この手に“力”を、心に責任を――王都冒険譚

第二十四話 仲間たちの支え

気がつくと、窓の外が明るくなっていた。

一晩中、アリアナと話していたらしい。

時間の感覚が全くなくて、まるで永遠に続いているような気がしていたけど、ちゃんと夜は明けたんだ。

「もう朝ね」

アリアナが疲れた様子で窓を見る。

彼女も一睡もしていない。私のために、ずっと付き添っていてくれたんだ。

「アリアナ……ありがとう」

「どういたしまして。それより、少しは落ち着いた？」

「はい……少しだけ」

嘘だった。

全然落ち着いていない。

でも、アリアナに心配をかけたくなくて、そう言った。

「一通り話を聞けたから、騎士団の人たちに報告してくるわ。少し待っていて」

アリアナが立ち上がる。

その時、彼女の表情にかすかな変化があった。

机に顔を伏せて、小さく肩を震わせている。

泣いているんだ。

きっと、オリヴィアのことを。

アリアナにとって、オリヴィアは憧れの人だった。

いつも優しくて、頼りになって、目標とする存在だった。

その人を失って、アリアナも辛いはずだ。

でも、彼女は自分の悲しみを後回しにして、私を支えてくれた。

やるべきことを全部やって、手配も済ませて、それからやっと泣いているんだ。

オリヴィアに恥じないような動きをしようと、頑張っているんだ。

「アリアナ……」

でも、声をかけることができなかった。

私も疲れ切っていて、他の人を慰める余裕なんてなかった。

それに、アリアナの成長した姿を見て、少し安心もしていた。

彼女なら、きっと大丈夫だ。

きっと、この辛い状況も乗り越えていけるだろう。

◆　◆　◆

アリアナが部屋を出ていって、しばらくすると、今度は別の足音が聞こえてきた。

扉がノックされて、サラが入ってきた。

「セレナ……」

サラの表情は、とても複雑だった。

悲しみと、困惑と、そして申し訳なさが混じっている。

きっと、アリアナから話を聞いたんだろう。

ハルートが犯人だったということを。

サラにとって、ハルートは家族同然の存在だった。

幼い頃から一緒に育って、苦楽を共にしてきた大切な人。

そんな彼が、人を殺していた。

しかも、私たちが慕っていたオリヴィアを。

サラの気持ちを思うと、胸が痛くなった。

「アリアナから話は聞いたわ」

サラが私の隣に座る。

「辛かったでしょう」

「サラさん……ごめんなさい」

私が謝ると、サラは首を振った。

「あなたが謝ることじゃない」

「でも……ハルートは、サラさんの……」

「家族同然の存在だった。そうよ」

サラの声が少し震える。

でも、彼女はしっかりと私を見つめて、続けた。

「でも、それでも……彼がしたことは間違ってる」

「サラさん……」

「私は、ハルートを愛していた。今でも愛してる。でも、だからこそ言えるの。彼のしたことは、絶対に許されることじゃない」

サラが私の手を握る。

「あなたのおかげで、真実が分かった。ありがとう」

「そんな……私は何もできなかった」

私は自分の無力さを思い出して、また涙が出そうになった。

「何もできなかったなんて、そんなことない」

サラが私の頭を優しく撫でてくれる。

「あなたは勇敢だった。オリヴィアを守ろうとして、ハルートと戦った。それだけでも十分よ」

「でも、結局……」

「結果じゃない。その気持ちが大切なの」

サラの言葉は優しかったけど、私にはまだ納得できなかった。

勇敢だったかもしれないけど、結果的には何も守れなかった。

オリヴィアは死んで、ハルートは逃げて、私は何も変えられなかった。

それが現実だった。

「サラさんは……これからどうするんですか？」

私が聞くと、サラは少し考えてから答えた。

「分からない……正直、まだ何も考えられないの」

サラの声が少し震える。

「ハルートのことも、これからのことも……頭の整理がついていないわ」

「そうですよね……」

私も同じだった。

こんな状況で、将来のことなんて考えられるわけがない。

「でも、一つだけ分かることがある」

サラが私を見つめる。

「私は、ハルートを止めたかった。でも、できなかった。彼のことを一番よく知っていたのに、気づけなかった」

「サラさん……」

「だから、せめて……彼を正しく裁いてもらいたい。それが、私にできる最後のことかもしれない」

サラの表情に、深い悲しみと決意が混じっていた。

きっと、サラも辛いんだ。

大切な人を失って、信じていた人に裏切られて。

でも、それでも現実と向き合おうとしている。

私よりもずっと強い人だ。

◆　◆　◆

サラとの話が終わった後、私は騎士団の人に連れられて宿屋へ向かった。

「大丈夫ですか？」

付き添ってくれている騎士団員が心配そうに聞く。

「はい……」

でも、全然大丈夫じゃなかった。

足がふらつくし、頭もぼんやりしている。

一晩中起きていたせいもあるけど、精神的なダメージの方が大きかった。

宿屋に着くと、店主が心配そうに声をかけてくれた。

「セレナちゃん、どうしたの？　顔色が……」

でも、サラがそれを止めてくれる。

「すみません、少し疲れているだけです。部屋で休ませてもらえますか？」

「ああ、もちろん。何かあったら遠慮なく言ってくれ」

店主の優しさが、胸に染みた。

でも、今の私には、その優しさに応える余裕がなかった。

サラに連れられて、私の部屋まで上がる。

「着替えましょうか」

サラが優しく言ってくれる。

私は自分で何もできない状態だった。

手に力が入らないし、考えることもできない。

まるで操り人形のように、サラに委ねるしかなかった。

「コルセットを外すわね」

「はい……」

昨日の朝、この服を着たときのことを思い出す。

オリヴィアとの食事を楽しみにしていた。

平和で、幸せな一日になると思っていた。

それなのに、一日でこんなことになるなんて。

「ブーツも脱がせるわね」

「ありがとうございます……」

サラの手つきは優しくて、まるでお母さんに面倒を見てもらっているような気分だった。

私には、そういう記憶がほとんどない。

小さい頃に両親を亡くして、妹と二人で生きてきたから。

こんな風に、誰かに頼ることができるのは、初めてかもしれない。

「手袋も外しましょう」

「はい……」

制服を脱いで、普段の冒険者装備の上着を着る。

その方が、少し楽になった。

制服は、楽しかった日常の象徴みたいなものだったから。

今の私には、その重さに耐えられなかった。

「怪我はない？」

サラが私の体を確認してくれる。

打撲だけで、切り傷などはなかった。

「……そう」

サラが小さく微笑む。

それを見て、私は気がついた。

ハルートは、私に大きな怪我をさせないようにしていたんだ。

あんな状況でも、私のことを気遣ってくれていた。

家族のような気持ちがあったから、本当は傷つけたくなかったんだ。

それが、余計に辛かった。

憎むことができれば、まだ楽だったかもしれない。

でも、ハルートの中にも、優しさが残っていたことを知ってしまった。

その複雑さが、私を苦しめた。

「少し休んで」

サラが部屋を出ていく。

一人になった途端、今日一日の疲れが一気に襲ってきた。

精神的な疲労と、一晩中起きていた疲れと、戦闘で受けたダメージと。

すべてが重なって、私は意識を失うように眠りについた。

夢の中でも、ハルートとオリヴィアが現れて、私を苦しめ続けた。

でも、それでも眠らずにはいられなかった。

現実が辛すぎて、夢の中の方がまだましだったから。

（つづく）