いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

目まぐるしさに身を任せ ３

　壁の手前に到着した時には、辺りは夜の黒につつまれていた。
　だが、ザイードの視界は、逆に良くなっている。
　ガリダもルーポも、夜目のきく種族なのだ。
　明るい中で周りが暗く見えるより、ずっと鮮明に見える。
　
「ザイード、もし壁が越えられなかったら、私が１人で行きますね」
「しかし……」
「せっかく、ここまで来たんです。無駄足になるのは避さけたいんですよ。準備にも時間がかかることですし」
　
　しかたなく、ザイードはうなずいた。
　１人で行かせたくはないが、キャスの言うことも、もっともだと思ったのだ。
　だいたい、止めてもキャスは行くのだろうし。
　
　壁は、もう目前にある。
　中は見えないものの、薄曇りの空に広がる灰色の雲のようなものが揺らいでいた。
　
　できた当初から魔物たちは「壁」と呼んでいたが、石や土でできた本物の「壁」とは違うのだ。
　人の国と外とを「隔てるもの」という意味で使っている。
　
「では、まいろう」
　
　ザイードは、自然にキャスの手を取った。
　肩越しにダイスを振り返る。
　
「我らの姿が消えたら、帰っておれ。いずれナニャから連絡がゆく」
「連絡は早目にするんだぞ。いくらオレでも、ファニみたいにパッと現れることはできねぇんだからな」
「心得ておる」
　
　ファニたちの移動は、ほかの４種族より遥かに優れていると言えた。
　だが、それはファニが実体化を解くことにより成せる技なのだ。
　自ら移動はできても、別の種族を一緒に移動させることはできない。
　
「気休めにしかならねぇけど……気ィつけろよな」
　
　軽くうなずき、歩き出す。
　灰色の「壁」が、鼻先に迫った。
　目を閉じることなく、そのまま進む。
　ぐっと、体に圧力が加わった。
　
　次の瞬間。
　
「おお……余も抜けられたか……」
　
　ふう…と、キャスが隣で大きく息を吐き出している。
　落ち着いたそぶりではいたが、緊張していたのだろう。
　なにしろ、ここは「敵地」なのだから。
　
「ダイス、ザイードも私も無事。帰ってノノマたちに伝えて」
　
　壁があっても声は聞こえると、老体からの話で、知ってはいた。
　そのせいで、老体は、自らの子が殺されたと知ることになったのだ。
　だが、声は聞こえても、ダイスの気配は感じられない。
　すでに帰ったのか、まだそこにいるのか、わからなかった。
　
「……行きますか」
　
　キャスに顔を向けると、少し緊張した表情を浮かべている。
　ザイードは、ゆったりと微笑んだ。
　自分でも不思議なのだが、警戒はしているのに、緊張はしていない。
　キャスと手を繋いでいるからだろうか、と思った。
　
「ジュポナは、元々は、リュドサイオが統治する予定の国だったんです。だから、アトゥリノの王都……中心地からは離れてるんですよね」
　
　ザイードは、懐にしまってある地図を頭に浮かべる。
　アトゥリノという国は、帝国と隣接しており、北側に主な支配地があった。
　４つの支配地はいずれも北側に面していたが、最も北東にある、最も小さな国に「ジュポナ」の名が記されていたと、記憶している。
　
「だから、ここはもうジュポナなんですよ」
　
　こくりと、うなずいてみせる。
　ザイードは、人語を解かいせない。
　なので、キャスと、人の言葉で話すことはできないのだ。
　
　対して、キャスの魔力は感知されないらしいので、こうやって話すことができている。
　魔力で話しかけているという意識はないのかもしれないが、それはともかく。
　
「これから、アイシャという女の人を探しますね。私の……同胞です」
　
　キャスの話から、ザイードは、人は総じて数の多い生き物だとの印象があった。
　小さな国とはいえ、大勢の中から、どうやって探すのか。
　訊きたかったが、話せないので、首をかしげてみせる。
　
「探しかたですか？」
　
　うなずくザイードに、キャスが曖昧に小さく笑った。
　手立ては考えているのだろうが、確固とした自信はない、ということだ。
　
「人の国には、身分というものがあります。命令できる立場の者と、命令される側といった感じですね。同じ命令できる立場にも、上下の関係があるんです。それが王族や貴族と呼ばれてるんですけど、身分によって住む家の大きさも違います」
　
　理解したかどうかを窺うように、キャスがザイードに視線を向けてくる。
　軽くうなずいておいた。
　魔物の国にはない概念だが、なんとなく想像はつく。
　
　魔物は数が少ないため「長おさ」だけで取りまとめることができていた。
　けれど、人は大勢いるので、取りまとめる者も複数必要なのだ。
　その取りまとめ役が細分化されている、ということだと判断している。
　ザイードは、繋いでいないほうの手で、三角を描いてみせた。
　
「そう、それです。アイシャは、その三角で言えば、下のほうになります。でも、貴族なので建物は大きいはずだし、その建物の前にある紋章を見れば、アイシャの家がわかると思います」
　
　ザイードは足を止め、名残惜しい気もしたが、繋いでいた手を離す。
　どうしたのかという顔をするキャスに、懐から、紙と木炭を取り出して渡した。
　
「……ああ、紋章ですか？」
　
　こくりとうなずく。
　その「アイシャ」という者の紋章を知っておけば、探す時に役に立つはずだ。
　
「え……でも……目は？」
　
　自分の目を指さしてから、天を指さしてみせた。
　それから、陽射しが降り注ぐ様子を手で示しつつ、首を横に振る。
　
「昼間のほうが見えないんですね……そうか、元々、暗視がきくタイプ……いえ、今のは私の独り言です……」
　
　キャスは少し恥ずかしげだったが、ザイードからすると、意味がわからない。
　キャスの独り言には慣れていたからだ。
　
（今まで、独り言を口にしておると気づかずにおったのか）
　
　ザイードは、紋章を書いているキャスを見つめる。
　
　それほど、一緒にいるのが、自然なことになってきているのではないか、と感じられた。
　ただでさえ、キャスは、誰とは言わず距離を置こうとする。
　信用できる相手でなければ、気が緩んだりはしないはずだ。
　
「こういう感じの紋章です。絵が下手なので……かなり微妙ですけど……」
　
　問題ない、というように、うんうんと、うなずいておく。
　確かに、細かな部分までは再現できていないようだったが、似た雰囲気のものを探せばすむことだ。
　
　ザイードは、顔を少し上げ、遠くまで視線を伸ばす。
　イホラほどではないが、ガリダも目がいい。
　魔獣を狩る時なども、ずっと遠くまで見渡して、追い込んだりするのだ。
　
（あの方角に背の高い屋根が多い。貴族は集落を作って暮らすのかもしれぬ）
　
　キャスに、その方角を指さして見せる。
　ザイードの意図を察したのか、今度はキャスがうなずいた。
　一緒に歩き出したが、少しだけキャスは前に出ている。
　そのため、手を繋ぐきっかけを失ってしまった。
　
　ほんのりと胸に寂しさが広がる。
　
　なぜかはわからない。
　ただ、キャスを守りたいという気持ちが強くなっているのは確かだ。
　魔獣から助け、声もなく姿を見て以来、ザイードは、ずっと気にかけている。
　キャスの心を支え、守りたいと思ってきた。
　
「この辺りに貴族屋敷が並んでいますね……門衛が……入り口を守っている者がいるので、気をつけてください」
　
　ザイードは意識して気配を消した。
　魔獣を狩っている際には気づかれないことも必要なので、身についている。
　すると、急に、キャスが、パッと振り向いた。
　ザイードを見て、ホッとした顔をする。
　
（気配が消えたゆえ、おらぬようになったかと思うたのだな）
　
　ザイードは手を伸ばし、キャスの手を握った。
　その手を見つめ、キャスが苦笑いを浮かべる。
　
「私のほうが、見つからないように気をつけないといけないですね」
　
　キャスは気配を消すことができないらしい。
　気に病む必要はないと、首を横に振った。
　それからは、しばらく黙って歩く。
　
　貴族の家は、魔物の造る家より、遥かに大きかった。
　それぞれの家の前には門があり、見張りが立っている。
　家々は連なり合っているため、身を潜められる細い道がいくつもあった。
　見つからないよう、物陰に隠れて移動する。
　
　紋章を先に見つけたのはザイードだ。
　キャスの肩を、軽く、ちょんちょんとつつく。
　その指で、家を示した。
　キャスが確認してから、うなずく。
　
「裏に回りますね」
　
　小声で言って歩き出したキャスに、ついて歩いた。
　人の家が、どういう造りになっているのか、わからないからだ。
　
　大きな塀を、ぐるりと回って「裏」に行くと、そこにも門があった。
　魔物の家と同じく「裏口」があるらしい。
　こちらは、見張りがいなかった。
　
「すぐに見つかると思いますが、こっちの監視は当主に繋がるはずなので……」
　
　言いながら、キャスが門にふれる。
　途端、家の中でざわめきが広がるのを、ザイードは、感じた。