いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

つもりで実現できはせず ３

　
「皇太子殿下は、ずいぶんとお暇みたいですね」
「そんな堅苦しい言葉遣いはやめろ。俺とお前の仲だろう」
「私と殿下は、堅苦しい仲です」
「それは違う。お前は、俺の妻だ」
「なった覚えはありません」
　
　今日も、カサンドラは、そっけない。
　だが、それにも、もう慣れた。
　小屋に通い始めてから、十日が経っている。
　毎日、昼か夕方に訪れていた。
　
「自粛期間でなければ、すぐにでも式を執り行っていた。つまり、いたしかたなく待機しているだけで、実質、お前は俺の妻と言って差し支えない」
「届出を出していない間は、正式なものとは言えません。実質なんていう言葉に、意味はありませんよ」
　
　訪ねると、最初は必ず「堅苦しい態度」を、カサンドラはとる。
　とはいえ、いつも長続きはしない。
　１度、破った「殻」だからだろう。
　本性を隠して我慢し続ける必要はないと、どこかで判断しているのだ。
　
　だから、ティトーヴァは辛抱強く、カサンドラの「堅苦しさ」につきあう。
　そうこうしているうちに、いつしか言葉が乱れるとわかっていた。
　この十日ばかりの成果だ。
　
「では、式は後で執り行うことにして、届出だけでも先に出すか？」
「ちょっと……あんた、皇太子でしょうが。そんな略式ですまそうとしないでよ」
「お前が“正式”にこだわるからだ」
「こだわってないし、正式なものにしろとも言ってない」
　
　カサンドラは、いつも不機嫌な表情で、つっけんどんな返事ばかり。
　なのに、不愉快ではなかった。
　言葉の応酬が楽しく感じられる。
　
　彼女と話していると、つくづくと思い知らされることが多かった。
　皇宮で「皇太子」をやっていると気づけずにいた自分自身の至らなさだ。
　見たいものだけを見て、周りもそれに合わせてくるのだから、気づきようがない。
　視野が狭いというのは、こういうことを言うのだろう、と思う。
　
「どの道、あと１年弱で、お前は皇太子妃となる」
「そのことだけど、ディオンヌにすれば？　彼女、アトゥリノの王女だしさ」
　
　カサンドラの言葉には含みがあった。
　ティトーヴァの母親もアトゥリノ出身だと示唆している。
　母は皇后になれず、この世を去った。
　だから、同じアトゥリノ出身のディオンヌを妃に迎えれば、母の名誉を回復することにはなる。
　
　ティトーヴァも考えなかったわけではない。
　しかし、叔父の存在が、その考えを捨てさせた。
　今となっては、それが正しかったと確信している。
　ディオンヌは、ティトーヴァが思っていたような女ではなかったからだ。
　
「女というのは、誰もが偽りの自分を演じているのだな」
「女だけじゃないと思うけどね」
　
　カサンドラの場合は「偽りの姿」より「本物」のほうが良かった。
　対して、ディオンヌの「本物の姿」は醜悪そのものだ。
　か弱いそぶりでティトーヴァの庇護欲を刺激しながら、裏ではカサンドラを虐待していた。
　その上、カサンドラが悪く思われるように画策もしている。
　
　豪華なドレスも宝飾品も、ディオンヌがカサンドラに身につけさせていたのだ。
　使い終わったものは、メイドたちに譲り、点数を稼いでいたらしい。
　この小屋を初めて訪ねたあと、実情を知っていたベンジャミンに、なにもかもを報告させて知った。
　
「いつまでも隠し通せるものではないようだがな」
「２年も気づかずにいた人が、よく言うわ」
「それを否定する気はないが、少しは人を見る目が養えた。お前のおかげだ」
　
　その言葉は、本心だ。
　カサンドラと会うようになり、自分の行動を見直している。
　皇太子との立場を守るため、謙虚さを失っていた。
　真っ向から反論する者もいなかったので、無条件で自分が正しいと結論づけていたのだ。
　
　ティトーヴァは、目を細め、カサンドラを見つめる。
　銅色の瞳には暖かみの欠片もない。
　相変わらず「無関心」と書いてあった。
　けれど、会話は以前より、よほど成立している。
　
（俺のこれまで取ってきた態度を思えば、時間が必要なのは当然だ）
　
　現時点で、カサンドラのティトーヴァに対する信頼度はゼロ以下だろう。
　２年という月日は、短いものではないのだ。
　彼女の信頼を得るには、同程度の期間を要するかもしれない。
　正式な皇太子妃となれば、もう少し期間を短縮できるかもしれないけれど。
　
「そろそろ、夕食時だな。ベンジー」
「ご用意いたします」
「ご用意しなくていいよ、もう……」
　
　小屋にある、食堂らしき場所。
　調理も同じ空間でする間取りになっている。
　
　すなわち、狭い。
　
　そこに、夕食が次々と運ばれてきた。
　簡素で質素な木のテーブルに、豪華な食事が並べられる。
　ぎりぎり落ちない程度ではあるが、ぎっしりと皿が置かれた。
　カサンドラは、不機嫌そのものに顔をしかめている。
　
「昨日も一昨日も……１０日前からずっと言ってるけど、ここは狭いんだよ」
「では、宮に戻れ。宮は広いぞ」
「戻らないし、こんな大量の料理もいらない」
「しかし、お前が食べなければ片づけられん。そもそも、これが普通の食事というものだ」
　
　非常に不本意という顔をしつつも、カサンドラがフォークを取った。
　なにが起きるかは知っている。
　ベンジャミンが渋い顔をするようなことだ。
　
　グサッ。
　
　カサンドラの持ったフォークが、ステーキ肉に突き刺さっている。
　ティトーヴァは、それを見て、口元に笑みを浮かべた。
　
「お前が食べ易いよう、ひと口で食べられる大きさにさせておいたぞ」
「……よけいなお世話だよ」
「丸ごとかぶりつくより食べ易いはずだ」
　
　最初に食事を出した際、カサンドラは、肉をフォークに突き刺し、がぶり。
　目を丸くしているティトーヴァの前で、ばくばくと齧るようにして食べたのだ。
　皇太子宮に帰ってから、ベンジャミンが激怒していたのは言うまでもない。
　下品だの、礼儀知らずだのと、怒り心頭な様子だった。
　
　その後も、彼女の「テーブルマナー」は、常にベンジャミンを憤慨させている。
　だが、ティトーヴァには、別の考えがあった。
　これは「試験」なのだ。
　
（俺が、どこまで許容するか見定めているのだろうな）
　
　そして、カサンドラの「無礼」に怒って、ここに来るのをやめればいい。
　そう思っている。
　実際、以前の自分なら短気を起こしていたはずだ。
　
　皇太子に対する無礼を許せば、周囲から侮られる。
　
　婚約者の「躾」もできないなど論外だと考えたに違いない。
　きっとカサンドラを責め、厳しく教育しようとしただろう。
　ヴァルキアス帝国皇太子妃に相応しいと、周囲も認める女性になるように。
　
　しかし、果たして周囲に認められる必要があるのか。
　
　ティトーヴァは考えを変えている。
　カサンドラが婚約者であるのは揺るがない。
　皇太子妃にすると決めてもいる。
　
（認められる皇太子妃でなくてもいい。認めさせればすむだけだ）
　
　カサンドラがなにをしようと、どう振る舞おうと、文句をつけさせなければいいのだ。
　権力者だから、やりたい放題できるとは思っていない。
　たとえ皇帝になっても、できることには限りがある。
　が、しかし。
　
（己の妻を守れずして、なにが皇太子か、なにが皇帝か）
　
　それこそ、皇太子にあるまじき姿ではないのか。
　周囲が認めていないのは、皇太子としてのティトーヴァ自身。
　だから、口実がありさえすれば、ティトーヴァを攻撃してくる。
　
　カサンドラは、かっこうの「口実」とされるだろう。
　けれど、それらに反撃し、彼女を守ることもできないのなら、皇太子としての器ではなかったことになる。
　
「どうだ？　今までより、食生活が豊かになっただろう？」
「頼んでない。私は、こじんまりした食事で満足してた。フィッツ」
　
　カサンドラが、後ろに控えていた従僕に声をかけた。
　進み出てきた従僕が、黙って料理を保存食用の容器に詰め始める。
　ティトーヴァは、少し胸がざわつくのを感じた。
　
　２人は、わずかな言葉で意思の疎通ができている。
　
　カサンドラは、名を呼んだだけだ。
　なのに、従僕は、その意思を的確に把握している。
　もちろん従僕とは、そのような存在だと承知していた。
　指図を受けなくても主人の意図を察して動くのは、良い臣下だと言える。
　
　けれど、どうしても気に食わない。
　
　自分が、未だ手に入れていない、カサンドラからの「信頼」を得ている者だからかもしれない、と思った。
　２人の姿を見ていると、カサンドラが急に遠くなったように感じられるのだ。
　なにか、もっと距離を縮めるための手立てはないかと、ティトーヴァは考える。