトマが自信を持って保証するわ」

「全部美味しいよ！」

　何を作るかも全然決まっていないのに、エトマの中では美味しい事が決定事項である。絶対的な自信にスイが笑うと、ジュリアンがぱちりとウィンクした。

「エトマやリリィにここまで言われたら下手な事は出来ないわ。任せてスイちゃん、腕によりをかけて作るから。勿論シュウやコハクも来てちょうだい。皆で楽しく過ごしましょ」

「スイ、行くか？」

『……はい。ぜひ』

　スイは憑き物が落ちたように笑った。その笑顔に、翳りは一欠片も無い。コハクが嬉しそうに尻尾を振り、シュウも微笑んでジュリアンに顔を向ける。

「それなら俺達も邪魔したい」

「招待客なんだから邪魔な訳ないでしょ。決まりね、セオドア達には私から話しておくわ。いつにするか決まったら伝えに来るから」

「あぁ。楽しみにしている」

「じゃあ、そろそろお暇するわ。行きましょう、エトマ、リリィ」

「うん。バイバイ、スイ。またね」

「お邪魔しました。おやすみなさい」

　スイも手を振って三人を見送る。ドアを閉めると、スイはバスケットをリビングのテーブルに置いた。

『……シュウトさん。私、ハンター業に戻ります。これからもハンターとして生きていきたいです』

　迷いも曇りもない眼で、スイはシュウトを見上げる。

『人間は良い人ばかりじゃない……。それは当たり前の事で、どうやっても変えられないし、これからも変わらないと思うんです』

「……そうだな。人間が存在する限り、それは絶対だろう」

『はい。でも悪い人ばかりでもない。私が戦う事で助かった生命の中に、一人でも心から喜んでくれる人がいるなら……エトマ達みたいに幸せそうに笑ってくれる人がいるなら、それで良いと思ったんです。それが、私がハンターで在る理由になるんだって』

「……悪人も一緒に助かったとしてもか？」

『はい。結果的に悪人を助ける事になっても、後で捕まえれば良いですし』

　ショートソードのグリップに手を添えたスイに、シュウトは「逞しい」と零して笑った。

「スイが本心からそう思ってハンターを続けたいと言うなら、俺は止めずに応援するよ」

　スイは笑って頷くと、バスケットからもう一本のバゲットサンドと紙に包まれたブロック肉を取り出した。

『これ、本当に美味しかったです。こっちがシュウトさんの分で……コハクはこっちね』

「味はちゃんと解るんだな？」

『はい！　匂いも解ります。……エトマ達のおかげで気付いたんですけど……』

　自分の分である食べかけのバゲットサンドに齧かぶり付いたスイは、咀嚼して飲み込むと眼を潤ませて笑う。

『ご飯が美味しいって思えるのも、美味しいご飯が食べられる事も、幸せですね』

「……そうだな。本当にそう思う」

　本来のスイが戻ってきた事に、シュウトは目を細めて柔らかく微笑った。
　スイの頭を撫でると手早く準備をし、皆で夕飯を摂る。再会してから初めて、二人と一匹は憂いの無い笑顔でテーブルを囲んだ。