魔女と呼ばれた花売りは、小さな町でひっそりと暮らしたいだけでした

メサイム編

3. 魔女狩り

　私が故郷の襲撃事件について話を聞いたのは、この町に辿り着いてから二週間が過ぎた頃だった。
　それだけ大きな事だったのか、このメサイムの町にも遅れて事件のあらましが耳に届くようになった。
　噂で聞いたのは、あの地が魔女たちの住処だとして焼き払われたというものだ。

　私が生まれた場所は、フジムという小さな町だった。大きな森の側にある地域で、その辺り一帯を纏めてアルト自由都市と呼ばれていた。
　一番大きな町を中心に、森に面して広がる自由都市。近隣国から独立した自治区で、商人や冒険者たちが多く往来していた。私たちはそこから少し離れた郊外の町で暮らし、兄は夢を持ってアルトの中心街へと働きに出ていた。

　それがあの夜に全てが失われた。隣接する国ガルダン騎国が戦いの狼煙を上げ、魔女狩りと称して殲滅作戦を仕掛けたらしい。フジムの町だけでなく、都市全体を狙った襲撃だったという。

「北の都市で魔女狩りが行われたんですって」「ガルダン騎国？　あの国は荒々しいと聞いているから怖いわね」「この町には影響はないのかしら」
「でも魔女なんて本当にいるの？」「なんでも、人を惑わす力を持っているという話よ。それをガルダンは恐れたって」

　町の人々の話をそれとなく聞いていると、どうやら私たちは魔女と疑われ襲われたらしい。あまりにも寝耳に水のことで、それを知った時は戸惑った。
　ただ幸いにも私がアルト出身だと明かしていなかったこともあり、疑われたり問われることはなかった。

　そして私はその話を聞いて、決して素性を明かすまいと心に誓った。どこから来たのかという話には、子供だったからよく覚えていないということにして、秘密にしたままここでひっそりと生きていくことにした。
　ローラさんは優しい人だし、花売りとして働き始めたら町の人たちも受け入れてくれた。
　いつかは家族を探したいと思うけれど、まずはここで生活の基盤を作らなくてはならない。

　そうして私はこの地に根を下ろし、メサイムでの生活を本格的に始めることになった。



◇◇◇



「ミル、絶対に菜園に入っちゃ駄目よ」

　私は飼い猫のミルに指示を出し、昨日貰ったクロキスの種を庭へ蒔くことにした。日照りに弱いと聞いたので、家の壁に沿って育てる。

「これでよしっと」

　ここなら日照と日陰のバランスが良さそうだ。私は言われた通りたっぷりと水を掛けて、再び家の中に戻った。

　ミルはとても頭の良い白猫で、私の言いつけを必ず守る。一年前にふらりと町に現れて、私が引き取るまでは厄介者扱いだったことが懐かしい。食べ物を盗み、ところかまわず排泄をするから町の人から嫌われていた若い雌猫。
　私の住んでいたフジムの町では、人と動物が仲良く共存して暮らしていたから猫が邪魔者扱いされていることに驚いた。だから私が自宅を借りられるようになったとき、彼女も一緒に引き取ることにしたのだ。

　ミルの為に砂場を作って周囲に迷惑を掛けないよう言って聞かせると、その言葉を守って今では町の人から可愛がられる猫になった。


「じゃあ、お仕事に行ってくるわね。お散歩に出るなら遅くならないで帰ってくるのよ」

　私は窓を少し開けて、猫が出入りできる程度の隙間を作った。
　にゃん、という可愛らしい返事を聞いて、私は花と薬草を持っていつもの広場へと向かう。
　変わらない日常、当たり前の毎日。
　それがとても素晴らしいことだということを私は知っている。



　そんなある日、その日常にちょっとした変化が訪れた。
　いつものように午後を過ぎたら店を閉め、残りの仕事をローラさんの家でこなしてから家に戻ると、庭先に人影が見える。

「こんにちは。どなたですか？」

　客が来ているのだろうか。たまに急を要した町民が、私の家に花や薬草を求めに来ることがある。
　その類かと思って声をかけると、驚いたことに先日に会ったクイード家のご令息が柵の外から庭を眺めていた。

「ああ、こんにちは。たしかエマ……だったね。留守中の訪問で申し訳ない」
「ア、アンセル様。何か御用ですか？」

　意外な訪問者に驚いて、ついぶっきらぼうな返しをしてしまった。少々焦りながら、なぜ私の家にいるのだろうと彼を見つめる。

「今日は町長と君に用があってメサイムに来たんだ。家を教えてもらってしばらく庭を見ていた。クロキスを君が育てていると知って気になっていたしね」

　そうだ、クロキスはこの人が手に入れたとエルミン院長が話していた。それでわざわざうちを訪ねたのだろうか。

「こじんまりとしているけれど、よく手入れの行き届いた菜園だ。クロキスはちょうど家の日陰になる場所へ植えてあるのかな？」

　アンセルが指差した先には、すでに三センチ程まで芽が育ったクロキスがある。

「はい。少々育てるのが難しい種類のようですが、今のところ順調に育っています。わざわざ気にかけてくださって、ありが……」

　私がそう言っていると、お散歩から帰ってきたミルが「にゃーん」と話しながら彼の足にスリスリしだした。

「あっ、ミル！」

　私が慌てて引き離そうと手を伸ばすと、彼はそれを手で制して足を屈めた。

「ミル？」

　ほころんだ笑顔を見せて、彼女の小さな頭を優しく撫でる。その手のひらに、ミルは遠慮なくグイグイと頭を擦りつけていた。

「あはは、随分と人懐っこい猫だね」

　私はその姿を見てなんだか肩の力が抜ける。相手は貴族様だと意識していたせいか、いつの間にか気が張っていたみたいだ。

「アンセル様は猫がお好きなのですか？」
「うん、昔からね。猫も好きだし、王都の屋敷には犬がいるよ。まあ正確には父の飼い犬なんだけどね」

　ひとしきりミルを撫でた後、アンセルは再び私に顔を向けた。

「実はここを訪れたのは、君に相談したいことがあって来たんだ。少しお話をさせてもらってもいいかな」


　私はそれならばと彼を家の中に招き入れた。どのような話か分からないけれど、立ち話では済まない様子だ。
　椅子を用意して座ってもらい、私はすぐにかまどに火を入れてお茶の準備をした。
　構わないでと言われたけれど、領主様の息子相手ににそうはいかない。自宅用のハーブをポットに入れ、沸かしたお湯をゆっくりと注ぎ入れる。
　仕事で訪れていたであろう彼の為に、リラックス効果のあるものを選んでカップに注ぎ入れた。

「どうもありがとう。……あれ？」

　アンセルは差し出されたハーブティを不思議そうに眺めた。

「カップの中に何か入れてある？」
「あっ」

　私はいつもの癖で、自分が飲むやり方で出してしまった。

「すみません、中にドライフルーツを入れてあるんです。ただの果物なのでそのままお飲みいただいても結構ですし、もし苦手であれば入れ直します」
「ああ、大丈夫。砂糖や蜂蜜は入れることもあるけれど、ドライフルーツを入れて飲むという習慣がなかったから何かと思ってね」

　そういって一口飲むと、美味しいと言って褒めてくれた。


「それで本題なんだけれど」

　私も同じテーブルに着いて、アンセルの話に耳を傾ける。

「実はこの町に薬師がほしいと考えているんだ。メサイムは町が小さくて専門の薬師がいないだろう？　そのかわり薬草を扱う花売りがその役割を兼任していると聞いたんだ。でも扱える種類は少なくて、対応する薬がない時は修道院まで買いに行かなければならない状況だと聞いている」

　アンセルの言う通り、そこがこの町の不便なところでもあった。体の不調があった時に選べる薬が少ないのだ。
　それで良くならないなら、町民が自ら遠くの修道院まで出向かなければならない。

「君が薬草に関心があって、自宅でいくつか栽培しているとエルミン院長から聞いてここへ来たんだ。薬師になるには許可が必要だけれど、君は花売りとしてすでに一定の知識を持ち合わせている。もし興味があるのならその役割を担ってもらいたいと思っているのだけれど、どうだろうか？」

　さっきまでの柔らかな雰囲気は影を潜め、アンセルが真剣な眼差しで私を見つめる。

　薬師。今まで考えもしなかったことを言われ戸惑った。
　花売りとして細々と暮らしていけたらと思っていたけれど、まさかそんな話が転がってくるとは思いもよらなかった。

「それは……アンセル様から直接お話を頂けるなんてとても光栄なことだと思います。でも、今すぐに答えを出すことは難しいです」
「もちろんそれはわかっている。……それから、これはクイード家の言葉だと受け取らないでほしいんだ。僕が個人的に考えていることで、領主である父の意志ではないことを伝えておくよ。だから無理なら無理と言ってもらって構わない。その時はまた別の人を探すから」

　アンセルは真剣だった表情を和らげて、私の不安を拭うように補足した。
　それからは話を変えて、ミルのことや町のことなどの雑談をして帰っていった。

　玄関の外までお見送りをした後、私はテーブルの上のカップを片付けながら先程のアンセルの言葉をつぶやく。

「薬師か……」

　考えてもみなかった未来のことに、私は思いを馳せた。