紅蓮仙途 ― 世界を捨てた神々の帰還と棄てられた僕の仙となる旅

第6話 青火霊を追う夜

　夜の焔脈は、静寂の中に熱を孕んでいた。
　谷を覆う霊炎の霞がゆらめき、赤い煤が風に舞う。遠くで火の鳥が一声鳴き、山肌の奥で溶岩の息がうなる。焔脈は、生きている。燃える大地そのものが、ひとつの霊獣のようだった。

　燐生は、その夜、工房の奥でひとり炉の灰を掻き出していた。昼の鍛錬で使い果たした火を鎮め、翌日の準備をする――それがいつもの仕事だった。

　──カラ……カラ……。
　灰の中で、金属片が転がる小さな音。燐生は鉄の匙で灰を掬い上げながら、ため息まじりに呟いた。
　「今日も、平和な一日だったな……」

　その瞬間だった。炉の奥で、なにかが閃いた。
　赤でも橙でもない――青。氷のように冷たく、しかし魂を焦がすほど熱い、異質の青。それはまるで、夜の闇に閉じ込められた星の一滴だった。

　「――！」

　光はふっと震え、瞬く間に形を変えた。炎が尾を引き、狐火のように跳ね上がる。そして、矢のような速さで煙抜きの窓を突き抜け、夜空へ逃げた。

　「待て！　捕まえろ！」

　灰翁――老いた炎狐の鍛冶師が叫んだ。白い尾がざらりと揺れ、瞳に悔しさが宿る。だが燐生はあまりの速さに反応できず、ただ目を見開いて立ち尽くしていた。

　「な、何だったんですか、今の……？」

　「……逃がしたか。惜しい、実に惜しい！」
　灰翁は炉の前に膝をつき、掴んだ灰を指先で嗅ぎ取った。
　「――なるほど、九曲狐尾草が混じっておったか……。そうか、あれは“火霊”だ。“青火霊せいかれい”。」

　燐生は息を呑む。
　「火霊……？」

　灰翁は頷き、低く呟いた。
　「九曲狐尾草は、狐の尾のように曲がる霊草。極めて澄んだ霊気を宿しておる。それをこの炉の火が喰らい、霊気と融合した結果……生まれたのだ。“生きた火”――火霊が。」

　「そんなものが……」

　「千に一度の奇跡じゃ」
　灰翁は悔しげに歯を噛んだ。
　「だが逃げた。火霊は自由を好む。地火の脈に戻れば、もう二度と捕まらん……！」

　その時、扉が叩かれた。
　ドン、ドン――。

　「おい、炎翁！」

　勢いよく開いた扉から入ってきたのは、若い炎狐族の颯也だった。漆黒の耳が揺れ、尾の先が赤く光る。鍛錬着のまま、汗が滴っている。
　「今、空を飛んだのを見た。青い火――あれ、“火霊”だろ？」

　炎翁は重々しく頷いた。
　「間違いない。だが、わしの足ではもう追えん。火霊の速さには及ばん……」

　颯也がにやりと笑う。
　「なら、俺が追う。もし捕まえたら、俺の火霊だ。」

　「欲深い狐め……」
　炎翁は苦笑しつつも止めなかった。
　「火霊は主を選ぶ。捕らえるのではない。認められた者のみが、手にすることができる。」

　そして、燐生のほうを振り返った。
　「燐生――お前も行け。」

　「えっ！？」

　「行け！　青火霊は気紋の谷を越える。月が昇る前に追いつけ！」

　颯也が槍を掴み、尾を翻す。
　「競争だ、人族。遅れるなよ。」

　燐生も反射的に飛び出した。外の風は熱く、空には青白い尾が走っていた。まるで、夜空そのものが裂けたように――。

　「見えたか！」
　颯也が叫ぶ。
　青火霊は山道を駆け抜け、岩壁に光を映す。霊石の欠片が足元で火花を散らし、焔脈の夜が鮮やかに染まった。

　「火霊って……一体何なんだ？」
　息を切らしながら燐生が問う。

　「生きた炎だ。火の心そのもの。」
　颯也の横顔は真剣だった。
　「火霊は生まれた瞬間に主を探す。認められぬ者が触れれば、魂を焼かれる。だから恐れられる。だが、選ばれた者にとって――それは“運命の火”になる。」

　「運命の……火……」

　颯也が横目で燐生を見た。
　「棄人にそんな運命があるかは知らんがな。」

　その言葉に、燐生は黙った。だが――胸の奥で、あの青い光がまだ燃えていた。
　呼ばれている。確かに、自分を――。

　ふたりは谷を抜けた。そこは焔脈の外縁、赤と黒が混ざり合う霊地だった。岩肌に浮かぶ炎の紋様が、彼らの進む道を照らす。その先、青火霊はふっと止まり、ゆらゆらと漂っていた。

　まるで、ふたりを待っているかのように。

　風が止み、山が息を潜めた。燐生は思わず呟いた。
　「……美しい……」

　青火霊は一瞬だけ、彼を見たように光を瞬かせた。そして、再び夜の奥へ――。
　ふたりの影を導くように、青の尾を引いて駆け抜けた。

　青火霊が、ふいに軌道を変えた。宙を駆けていた青の尾が、ひとすじの弧を描いて、山影の向こうへと消える。

　「……曲がった？」
　颯也が息を呑む。
　燐生も額の汗を拭いながら頷いた。
　「霊火が自分で進路を変えるなんて……普通じゃない」

　霊炎の光が薄れ、代わりに冷たい月光が谷底を照らし始めていた。そこは焔脈の外縁――炎狐族の領域の果て、誰も近づかぬ“沈火の谷”である。

　空気は重く、周囲の霊石がまるで息を止めたように沈黙している。風も、音も、ない。ただ、遠くで青火霊の光がゆらりと揺れていた。

　二人は慎重に谷へと降りた。すると――ぴたりと風が止み、次の瞬間、低く冷たい声が響く。

　「来たか」

　谷の中央に、一人の男が立っていた。
　背は高く、煤けた黒衣をまとい、尾の先が炎のように揺れている。炎狐族の印を持ちながらも、その気配は異様に歪んでいた。

　その瞳は紅く光り、口元には微かな笑み。だが、それは“歓迎”ではなく、“失望”の色だった。

　「……炎翁が来るかと思った。なのに――小僧たちか」

　燐生の背筋が冷たくなる。颯也は槍を構え、低く問いかけた。
　「何者だ。炎狐族の者か？」

　男は答えず、谷の奥で揺れる青火霊を見つめた。
　「火霊よ、来るべき者が来なかった。……今回は、残念だな」

　青火霊が、まるで悲嘆するように震えた。
　その瞬間、男の足元に刻まれた紋様が紅く光る。燃え上がるように地が脈打ち、火の線が走った。

　颯也が眉をひそめる。
　「……陣法だ！」
　燐生の胸に直感が走る。――罠だ。

　「颯也、離れろ！」

　次の瞬間、地面が爆ぜた。轟、と大気が裂け、炎の柱が天へと伸びる。谷の岩壁が赤く染まり、熱波が押し寄せた。

　男が指を鳴らす。
　「――焔鎖えんさ」

　地より炎の鎖が伸び、蛇のようにうねりながら二人を襲った。颯也が槍を振り、火花が散る。
　「くっ、重い……！」

　鎖は霊火で構成され、物理ではなく“気”を縛る。炎狐族の中でも、上位の術者にしか扱えぬものだった。

　燐生は鎖を払いながら叫ぶ。
　「颯也、上を狙え！」
　「了解！」

　颯也が跳び、槍の穂先から紅蓮の火を放つ。炎は龍となり、轟音を立てて男に襲いかかる。

　だが、男は微動だにせず、片手を掲げた。
　「――青焔。」

　蒼い火焔がその掌に咲く。それは天の火にも地の火にも属さぬ、魂を焼く“第三の焔”。
　青炎は龍となり、颯也の紅蓮を飲み込む。

　「なっ――！」

　颯也の火龍が砕け、逆巻く蒼炎が彼に襲いかかる。燐生が飛び込み、炎翁から授かった霊布を広げた。
　霊布はたちまち燃え、無数の火花が弾ける。焼けるような痛みが肌を貫く。それでも、燐生は颯也を庇って立っていた。

　男は目を細める。
　「人の子にしては、よく耐えたな。だが――火を知らぬ者が、この谷に踏み入ること自体、罪だ」

　「……罠を張っておいて、よく言うな」
　燐生の声が掠れる。
　「青火霊も、お前の仕掛けか？」

　男は冷たく笑った。
　「お前たちに語る言葉はない。……ただ、見届けるがいい。火の本質を。」

　その背後で、炎が渦を巻く。九つの尾が立ち上がり、空を焦がすように輝いた。
　焔脈の古き象徴――《九焔紋》。

　風が凍りつく。颯也が息を呑む。
　「九焔……まさか、伝説の……！」

　男の声が谷に響いた。
　「焔は生を灯し、同時に死を運ぶ。生を拒み、死を恐れる者よ、焔に焼かれよ――」

　紅と蒼の火が彼の掌で螺旋を描き、詠唱が始まる。

　「火よ、古より続く魂の道を開け。
　　天を焦がし、地を溶かし、灰より命を鍛えよ。
　　我が名にて命ず――“焔を鎖と為し、魂を試せ”。
　　《煉魂九焔陣れんこんきゅうえんじん》！」

　九尾が一斉に揺れ、地面が燃え上がる。紅炎に青炎が絡み合い、谷が巨大な陣に変わった。
　熱と光が奔り、空が歪む。

　「颯也っ！」
　燐生の叫びに応じ、颯也が槍を構える。
　
　轟音。天地が閃光に包まれ、霊火が弾けた。青と紅がぶつかり合い、谷の形が歪むほどの爆裂。

　視界が白く霞み、耳鳴りが止まらない。燐生と颯也の身体が地に叩きつけられる。焦げた空気の中、男はなおも立っている。

　その掌には青火霊が燃えていた。男は槍を取り出し、青火霊をその穂先に宿す。

　「お前たちに――槍の使い方を教えてやろう。」

　その声と共に、焔が谷を覆う。

　颯也の指の間から血が滴る。燐生の掌は震え、霊布を強く掴みしめた。両者の瞳が交わる。
　次の瞬間――焔が咆哮した。槍と槍が激突し、天地が裂けるような閃光が走る。