拾われ子のスイ

第三章 北大陸

拾われ子とトロール討伐隊

　ベルゲはすぐにロビーにハンター達を集め、未知のアンノウンモンスターの正体を明かした。その名を知っている者の多くが表情を強ばらせる。

「トロール……！？」

「まさか……いくら危険地域が近いとは言え、此処まで南下してくるとは思えないが……」

「スイとテオバルド殿によって作成されたこの絵は、トロール以外の何者でもない。体毛の色が通常種と異なり、しかし通常種から大きく離れた外見では無い事から特殊個体と見ている。通常種の枠を超えたモンスターは予想外の動きを見せる。三年前の事件も、今回の事も納得出来る」

　ハンター達の騒めきが大きくなる。スイの背中を嫌な汗が流れた。

『トロールって、もっと北の方にいる危険度Ｂ＋のモンスターじゃ……』

「流石スイ。よく知っているね」

　隣に立っているアレックスがトロールについて説明する。

「危険地域の中央から北側に生息していて、イエティの上位種とも言われてる。でも通常種は体毛が常緑色って言うのかな、結構暗い緑色なんだ。だから今回スイが遭ったのは多分特殊個体。推定危険度は特殊個体でも通常種と同じ場合があるけど、油断しない為にもＡランク帯と思っていた方が良いだろうね」

　アレックスの説明を聞いていたハンターの一人が、引き攣った顔で呟く。

「……Ａランクとかドラゴンと同等だぞ。討伐出来んのかよ、そんなの……」

　重苦しい空気が満ちていくが、それに反してアレックスは普段と変わらない声音でベルゲに訊ねる。

「でも、放置するなんて選択肢は無いんだよね？」

「無い。現時点で町周辺の生態系が乱れ始めている上、今後は旅人の被害増加や、町の平和も脅かされる可能性がある。早急にこいつを討伐しなければならない」

「で、でもよ支部長。いまシーバシュタットにいるハンターで、推定Ａランクと戦えるのはＢランクのイグナーツさんや、アレックスぐらいだろ。今すぐにはどうにも出来ねぇんじゃねぇか？」

「そもそも、スイ坊が山から落ちてからは誰もまだトロールを発見してない。倒す倒さない以前に、居場所がわからない」

「問題山積みじゃねぇか……」

　打つ手が無く、ハンター達の間に不安の色が広がる。アレックスは腕を組んで考え込み、スイは自身の力不足を歯痒く思っているとコハクの耳が動き、小さく鳴いた。

『？　どうしたの、コハク』

《門の方が煩い。怪我した誰かが戻ってきたみたいだ》

『えっ……！？』

　スイの声につられて、アレックスを含む近くにいたハンター達の眼がスイとコハクに向く。
　どうしたのか訊かれ、スイがコハクから聞いた事をそのまま伝えると、ロブと言う名のハンターが扉を開けて外の様子を見に行った。
　そして少しの間を置いて、慌てた様子でギルド内に駆け込んで来た。

「や、やられた！　調査に出ていた奴等が例のモンスターに襲われて壊滅したそうだ！　オリヴェルだけがボロボロになって戻ってきた……！」

「「「！？」」」

　ギルド内に激震が走り、一気に緊迫した空気に包まれる。

「オリヴェルは何処に？」

「も、門の前で倒れてる！　まだ生きてはいるが、あまり時間は……」

「職員！　すぐに医療ギルドに連絡して門に治癒士を向かわせろ！」

『ボクが行きます！』

「スイ！？」

　スイがギルドを飛び出し、その後をコハクとザクロが追う。遅れてアレックスもそれに続いた。
　門まで走ると、大怪我を負ったオリヴェルが倒れていた。あちこちが広く赤く染まっており、出血が多い事が窺える。数人の衛兵が応急処置を施していた。

「治癒士はまだか！？」

「手首の骨だけじゃなく、多分内臓もやられている！　長くはもたんぞ！　もう一度連絡して急がせろ！」

『ボクが治します！　どいてください！』

「治癒魔法が使えるのか！？　ならば頼む！」

　オリヴェルとは何度か話した事があるので属性は知っている。スイは水の魔力を展開し、オリヴェルに治癒魔法をかけた。薄らと青い魔力がオリヴェルの身体に吸い込まれていく。
　歪に曲がっていた手首は元に戻り、眼に見える傷は完治したが、回復薬と同じく失った血液までは戻せない。出血量が多ければ、身体の傷は治っていても死んでしまう可能性がある。

『オリヴェルさん、目を覚ましてください……！』

　ぺちぺちと頬を叩くと瞼が動き、僅かに瞼が開いた。

『オリヴェルさん！　スイです、ボクの声が聞こえますか？』

「……スイ？　戻ってきて、いたのか……怪我は大丈夫か……？」

　今は自分の方が危ういのに、他人を心配するオリヴェルにスイの視界が滲んだ。涙を零さないように懸命に堪える。

『ボクは大丈夫です。オリヴェルさんの傷も、治癒魔法で治しましたから、もう少しだけ頑張ってください。治癒士が来ます。ご家族が、弟さんがいるんですから、絶対に死んじゃ駄目ですよ……！』

「……あぁ、そう、だな。スイ……あのモンスターだが……」

　オリヴェルは会敵した後の事をスイに説明する。
　話し終わると同時に治癒士達が到着し、スイは治癒魔法で傷だけは治した事を伝えた。

「すみません、来るのが遅れたばかりに……。後は私達にお任せください。ご協力、ありがとうございました」

　治癒士の一人がスイに礼を述べると、手早くストレッチャーに乗せたオリヴェルを医療ギルドへ運んで行った。

『…………っ』

　元気な時の姿を知っているからこそ、治癒魔法をかける前の状態がより酷く見えてしまい、スイの目からついに涙が流れた。

「辛つらいね。仲間が傷付き倒れる姿は、何度見ても慣れない」

　頭上からの声に、スイは顔を向けずに無言で頷く。

「随分と好き勝手やってくれる奴みたいだね……」

『……っ！』

　肌が焼けるような感覚に、スイが目を擦ってアレックスを見ると、火属性の魔力が激情によって本物の陽炎のように熱を持って揺らいでいた。アレックスが立っている所を中心に、雪が溶けていく。

「……スイ、戻ろう。オリヴェルとその仲間達が命を懸けて持ち帰った情報を皆に伝えないと」

『はい……！』

　スイ達はギルドに戻ると、オリヴェルの傷を治し、後は医療ギルドに任せた事をベルゲに報告した。

「ご苦労だった。何か話は聞けたか？」

『ボクらの時と同じく、気配に気付けずに襲われたようです。あっという間に皆やられてしまい、全員での退避は困難と判断。次の調査や討伐に繋げる為に、残っていた数人が臭気玉を幾つかぶつけ、更に魔法で傷を負わせたとの事です』

　オリヴェルの姿を思い出さないようにと、意識すればする程頭の中に瀕死のオリヴェルが浮かび上がる。泣きそうになる自分を叱咤しながらスイは報告を続ける。

『……一番若く、傷も浅かったオリヴェルさんが報告役に選ばれたそうです。ですが、戻ってくる途中で追撃を受けてしまい、大怪我を負ったと言う事でした』

「……探知が難しい存在相手に、大きな成果だ」

「……じゃあ、他の奴等は……」

　ロブが悲痛な声を漏らす。スイも目を伏せて同じ事を考えた。

『(……他の人達は、きっともう……)』

　遣る瀬無さに、右腕を掴んだ左手に力が入り、爪が皮膚に食いこんだ。

「スイ、オリヴェル達が襲われた場所は聞いているか？」

『はい。山頂ではなく、八合目付近。シーバシュタット側の道の脇から襲われたと……』

「……まずいな」

「降りてきているのか？」

「恐らくは。三年前はミロセルドとシーバシュタットの間に現れている。どういう理由かは知らんが、危険地域から外れて動き回っているようだ。これ以上の放置は出来ん」

　ベルゲは暫くの間考え込むと、一度事務所に入っていき、職員に指示を出す。再びロビーに出てくるとハンター全員によく通る声で告げた。

「トロール討伐隊を組む。出発は明日早朝。アレックス、スイ、お前達も参加してもらう」

『！』

「了解」

『りょ、了解しました』

「待ってくれ支部長！　Ｂランクのアレックスは解るが、スイもなのか？　この間やられて、今日戻ってきたばかりだぞ！？」

　ロブがスイの参加に異論を唱えたが、ベルゲは頷いた。

「解っている。その上で、討伐隊に入れる決断をした」

「推定Ａランク帯の可能性があるって言ってたじゃないか。Ｃランクに上がったばかりのスイを、討伐隊に組むのは賛成出来ない」

「ロブ、何度も同じ事を言わせるな」

　ベルゲが厳しい口調で戒めるが、ロブが引き下がる様子はない。

「ハンターだって人間だ。道具じゃない」

「道具とは思っていない。ハンターは、人々をモンスターや悪人の脅威から守る狩人だ。だが、そこに余計な私情を挟むのは許可出来ん。獲物を逃すだけでも危ういのに、更に被害を拡大させたいのか？」

「でも！　スイはまだ子ども――」

「ロブ」

　低い声に、ロブだけでなく周りのハンター達の多くが気圧されて何も言えなくなった。

『(い、威圧……！)』

　ハンターズギルドの支部長は、ハンターだった者の中から選ばれる。その際の条件は、引退時にＢランク以上の上位ハイランクハンターである事だ。
　ベルゲは、セオドアと同じく元Ａランクハンターだ。今は抑えられているが、本気で威圧されたらこの場の殆どのハンターは意識を保てないだろう。

「忘れたのか？　ハンターズギルドは、適性試験を受け、合格した時点でその者をハンターと認める。実年齢が幾つであろうと、例え未成年であろうと、ハンターになった者は一人前の人間として扱うのがハンターズギルドの方針だと」

「…………っ！」

　ロブは悔しげに顔を歪めるが、何も言い返せない。適性試験を受け、合格した後に署名する誓約書にその旨も明記されている。誓約書に署名した時点で、その方針を受け入れた事になるのだ。

「……せめて、理由を説明してくれ。じゃないと納得出来ない……！」

　ロブが威圧に耐えながら乞うと、ベルゲは威圧を止め、スイを討伐隊に入れる理由を説明し始めた。

「今、町にはＢランクハンターは二人しかいない。アレックスと、イグナーツだけだ。Ｄランク以下は戦力的に参加させられない。スイの実力は、町に居るＣランク帯の中で上の方だと思っている。それに」

　ベルゲの眼がスイの隣に向けられる。

「アサシンレオウルフの従魔がいる事も大きい。ただでさえ、数の少ないＢ・Ｃランクハンターで動かねばならないのだ。アサシンレオウルフの戦力を使わない手は無い」

「……アタシは、スイの討伐参加は賛成だよ」

　これまで静かに話を聞いていたアレックスが自分の意見を表明すると、ロブは信じられないと言うようにアレックスに食ってかかった。

「自分の後輩が可愛くないのかよ！？」

「何馬鹿な事言ってんの。スイの事は当然可愛いと思ってる。だから、参加させるのに賛成なんだよ」

「……何でだよ。意味が解らねぇ……」

「解らないならそれでもアタシは構わない。アンタはＤランクで、明日の討伐には参加しないんだ。無理に理解してもらう必要もない」

「……！　この、調子に乗るなよ……！」

　ハンターの証に埋め込まれた石を見てそう言ったアレックスに、ロブが激昂して殴り掛かろうとしたのを数人が止める。ベルゲは再び威圧でロブを黙らせた。

「いい加減にしろ、ロブ。これは支部長である俺が決めた事だ。これ以上はハンターへ私闘を仕掛けたと看做してペナルティを科す事になるぞ。解ったらさっさと出ていけ。他の者も、Ｄランク以下は解散して構わん。Ｃランクは名前を呼ばれた者は明日の討伐に参加してくれ」

「…………！」

『ロブさん』

「！　スイ……」

　ベルゲが討伐に参加させるハンターの名前を呼んでいく中、ロブの前に立ったスイは少し困ったような笑顔を見せた。

『心配してくれてありがとうございます。ボクなら大丈夫です。明日、頑張ってきますね』

「…………っ」

　ぐっ、と両手に力を込めて見せたスイはアレックスに呼ばれると、ロブに会釈してアレックスの所へ戻っていく。
　庇うどころか、逆に気を遣われてしまった。自分よりもずっと歳下の子どもを引き止められず、代わりに参加する事も出来ない自分を酷く情けなく思いながら、ロブはギルドを後にした。