紅蓮仙途 ― 世界を捨てた神々の帰還と棄てられた僕の仙となる旅

第8話 嵐前の焔脈の夜

　山は高く、森は深い。
　夜は黒い闇に沈み、月は鋭い稜線を越えて、次の峰へと昇っていく。光は霧に遮られ、青白い霞が谷を覆っていた。

　――ここは、月狼一族の領。夜を統べる者たちが、沈黙の下に息づく地。

　岩壁を穿った大洞の奥、古き狼の長老たちが巨大な円卓を囲んでいた。一つひとつの席は遠く隔てられ、互いの威を侵さぬ距離が、逆にその権威を際立たせていた。月光が冷たく石壁を照らし、長老たちの瞳が幽かに光を宿す。

　「炎狐族の火源石――聖火が弱っておる」
　低い声が響き、洞の空気がわずかに震えた。

　「巫女の占によれば、早ければ半年、遅くとも一年で消える」
　「……つまり、その時こそが、奴らの最も脆い時だ」

　沈黙。そして奥の暗がりから、若き将の声が響いた。

　「千載一遇の機。備えを始めよう。聖火を失えば、炎狐族は二度と立てぬ」

　銀灰の毛並みに月光が落ち、刃のように光を返す。その瞬間、老いた声が祈りにも呪いにも似た調子で低く呟いた。

　「月が火を喰らう時が来る――」

　その声に呼応するように、洞の外で遠吠えが幾重にも重なった。夜が震え、月光が血のように青く揺らめいた。

　☆★♪

　一方そのころ、炎狐族の地では、静かな火が優しく灯っていた。夜風が山腹を撫で、鍛冶場の煙が空へと昇る。燐生と颯也は炉の前に立ち、金属と火の呼吸を合わせていた。

　「この鉄、息が荒いな」
　燐生が呟く。

　颯也は微笑みながら、符を一枚炉の縁に貼った。
　「火が強すぎるんだ。落ち着かせろ。火も鉄も、お前の心を映す」

　燐生は目を閉じ、静かに息を整えた。火の唸りが次第に静まり、鉄の光が柔らかく脈打つ。
　――心を静める。それが錬器の第一歩。

　素材の霊を聴き、息を読み、魂の火を宿す。最近、燐生はようやく“魂火”の気配を掴み始めていた。それは己の生命の奥底に潜む小さな灯。修士の霊力とは異なる、もっと原始的な――命の炎。

　「……よし、悪くない」
　背後から炎翁の低い声が響く。
　白い髭が火に照らされ、皺深い顔に赤い光を映す。その手には一本の古い槍が握られていた。

　「燐生」
　炎翁はゆっくりとその槍を差し出した。
　「これは、お前が黒瀬から奪ったものだな」

　燐生は息を呑んだ。刃は欠け、柄には焦げ跡が残る。しかし、そこに宿る熱だけは、まだ生きていた。

　「この槍……」
　「良い素材だ。だが、心が濁っている。お前の腕の試しとして、再び鍛え直せ」

　炎翁の声は淡々としていたが、その瞳には燃ゆる試火の光が宿っていた。

　燐生は槍を炉にくべ、炎の中でその形を見つめた。黒く、白く、やがて赤く。金属が泣くように微かな音を立てる。

　「槍よ、眠るな。もう一度、燃えよ」

　掌に魂火を呼び、火流へと溶かした。――火は命。命を混ぜねば、器は息をしない。時間が溶け、音が遠のく。金属の声が変わり、やがて心臓の鼓動と重なっていく。

　夜明け。
　燐生は槍を炉から引き上げ、水に沈めた。

　黒き刃が月影のように光を吸い、表には金鱗のような文様が浮かび上がる。刃元には水流を思わせる蒼い筋――炎と水、相反する二つが今、一つの命として融け合っていた。

　「これは……」
　「見事だ」炎翁が言う。
　「火と心が溶け合っておる。名をつけるがいい」

　燐生は少し考え、静かに答えた。
　「“流火黒金”――火を水のように流す、沈黙の槍です」

　炎翁は頷き、槍を手渡した。
　「これからはお前のものだ。暇を見て、颯也に術を学ぶがいい」

　☆★♪

　それからの日々、燐生は炉と槍に心を注いだ。昼は錬器を学び、夜は颯也と槍を交える。火花が舞い、風が唸り、心が研ぎ澄まされていく。

　「お前の槍、まるで生き物みたいだな」
　颯也が笑う。

　燐生は照れくさそうに答える。
　「火の声を聴くうちに、槍も話しかけてくるようで……不思議だ」

　穏やかな日々だった。火は優しく、風は静か。戦いの記憶が、遠い夢のように霞んでいく。だが、平穏はいつも、終わりを孕む。

　ある夜、鍛冶場の戸が静かに開いた。現れたのは煉火――焔璃姫の護衛にして、炎狐軍の将となった者である。

　「兵器の鍛造を依頼に来た」
　声は冷たく、情を欠いていた。
　燐生が口を開きかけたが、煉火は一瞥すら寄越さず、炉を見据える。焔璃の名も、その消息も、一言も語らぬまま。

　去り際、外套が翻り、黒い狐の紋が月光に光った。

　その夜、燐生は眠れなかった。黒槍の刃に映る炎が、かすかに揺らめく。
　――風が変わった。戦の匂いがする。
　炎狐の聖火が弱まるという噂が、現実に近づいているのか。

　遠く、山の向こうで月が昇る。その光は冷たく、まるで夜そのものが息をしているかのように揺れていた。

　燐生は黒き槍を握りしめ、胸の奥で小さく呟いた。
　「火よ――どうか、嘘をつかないでくれ……」

　☆★♪

　焔脈山――火を孕む大地。
　地の底では炎の流れが脈のように走り、夜になると岩壁の裂け目から、赤い光が呼吸のように漏れ出す。その焔の奥、灯のない洞窟に、黒い影が三つ、密やかに集まっていた。

　「青狐族との連絡が取れた」
　低く乾いた声が響く。火に焼けぬよう黒布で身を覆い、顔を隠した男狐が囁いた。
　「聖火が消えた時――その刻こそ、炎狐を滅ぼす好機だ」

　沈黙。
　やがて、別の影がため息を吐く。
　「聖火が消えるなど、本当に予言どおりになるのか？」
　「確かだ。炎の源はすでに衰えておる。火を継ぐ者が現れず、焔脈の共鳴も鈍い」
　「ならば……」

　岩の上の影が身を乗り出し、紅く光る瞳を細めた。
　「焔璃姫を捕らえれば、青狐族の庇護を得られよう。いや、それ以上の地位さえ――」

　「だが、護衛の煉火と焔牙がいる。あの二人は一騎当千。正面から挑めば命はない」
　「心配するな」
　最初に話した男が、口元を吊り上げた。
　「実は――」

　その声が小さくなり、闇に溶ける。洞の奥で、乾いた笑いだけが残っていた。
　「……クク、ハハハハハハハ……」
　焔脈の赤が、嘲るように壁を照らした。

　☆★♪

　同じころ、別の山。炎狐族の領の地下にある牢獄では、湿った石壁が月光を吸い込み、青白い光を滲ませていた。囚われた影たちが、ひそひそと声を交わす。

　「聞いたか？　聖火が消えるって」
　「本当なら逃げ出す好機だ。炎狐が混乱すれば、番も緩む」
　「炎狐の敵は多い。月狼、青狐……他の族も皆狙っている」
　「我が族の者も、もう動いているかもな」

　「静かに！」
　誰かが鋭く息を呑む。牢の外、重い足音が響いた。鉄の扉の前を、番人の影がゆっくりと通り過ぎる。数息の間、時が止まったように静まり返る。

　「……もう少しの辛抱だ」
　小さな声が闇に溶けた。その希望の言葉は、果たして光か、あるいは罠か。

　☆★♪

　その夜は、秋の満月。山々の稜線を越えて、銀の円が天に昇る。光は冷たく、どこか懐かしい。

　「燐生、月見だよ」
　颯也の声が遠くから届く。
　「炎翁が待ってる」

　燐生は修行の瞑想から目を覚まし、外へ出た。庭には大きな焚き火が焚かれ、炎の光が炎狐たちの顔を照らしている。炎翁が座し、颯也が笑って盃を掲げた。老いも若きも輪になり、火と月を囲んで語らっている。

　「いい月だな。火と月――どちらも命の光じゃ」
　炎翁が呟く。白い髭が焔に照らされ、金に輝いた。

　燐生は微笑み、盃を受け取る。香ばしい酒の香が火に混じり、胸の奥を温めた。笑い声が響き、子狐たちが走り回る。

　――その喧噪の中で、燐生は掌を見つめた。手のひらには、稲妻のような傷跡。故郷が焼かれた日の光景が、ふっと甦る。

　思いが、自然と遠くへ飛ぶ
　楔ノ里……村長、澪姉ちゃん、零士……みんな元気だろうか。
　胸の奥の血がざわめき、微かに不安を告げる。

　「燐生、また考え事か？」
　颯也が笑いながら肩を叩く。
　「お前はすぐ難しい顔をする。今日は祭りだぞ。火も笑っている」

　「……ああ。飲もう」
　燐生は盃を掲げた。
　――夜風は冷たくなりつつあるが、まだ焔の温もりが残っている。

　空には満月。光が焚き火を白く包み、火の揺らぎがゆっくりと変わる。

　炎翁が手をかざし、低く呟いた。
　「……焔の音が違う。まるで、誰かが火を縛っておるようじゃ」

　その言葉に、燐生と颯也は顔を見合わせた。山の奥から、地鳴りのような低い響きが伝わる。焔脈の鼓動が――“何か”によって押さえつけられるように、遅く、弱くなっている。

　月が雲の切れ間から再び顔を出す。燐生は無意識に拳を握りしめた。掌の傷跡が熱を帯び、微かに光る。

　夜空の月は、静かに血のような赤を滲ませる。