この手に“力”を、心に責任を――王都冒険譚

第十七話 正義の在り処

「今日は貧民街の巡回に行こう」

朝の訓練を終えたハルートが、いつになく積極的に提案してきた。普段はあまり自分から行き先を決めたがらない彼が、珍しい。

「貧民街？　あまり行ったことないけど……」

「情報収集にもなるし、街の様子を知っておくのは大事だ」

確かに、殺人事件のことを考えると、王都の隅々まで把握しておいた方がいいかもしれない。

「分かった。案内よろしく」

◆　◆　◆

王都の中心部から少し離れた場所にある貧民街は、私が普段過ごしている区域とは全く違う雰囲気だった。建物は古く、道も舗装されていない箇所が多い。でも、人々の表情は案外明るくて、子供たちが元気に走り回っているのを見て、少しほっとした。

「あそこ」

ハルートが指差した先に、大きな鍋を囲んで列を作っている人たちが見える。

「炊き出し？」

「ああ。王都の政策の一つだ」

ハルートの説明を聞きながら、私たちは炊き出し場の近くを通り過ぎる。

「最近、王都の経済が大きくなって、景気は良くなってるんだ。でも、その反面で貧富の差も広がってる。新しい技術や商売のやり方についていけなくて、仕事を失う人も出てきてる」

「そうなんだ……」

私は知らなかった。ギルドにいると、依頼をこなす冒険者たちばかり見ているから、こういう現実には疎かった。

「だから、そういう人たちを救うために、炊き出しや住居の提供なんかの政策をやってるらしい」

ハルートの口調に、わずかに複雑な響きが混じる。

「貧民の暴動を防ぐ意味もあるって聞いてる。政治的な判断なんだろうけど……」

「でも、理由がどうあれ、困ってる人を救うのはいいことだよね」

私がそう言うと、ハルートは苦い笑みを浮かべた。

「そうだな。救われてる人がいるのは確かだ。でも……」

「でも？」

「そのお金に手をつける奴らがいるんだ」

ハルートの声が、急に低くなる。

「炊き出しに使われるはずの予算を着服したり、支給される食料の質を下げて差額を懐に入れたり。そういう連中が許せない」

彼の拳がぎゅっと握られる。

「そいつらは十分なお金を持ってるくせに、困ってる人たちから更に奪おうとするんだ。絶対に許せない」

私は初めて見るハルートの姿に驚いた。いつものクールで冷静な彼とは違う、感情を剥き出しにした表情。

「ハルート……」

「っと、すまん。ちょっと熱くなっちゃった」

彼は苦笑いを浮かべて頭を掻く。でも、その目にはまだ怒りの炎がくすぶっているのが見えた。

◆　◆　◆

そのとき、前方から怒鳴り声が聞こえてきた。

「何やってんだよ、おい！」

「貧民同士の喧嘩かな？」

私が心配そうにつぶやくと、ハルートの表情が一変した。

「いや、違う。行こう」

慌てたような足取りで、ハルートが声のする方向へ向かう。私も慌ててついていく。

炊き出し場の近くで、二人の騎士団員が貧民の男性を取り囲んでいた。

「わざわざ見回りに来てやったってのに、何もしないとは度胸があるじゃないか」

「い、いえ、そんなつもりは……」

男性は震え声で答える。炊き出しの担当者らしき人も止めに入ろうとしているけど、騎士に歯向かうのかと言われて何もできずにいる。

「おい、待てよ」

ハルートが前に出ようとしたとき、私の方が早く間に入った。

「すみません、何かあったんですか？」

「あ？　お前は何者だ」

騎士の一人が振り返る。見覚えがある。確か、街の方を巡回しているはずの騎士団員だ。

「冒険者のセレナです。騒ぎが聞こえたので……」

「冒険者ねえ」

騎士が嫌らしい笑みを浮かべる。

「じゃあ分かるだろ？　俺たちがどれだけ偉いか。黙って見てな」

そして再び貧民の男性に向き直る。

「いいか、俺たちは忙しい時間を割いて、お前らみたいな連中の安全を守ってやってるんだ。それなのに感謝の言葉もないとか、どういう教育受けてきたんだ？」

「あの、この方は何も悪いことしてないと思うんですが……」

私が口を挟むと、騎士が露骨に不快そうな顔をする。

「は？　お前に聞いてねえよ。身分をわきまえろ、ガキが」

「身分って……でも、困ってる人を助けるのが騎士団の役目じゃないんですか？」

「助ける？　笑わせるな。こいつらは王都の寄生虫だろうが。俺たちが施しを与えてやってるんだから、それ相応の態度を示せって言ってるんだよ」

あまりの言い草に、私の手が自然と剣の柄に向かいかけた。

「セレナ」

そのとき、ハルートが私の肩を掴んだ。

「やめろ」

「でも……！」

「やめろって言ってるんだ」

ハルートの声は低く、でもどこか諦めたような響きがあった。

「何でよ！　あんなの間違ってる！」

「間違ってても、俺たちが何を言っても聞いてもらえないんだ」

「そんなの……」

「貧民が訴えても聞いてもらえない。俺たちが言っても聞いてもらえない。だから、我慢しろ」

ハルートの言葉に、私は愕然とした。

「我慢って……それじゃあ、この人たちは？」

「おいおい、なんだよ仲間割れかよ」

騎士が白けたような声を出す。

「つまんねえな。もう行こうぜ」

そう言って、二人の騎士は足音を立てて去っていく。

後に残されたのは、震えている貧民の男性と、複雑な表情を浮かべる炊き出しの担当者たち。

そして、拳を握りしめる私と、諦めたような顔をするハルートだった。

◆　◆　◆

ギルドに戻ったあと、私はオリヴィアに今日の出来事を報告した。

「そんなことが……」

オリヴィアは心底困ったような表情を浮かべる。

「報告はしておくわ。でも、すぐに改善されるかどうかは……」

「そんな」

「ごめんなさい、セレナ。ギルドにも限界があるの」

オリヴィアの申し訳なさそうな顔を見て、私はますます無力感に襲われた。

そのとき、ハルートが大きく息を吸い込んだ。まるで、何か大きなことを言おうとしているみたいに。

でも、結局彼は何も言わずに、そのまま踵を返してギルドから出て行ってしまった。

私は彼の後ろ姿を見送りながら、胸の奥に重いものを感じていた。

正義って、一体何だろう。

強い者が弱い者を守る。それが当たり前だと思っていた。

でも、その強い者が間違っていたら？

その強い者を止められるほど、もっと強い者がいなかったら？

私たちは、ただ我慢するしかないの？

答えの見つからない問いを抱えたまま、私は夕日が沈んでいくのを眺めていた。

きっと、ハルートも同じことを考えているんだろう。

彼の中にある怒りと、諦めと、そして正義への想い。

それが、いつか大きな行動に繋がってしまうのかもしれない。

そんな予感を、私は振り払うことができなかった。


（つづく）