いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

過厄の気配 ２

　なにやら外が騒がしい。
　魔物の国に来てから、半月が経とうとしている。
　厳密にはわからないが、たぶん、そのくらいだ。
　怪我も、だいぶ治ってきている。
　
　精神的には、まだ不安定な部分も残っていた。
　だが、考えなければならないことがあるので、思考は動く。
　朝食後、ザイードに、なにか書くものを用意してもらえるよう頼んでいた。
　人と魔物では文字が違うだろうが、自分の覚え書きとして作っておきたいこともあったからだ。
　
「ちょ……っ……お待ちく……っ……」
「……っ……せん……っ！」
　
　シュザとノノマの声だと気づく。
　次の瞬間、簡素な木製の戸が、ガラッと開かれた。
　皇宮などの手前に開くタイプの扉とは違い、ここは横に開く形の戸なのだ。
　いわゆる「引き戸」と呼ばれる、日本で言えば襖ふすまや障子と同じ仕様。
　
　まだ外に出たことがないので、外観は不明だった。
　だが、中は、前の世界の「時代劇」で見たことのある「長屋」風に思える。
　戸を開くと土間、上り框かまちがあって、座敷、といった具合だ。
　
　ただし、ザイードが大きいからか、部屋全体は広い。
　隣にあるザイードの部屋も広そうだった。
　ザイードは、たいてい寝る前までは、キャスの部屋にいるのだが、寝る時は隣の部屋に移動する。
　その際に、ちらっと中が見えたのだ。
　
「お前が、キャスか？」
　
　キャスは上半身を起こし、声の主を見つめる。
　変化へんげをしているのだろう、人型。
　銀色の長髪に、吊り上がった灰色の瞳と銀の瞳孔。
　身なりはガリダ族と似ているが、絶対に他種族の魔物だ。
　
　ふさふさ。
　
　背後で、髪と同じ銀色の尾が揺れている。
　ザイードの爬虫類っぽい鱗のある尾とは、明らかに違っていた。
　
「困ります、ダイス様！」
「勝手に押し入るなぞ不躾な……っ……」
「押し入っちゃいねぇだろ。ちゃあんと変化だってしてるしな」
「そういう問題ではございません！」
「さようにござりまする！　ザイード様のお許しもなく……」
　
　ダイス、というのが、その魔物の名らしい。
　人型に変化しているのは、自分への「気遣い」のようだ。
　おそらく、系統で言えば、哺乳類系の魔物だと推測できる。
　なにしろ「しっぽ」のほかに、三角の耳まであるのだから。
　
（犬？　狐？　狼？　しっぽの感じからすると、虎とか豹じゃなさそうだよ）
　
　虎や豹なら、もっと細い尾だったはずだ。
　ダイスの尾は、ふさふさしている。
　それに、ツンと高い鼻も、イヌ科っぽい感じがした。
　とはいえ、狐だの狼だのと言うのも失礼な気がしたので、言葉にはせずにいる。
　
「別にいいだろ。固いこと言うな。危害を加えるつもりで来たんじゃねぇんだぞ」
「ですが、キャス様は、まだお体が本調子では……」
「そういや、魔獣に噛みつかれたんだって？」
　
　シュザの言葉もなんのその。
　どかっと、布団の横に座って来る。
　ノノマが、おろおろしながら、室内を歩き回っていた。
　シュザも困った顔で、ダイスを見ている。
　
「ガリダとは違う種族みたいですね」
「ああ、オレは、ルーポ族なんだよ。まだ怪我が治ってねぇのか？」
「かなり治ってきてますよ。シュザが薬を調合してくれたので」
「そりゃあ、なによりだ。ザイードも、これで、ひと安心だな」
　
　言いながら、ダイスが、体を寄せて来た。
　そして。
　
　すんすんすんすん。
　
　絶対にイヌ科だ。
　この好奇心の発揮ぶりに、匂いで判断しようするところ。
　大きさによって、種類に違いはあるかもしれないが、イヌ科風な魔物であるのは間違いないと思った。
　
「おやめくださりませ、ダイス様」
　
　ノノマが、ダイスの周りを、しきりにウロウロしている。
　が、ダイスは、少しも気にしていない。
　しっしっとばかりに、ノノマに手を振っていた。
　
　シュザとノノマは、落ち着かなげだ。
　下げた尾を、左右に大きく振って、とにかくウロウロ。
　
「大丈夫。そんなに心配しなくても、私は平気だから落ち着いて」
「そうだぞ。お前ら、落ち着け。落ち着いて、そのへんに座っとけ」
　
　心配そうに、こっちを見ている２頭に、彼女はうなずいてみせた。
　だが、座れと言われても、座る気にはなれないらしい。
　足は止めたが、ダイスの近くに立ったままでいる。
　
　それも、ダイスは気に留めていないようだ。
　胡坐をかいた膝に肘をついて、キャスを、ものめずらしそうに見ている。
　
（ルーポ族は、こういう感じなのか。怖くはないなぁ）
　
　ガリダには、ザイードのように体格のいいものと、シュザのようにほっそりしたものとがいた。
　ルーポにも、もっと大型のものもいるのかもしれない。
　ダイス自体、シュザより大きく体格もいいのだ。
　それでも、怖いとは思わなかった。
　
　ただ、彼女はザイードを見た時も怖いとは思わなかったので、その感覚はアテにならないと感じている。
　単に怖くないだけなのか、元々、命に強い執着がなかったからなのか、心が欠けてしまっているせいなのか。
　怖いと思わない理由がなにかを、自分で判断できない。
　
「ところで、キャスは、いくつなんだ？」
「２４……」
　
　まだ慣れていないので、うっかり「人年齢」を言ってしまった。
　案の定というか、ダイスどころか、シュザとノノマまで、口をぱかりと開いて固まっている。
　また「幼子」だと思われたらしい。
　
「というのは人に換算した歳で、魔物の歳では１２０歳です」
「お、おお……びっくりしたぜ……」
　
　ふるふるっと、ダイスが体を震わせた。
　水をかけられたあとの犬のような仕草だ。
　本能的なものなのだろう、無意識の動作に違いない。
　感情表現も、魔物それぞれなのだな、と思う。
　
「ザイードが、そんな幼子をつが……」
　
　むぐっと、ダイスが言葉を詰まらせた。
　というより、シュザとノノマに口を押さえられ、言葉が続けられなかったのだ。
　さっきまでの「おろおろウロウロ」を忘れるくらい、素早い動きだった。
　
「そのお話は、またいずれいたしますゆえ、今はお控えくださりませ」
　
　ノノマが、やけに、ひそひそっとした声で言う。
　シュザは黙ったまま、ダイスに、うんうんと、うなずいてみせていた。
　ダイスが、ぺんぺんっと、軽く２頭の手を、はたき落とす。
　
「わかったよ。まだ公になってねぇことだしな。ザイードも、周りから、うるさく言われくねぇか」
　
　キャスには、さっぱり意味がわからない。
　魔物にとっては常識とされている「なにか」があるのだろう。
　だが、まだ魔物について学んでいないキャスには、理解がおよばないことだ。
　そのうちわかるようになるだろうと、あえて追及しないことにする。
　
「……本日は、キャス様に魔物について、お教えしようと思うておったのに……」
　
　ぶつ…と、シュザが愚痴めいたことをこぼした。
　途端、ダイスの耳が、きゅくっと上に伸びる。
　正三角形が、二等辺三角形になったみたいな感じだ。
　
「それなら、オレが教えてやるぞ？　なんでも聞け」
「そ、そんな……それは、私の役目……」
「オレのほうが長生きしてるからな。その分、お前よりたくさん教えられるだろ」
「長生きというのは、どのくらいですか？」
「オレか？　オレ、１６０歳」
「ザイードより年上？」
　
　見た目でも、振る舞いでも、ザイードのほうが年上に思える。
　これも、良くないことではあるのだろうが。
　
（なんか雪原ではしゃいでる犬みたいなイメージがあるよなぁ、ダイスって）
　
　まさに「犬は喜び、庭駆け回り」的な感じ。
　１６０歳といえば、人の歳に直せば、３２歳のはずなのだけれども。
　個の性格の違いとは別に、種族としての性質の違いもあるらしい。
　日本人とアメリカ人くらいの、イメージに差がある。
　
「そうなんだよな。ザイードは、どっか年寄りくさいところがあるだろ？」
「年寄りくさいというか……落ち着いてますね」
「いいこと言うねえ。やっぱりあれか。欠点も長所に見えるってやつか」
「いえ、ザイードは、本当に落ち着いてますよ、ダイス様」
　
　彼女が言うと、きゅと、ダイスが鼻にしわをよせた。
　人型なのに、器用だなと思う。
　
「様付けはよしてくれ。ルーポの長じゃあるが、ザイードとは親しくしてるんだ。あいつが連れて来たってなら、オレにとっても身内みたいなもんさ」
　
　そこにこだわっても、しかたがない。
　すでにガリダ族の長であるザイードのことを呼び捨てにしているのだ。
　ダイスが望むのなら、あえて敬称をつける必要もない。
　
（シュザに魔物について教えてもらって、ダイスが補足ってのが良さそうだけど）
　
　とても、上手くいきそうになかった。
　シュザの「話の腰」は複雑骨折させられるほど、ダイスに、へし折られそうだ。
　それなら、シュザには、あとで「ガリダ」について、詳しく説明してもらうのがいいだろう。
　少なくとも、ルーポ族については、ダイスに聞くほうが早いはずだ。
　
「魔物には、５つの種族がいるそうですね」
「だな。ルーポ、ガリダ、イホラ、ファニ、コルコの５つだ」
「どこが、１番、大きい種族なんですか？」
「だいたい、どこも同じくらいだぜ？　土地の広さも変わらない」
　
　人が来た時に、どう対処するか。
　それを考えるためには、各種族の特性を知っておきたい。
　ダイスに訊けるところは訊き、あとで覚え書きとしてまとめておくことにした。