この手に“力”を、心に責任を――王都冒険譚

第三十話 決戦の夜（後編）

劣勢だった戦況が、拮抗するところまで持ち込めた。私は一瞬の優位を活かして、連続攻撃を仕掛ける。ハルートの防御を剣で叩き、膝蹴りで体勢を崩そうとする。心臓が激しく鼓動している。今度こそ——今度こそ私が勝つんだ。

焦ったのか、ハルートが再び攻撃スキルを使ってきた。

「《アーツ・スラッシュ》！」

私は同じように回避スキルで避ける。《クイック・ステップ》で横に跳び、光の刃をかわす。足音が石畳に響き、私の赤い髪が風になびく。もう、まぐれではないことがハルートにも分かったはずだ。

「回避スキルを使えるなんて……」

ハルートの声に動揺が混じっている。私はこの機を逃すまいと、追い打ちをかけるように連続で攻撃を仕掛ける。剣を大きく振りかぶって上段から叩きつけ、ハルートが防御した瞬間に体重を乗せて押し込む。少しずつダメージを蓄積させて、確実に優勢に持ち込んでいく。

ハルートの短剣を剣で弾き、空いた懐に踏み込んで肘打ちを狙う。しかし、ハルートも必死に抵抗し、後退しながら体勢を立て直そうとする。汗が頬を伝い、息が荒くなってきた。でも、まだ私に余力はある。

（このまま押し切れる……！）

希望の光が見えてきた。ハルートの動きに確実に疲労が見え始めている。もう少し——もう少しで私の勝ちだ。

でも——

「甘いな」

ハルートが不敵に笑った。その瞬間、私の背筋に寒気が走る。何かが違う。明らかに今までとは違う雰囲気を感じ取った。

「これで終わりだ」

彼が構えを取る。今までとは明らかに違う、重厚なオーラを感じる。空気が震え、周囲の石畳にひび割れが走る。建物の隙間から差し込む月光が、まるでハルートの周りで歪んでいるようだった。

上級スキル。

私の血が凍った。そんな——ハルートが上級スキルを使えるなんて聞いていない。いや、でも確かにルーン6個全てを攻撃系に振り分けた特化型なら、上級スキルが使えても不思議ではないのかもしれない。

（やばい——これはやばい！）

私は慌てて身構えるが、既に遅かった。

「《アーツ・デュアルスラッシュ》！」

ハルートが放った攻撃は、今までの攻撃スキルとは比べ物にならない威力だった。二つの光の刃が螺旋を描きながら私に迫る。その光は夜の闇を切り裂き、周囲の壁を削りながら突進してくる。

私は回避スキルを使ったけど、完全には避けきれなかった。

《クイック・ステップ》で必死に横に跳ぶ。でも、上級スキルの攻撃範囲は私の想像を遥かに超えていた。攻撃の一部が私の左肩と脇腹を捉えて、体を吹き飛ばす。

「がはっ！」

壁に叩きつけられて、激痛が全身を駆け抜ける。口の中に鉄の味が広がり、肋骨が何本か折れたかもしれない。左肩の感覚がない。直撃ではなかったから致命傷は免れたけど、それでもかなりのダメージを受けた。

「やはり、経験の差は埋められないか」

ハルートが私に近づいてくる。その足音が、まるで死神の足音のように聞こえた。私は立ち上がろうとするけど、体が思うように動かない。ダメージが大きすぎる。左腕が上がらないし、右足も痛みで震えている。

でも——まだ終わりじゃない。まだ諦めるわけにはいかない。

私は歯を食いしばって無理やり立ち上がる。血が口から垂れているのが分かるけど、気にしている場合じゃない。

ハルートがさらに攻撃スキルを使用してきた。

「《アーツ・スラッシュ》！」

また光の刃が飛んでくる。これ以上ダメージを受けるわけにはいかない。私はすかさずに回避スキルを使い避ける。《クイック・ステップ》——痛む体を無理やり動かして、辛うじて攻撃を回避した。

でも、ハルートの表情に余裕が見えた。まるで私の行動を読んでいたかのように。

「フェイントだ」

その言葉の意味が分かった時には、もう遅かった。ハルートの狙いは最初から私の回避スキルを無駄撃ちさせることだった。回避スキルにはクールタイムがある。今の私には、もう逃げ場がない。

「《アーツ・スラッシュ》！」

回避スキルの後の隙を狙われ、私に逃げ場はなかった。攻撃を剣で受けようとする——でも、満身創痍の私の腕力では、攻撃スキルの威力を受け止めきれない。

光の刃が剣を弾き飛ばし、そのまま私の体に直撃する。

「うあああああ！」

今度は地面に激しく叩きつけられる。全身に激痛が走り、立てないくらいのダメージを受けた。満身創痍で、呼吸するのも苦しい。視界がぼやけて、意識が遠のきそうになる。

ハルートが私の前に立ち、短剣を構える。トドメをさそうとしている。月光が彼の短剣の刃を照らし、冷たく光っていた。

身体の痛み、苦しさ。もう逃げ出したい。やっぱり駄目だった——そんな弱い気持ちが頭をよぎる。

でも、目的があるから諦めたくない。

ハルートを止めたい。

オリヴィアのことを思い出す。あの時、私は何もできなかった。でも、今度は違う。今度こそ、守らなければならないものがある。

せめてもう一撃だけでも。諦めたくない。自分がいなくなっても、ハルートに自分の生き様を見せたい。

私は力を振り絞って立ち上がった。足がガクガクと震え、立っているのがやっとだった。

「まだ……終わらない……」

「無駄だ。もう君に戦う力は残っていない」

ハルートが短剣を構える。その目に、一瞬だけ迷いのような色が浮かんだ気がした。でも、私も剣を握り直した。もう剣を振る力なんて残っていない。それでも、ハルートに向かって行く。

たとえ刃が届かなくても、私の意志を見せたい。ハルートに、私の生き様を見せたい。

その時——

一瞬、ハルートの動きが止まった。まるで、私の覚悟に心を動かされたように。私は気がついたが、もう剣を振り始めていて止められない。

私は、なけなしの力で剣を振り上げる。

そのとき、体の奥から今まで感じたことのない力が湧き上がってきた。血管を通って全身に熱いエネルギーが駆け巡る。これは一体——

（これは……攻撃スキル……？）

意図しない発動だった。でも、確かに攻撃スキルが使えるようになっていた。覚悟が決まったから。絶対に諦めない、という覚悟が。どんな困難があっても、最後まで戦い抜くという意志が、新たなスキルを目覚めさせたのだ。

「《アーツ・スラッシュ》！」

光の刃が、ハルートに向かって飛んでいく。私の剣から放たれた光は、今まで見たどの攻撃スキルよりも鮮やかで力強かった。その光が夜の闇を切り裂いて進んでいく。

ハルートは完全に不意を突かれて、回避することができなかった。攻撃スキルが直撃して、ハルートの体が宙に舞う。

「うわあああああ！」

ハルートが地面に叩きつけられる。私も、スキルの反動で膝をついた。でも、心の中には言いようのない達成感が込み上げてきた。

やった。ハルートに勝つことができた。

私は歓喜に震えていた。スキルが使えるようになったこと。そして、ハルートを止めることができたこと。体は満身創痍だけど、心は晴れやかだった。

ちょうど朝になって、東の空が明るくなってきた。オレンジ色の光が路地の奥まで差し込んで、長い夜の闇を追い払っていく。長い夜が、ようやく終わろうとしている。

そのとき——

「騎士団よ！」

アリアナの声と共に、複数の足音が響いてきた。騎士団が到着したのだ。タイミングは完璧だった。

（つづく）