紅蓮仙途 ― 世界を捨てた神々の帰還と棄てられた僕の仙となる旅

第11話 焔脈封鎖の夜

　炎翁の鍛冶場の朝は、いつも火の息と共に始まる。
　谷の底を流れる赤霧が、岩肌を照らし、炉の奥では金属が鳴る。火花が散り、まるで星が夜を貫くようだった。

　燐生はその光の中に立ち、槌を振り下ろす。
　「焦るな。金属の音を聞け。」
　炎翁の低い声が響く。槌が火を打つたび、焔が応えるように脈打ち、炉が息づく。

　昼は錬器の修行。夜は颯也との槍稽古。
　それが、燐生の日常であり、静かに積み重なる修行の道であった。

　夜の火の風が止むと、谷の外れに二人の影が浮かぶ。
　「足が重いぞ、燐！」
　颯也の笑い声が夜気を裂き、燐生も負けじと笑った。
　「そっちこそ、火を恐れて避けてる！」

　槍が空を裂く。灰が舞い、月光にきらめくその光景は、まるで星屑の戦いだった。

　修行は緩やかだが、確かに進んでいた。
　古い巻物から感じ取れるのは、今も「心」「陰」「陽」の三文字だけ。だが、今では触れずとも、三つの経脈を通じ、灰素・霊素・理素が流れるのを感じられる。

　灰素は灰から、霊素は自然から――だが、理素だけは自ら生み出せない。
　その代わりに、燐生には一つの”相棒”がいた。

　掌ほどの卵。淡い七色の光を宿し、静かに脈打つ命。
　燐生はそれを「小玉こだま」と呼んでいた。

　夜、眠るとき、小玉は燐生の右掌の傷跡から灰素と霊素を吸い取り、代わりに理素を吐き出す。その理素が、燐生の体を満たし、三素の循環を調和させる。
　――まるで、呼吸を合わせる友のように。

　もちろん、小玉も成長している。吸い取るたびに七色の光が強まり、時折、殻の奥から“心臓の鼓動”のような音がする。うるさいのも変わらない。二人きりになると、よく喋る。

　「ねえ燐、今日の火、ちょっと荒れてたね！」
　「お前が見てたのか？」
　「見てた！　見てたけど、熱すぎて寝ちゃった！」
　燐生は苦笑し、肩をすくめる。

　☆★♪

　その日の昼下がり。
　炎翁が炉の前で眉を寄せた。
　「……霊煤が足りんな。谷の奥の山から採ってこい。霊火が不安定だと、器が焼けすぎる。」
　「わかりました。」

　炎翁はうなずきつつ、重々しく言葉を続けた。
　「最近、大地が騒いでおる。焔脈が乱れ、地が割れたり、起き上がったりする。気を付けるんだ。」
　「はい。」

　燐生は槍を背負い、谷の裏手へと向かった。
　谷の背後は険しい。崩れた岩壁が連なり、霊火の煙がゆるやかに流れる。奥には、霊煤を眠る洞窟――霊煤窟がある。

　灰の霧をかき分けながら進む。岩肌が熱を帯び、ひび割れの間から青い焔が漏れていた。
　「……この感じ、いつもと違う。」
　燐生は掌をかざす。火の流れ――焔脈が歪んでいる。地の奥の焔が、不安に震えていた。

　洞窟の入口に近い場所はすでに掘り尽くされていた。もっと深く――燐生は迷いなく降りていく。
　「小玉、灯りを。」
　「はーい！」
　小玉が掌の中で光が強まり、淡光が周囲を照らす。

　「暗いねぇ。ねえ燐りん、右、右！　そこ、危ない！」
　「わかってる。」
　「本当に？　いつも“わかってる”って言って、落ちるじゃん！」
　「……落ちない。」

　が、次の瞬間――
　ズルッ。

　「わ、わ、わっ！」
　足元の地面が崩れた。裂け目が走り、燐生の体が落ちる。

　反射的に槍を岩壁に突き立てたが、壁は硬く、火花を散らすだけ。それでも、速度はほんの少しだけ緩んだ。

　どれほど落ちたのか分からない。ようやく地に着いたとき、尻の痛みが遅れてやってきた。

　「いっ……た……！」
　小玉は懐から転がり出て、ころころと跳ねた。
　「痛い痛い！　お尻が痛い！　あっ、お尻ないけど、痛い！殻が割れるー！」

　燐生は苦笑しながら小玉を拾い上げ、ひと回し見た。割れていない。むしろ、光が強くなっている。
　「無事か？」
　「無事じゃない！　心が痛い！」

　燐生は悪戯っぽく笑い、もう一度“ぽとり”と落とした。
　「いったーい！今わざとでしょ！」
　「試しただけだ。」
　「試さないで！」

　燐生は小玉を拾い上げ、そっと掌にのせて、周囲を見回した。

　そこは、地底の空洞だった。天井から垂れる赤晶、壁面に脈打つ焔の線――まるで、地の心臓の中にいるようだ。足元には、淡く光る結晶が散らばっている。

　「……これが、霊煤？」
　「違うよ、燐！　これ、“焔核”だ！」
　「焔核？」
　「焔脈の源！　こんなに近くに......！」

　燐生は膝をつき、手のひらで光る結晶を撫でた。熱くはない。むしろ温かく、心臓の鼓動に似た震えを感じる。

　「……生きてる。だがこの黒い線は......？」

　その瞬間、足元の岩が脈動した。
　ズズズ……ッ。

　赤い光が走り、洞窟全体が震える。小玉が慌てて叫ぶ。
　「燐！　逃げよ！　焔脈、噴く！」

　轟音。

　地が裂け、真紅の炎柱が吹き上がった。燐生は反射的に槍を構え、火流を避ける。渦巻く炎が、彼のすぐ脇を駆け抜けた。

　掌の小玉は、淡く輝きながら、低く囁いた。

　「ねぇ燐……聞こえる？　焔が、泣いてた。」

　燐生は黙って頷いた。地底の炎は、痛みに呻くようにうねっている。

　彼はその光の中で、槍を立てた。
　「……行こう、小玉。焔脈の声を、聞きに。」

　そう言って、火の揺らめく方へ、ゆっくりと歩き出した。

　☆★♪

　焔脈の出入口には、兵たちが列をなしていた。炎狐族の紋を背に刻んだ鎧が、夜の炎を映して輝く。
　「焔璃姫の命令だ――すべての妖、人、出入りを禁ず！」
　「伝令！　結界を遮断せよ！　焔脈の道、全て封鎖せよ！」

　鋭い号令が谷に響き、兵たちは次々と霊石柱を立てていく。
　金の光線が地を走り、焔封陣が展開される。谷を縫い止めるように、焔脈へのすべての路が閉ざされていった。

　空には、焦げた赤雲が渦を巻く。
　――聖火の余燼が、まだ空を焼いている。

　焔璃はその光を見上げながら、唇を噛んだ。
　「師の命を無駄にはしない……。この谷は、我が命に代えても守る。」
　その瞳の奥で、紅蓮の光が静かに揺れた。

　☆★♪

　時を同じくして――

　月狼一族の領地、蒼月の塔。蒼い月が雲を裂き、石造りの大広間に光を落とす。
　古き狼の長老たちが、巨大な円卓を囲んでいた。

　「……つい先ほど、炎狐族の聖火が消えたとの報告があった。」
　静かな声が落ちると、円卓の空気が凍りつく。

　「ほう……あの焚天の火が、か。」
　「巫女の占によれば、聖火はあと数か月は持つはずだった。」
　「焚天大法陣が失敗したという噂もある。聖火が消えれば、焔脈の守護は崩れる。」

　「つまり――攻め時ということだな。」

　狼の目が月光を反射して光る。
　「炎狐族は代々、焔脈を守ってきたが、あの焔が消えた今、谷の加護は失われた。」
　「すぐに出陣せよ。炎狐の地を奪え。焔を手にした者こそ、この地を治めるにふさわしい。」

　長老たちは立ち上がり、吠えるように唱和した。
　「焔を奪え――月狼の牙を立てよ！」

　夜空が震えた。
　その瞬間、遠い山々の向こうで、無数の青白い狼火が灯った。月狼の軍勢が、山霧を割って進軍を開始したのだ。

　☆★♪

　一方、青狐族の領。
　碧光に包まれた霊林の奥、蔦の宮で静かな声が響く。

　「炎狐族の聖火が……消えた？」
　「はい。我が族の工作員からの伝令にございます。」
　報告を受けた族長は、扇を止め、眉をひそめた。

　「本当か。焔脈が閉ざされたと？」
　「はい。焔璃姫の命令で結界が張られ、出入りが不可能になったようです。」
　「月狼の動きは？」
　「すでに兵を動かした模様です。」
　「……やはり、狼どもは血の臭いに敏い。」

　族長は薄く笑い、碧の扇を閉じた。
　「よい。今は動くな。両族がぶつかるまで、静かに見届けよ。灰が舞う時、焔は奪うものではなく拾うものだ。」
　「御意。」

　青狐の使者たちは影のように散っていく。碧林の奥では、妖しい花が夜に咲き、霊の香を吐いていた。その香は、嵐の前の静けさのように甘く、危うい。

　☆★♪

　同じころ、炎狐族の地下牢獄。地の底にある獄舎には、腐敗と死の匂いが満ちていた。

　「なぁ、聞いたか？」
　「何を？」
　「聖火が消えたんだとよ。上の連中、焦って結界を張ってる。」
　囚人の一人が鉄格子を叩く。
　「焚天大法陣が失敗したって話もある。大揺れもそのせいだろう。」
　「ってことは……脱走できるかもな。」

　暗闇の中、何人かの囚人が顔を見合わせる。
　「脱走したらどうする？」
　「決まってる。家に帰るんだ。その前にちょっとばかり暴れて、銀でも金でも手に入れてな！」
　「私は女だっての。暴れるのはお前らの役目。」
　「ハハハハハ！」

　笑い声が響き、天井から灰がぱらぱらと落ちる。
　だがその笑いの下で、一人の囚人だけが黙っていた。

　遠く、地鳴りが響く。焔脈の底で、赤い光が脈動している。

　☆★♪

　炎狐族の聖域――焚天の谷。
　そこは今、かつてない静寂に包まれていた。空を覆う黒煙はまだ消えず、地の底では、何かが目を覚まそうとしている。

　焔璃は封印陣の前に立ち、風に翻る炎衣を握りしめた。
　「父よ、師よ……私は、まだこの焔を守れるでしょうか。」

　その問いに答えるように、足元の地が低く唸る。
　焔脈の夜は、まだ明けていなかった。