いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

目まぐるしさに身を任せ ４

　ガタガタっという物音に、ザイードが身構えるのがわかった。
　が、しかし。
　
　少し遠くから、転がるようにして駆けて来る姿。
　
　帝国を逃げる際、何度も見た光景だ。
　懐かしいアイシャの姿を遮るように、２人の男性が前を走っている。
　
（たった４ヶ月ほどで戻ってきちゃったな……なにから説明すればいいのか……）
　
　人の国を出てから、まだ４ヶ月しか経っていないのが信じられない。
　フィッツと「ティニカの隠れ家」で過ごした５ヶ月という日々は、あっという間に過ぎて行ったのに。
　
「ご、ご、ごあい、ご挨拶は、のち、のちほど！　お、お早く！」
「よ、よう、ようこそ、おい、おいで……っ……？！」
「挨拶は、あとになさってください、お父様っ！　中へ、早く、中へ！」
「あ、うん……ありがとう、アイシャ」
　
　アイシャは、祖父と父に育てられたと言っていたのを思い出す。
　老齢の男性が祖父で、隣にいるのが父親だろう。
　３人とも、言葉を発しつつも、涙を流していた。
　何度、見ても見慣れない。
　
　隣にいるザイードを窺うと、明らかに戸惑っている。
　しぱしぱと瞬まばたきをし、３人を、しげしげと見つめていた。
　
「さあ、どうぞ、こちらに！」
　
　１番しっかりしているのは、アイシャだ。
　面識があるので、まだしも「免疫」ができているに違いない。
　アイシャが案内している間、男性２人は後ろをついてくる。
　それが気になるのか、ザイードは、繰り返し振り向いていた。
　
　こうした大仰な扱いに慣れられるものではないけれど、胸の奥が暖かくなる。
　やはり、人の絶滅を願うことはできなさそうだ。
　
　屋敷へと招かれ、室内に通してもらう。
　この部屋は、きっと「特別製」に違いない。
　
　ラーザの技術が使われていると、予想がついた。
　外では話せないことでも、ここでは気兼ねなく話せる。
　バレスタンと名乗りながらも、ここは守護騎士の家門「エガルベ」なのだ。
　
　向かい合わせに置かれたソファの奥側に座る。
　戸惑った様子を見せながらも、隣にザイードが座った。
　瞬間。
　
　がばぁっと、３人が平伏する。
　
　やっぱりこうなるのか、と思った。
　馴染めるはずもない光景に、ザイードは、そわそわしている。
　尾を隠していなければ、左右にぶんぶんと振れていたのではないだろうか。
　
「初めて、お目にかかります。我が心の主、崇高なるヴェスキルの継承者、カサンドラ王女様！　私はアイシャの祖父、ルジェロ・エガルベにございっ……」
「我が家門をお訪ねくださるとは、なんたる光栄！　アイシャの父エガルベの現当主、トルフィノ・エガっ……」
「カサンドラ王女様！　崇高なる御身と再びお会いできるとは……っ……このアイシャ・エガルベ、人生のすべてをかけて、お役に立てるよう……！」
「うん、わかった。みんな、落ち着いて」
　
　三者三様に、号泣していた。
　はらはら、だーだー、ぼたぼたと涙を流している。
　
　いきなり来たことを謝るべきだと思いはするが、やめておいた。
　アイシャも含め、ラーザの民に謝罪は無用なのだ。
　すれば、相手をよけいに恐縮させてしまうと、わかっている。
　
（おいたわしいって、もっと泣かれちゃいそうだもんなぁ……）
　
　巻き込みたくなくて、アイシャには２度と会わないつもりでいた。
　なのに、結局、頼ってしまっている。
　また巻き込むことになったのを、本当には、謝りたかったのだけれども。
　
「あの、さ……話しにくいから、みんなも、ソファに座ってくれるかな」
「は！」
「かしこまりました！」
「承知いたしました！」
　
　短い返事で答えたのは、アイシャだった。
　前に、フィッツから「話は完結に」と言われたからかもしれない。
　ひとつひとつの光景が鮮明に思い出され、胸が苦しくなる。
　それを抑えるために、大きく息をついた。
　
「アイシャ、心配かけたよね」
「……ティニカの隠れ家ならば安全だと、警護を離れた私の責任でごさいます」
「あれは、どうしようもなかったよ。あんな強硬なことするとは、こっちだって思ってなかったからね」
「今は、そちらのかたが警護をされておられるのですか？」
「警護っていうのとは違うけど、私を助けてくれた……助けてくれたかただよ」
　
　ソファに座った３人が、ザイードに向かって、深々と頭を下げる。
　人の言葉を解さないザイードには、なにが起きているのかわからないだろう。
　
「私を助けてくれてありがとうって、言っています」
　
　こくりと、ザイードがうなずいた。
　だが、落ち着かなげに、周りを見回している。
　そこに急にドアが開いたので、バッと立ち上がった。
　キャスを守るように、背中に庇っている。
　
「大丈夫、お茶を運んで来てくれたみたいです。座ってください」
　
　ザイードは、それでも警戒しつつ、ソファに腰をおろした。
　どうやらメイドもラーザの民らしい。
　アイシャと変わらない年齢に見える女性は、大きな目に涙を浮かべ、テーブルにお茶を置いて出て行った。
　
「ラーザにお戻りになられなかったのは、正解にございました」
　
　やっと落ち着いたらしき、アイシャの祖父ルジェロが、重々しい口調で言う。
　予想はしていたが、実際に肯定されると、苦々しく感じた。
　
「あいつ……まだ私を探してるんだね」
「さようにございます。ティトーヴァ・ヴァルキアは即位したあと、いっそう力を振るい、ラーザ中を掘り返し、御身の手がかりを探しております」
「皇帝になったわけだ。まぁ、そうだと思ってたけどさ」
　
　現当主というアイシャの父トルフィノの言葉にも驚かない。
　ティトーヴァが即位することは「カサンドラ」から聞いていた話と合致する。
　辿った道は違っても、踏襲される流れはあるのだろう。
　
　もっとも「カサンドラ」が皇后になるという点が踏襲されることはない。
　ティトーヴァと「会談」することはあっても、婚姻する気はないからだ。
　
「それはそうと、ロキティス・アトゥリノはどうしてる？」
「アトゥリノの国王となりました」
「えっ？　２８歳で王太子にもなってないって言ってたのに……」
　
　アイシャが表情を曇らせた。
　ほかの２人も、不快そうに顔をしかめている。
　説明を引き継いだのは、トルフィノだ。
　
「どういうわけか、ロキティスは御身が壁を越えられたと皇帝に主張したのです。それを皇帝は受け入れて、奴を全面的に支援しております。皇帝が後ろ盾となったロキティス・アトゥリノの即位を阻む者はおらず……」
　
　自分が考えたことを、トルフィノが裏付けてくれた。
　普通は「壁を越えた」なんてふうには思わないのだ。
　だから、トルフィノは「どういうわけか」と前置いている。
　たとえ痕跡がなくとも、壁を越えて逃げたと考えるほうがおかしい。
　
「実際……まぁ、壁を越えたんだけどね」
「え……っ……？！」
　
　声をあげたのは、アイシャだけだった。
　ルジェロとトルフィノは、驚き過ぎたのか、口をぱかりと開いている。
　驚いているところを申し訳ないが、さらに驚くことを言うつもりだ。
　どうせ話すことになるのなら、早いほうがいい。
　
「実は、このザイードは、魔物の国でガリダ族と呼ばれる種族の長おさなんだよ」
　
　今度は、アイシャも言葉を失っている。
　３人とも、目を見開いて、ザイードを見ていた。
　一斉に視線をあびせられ、ザイードが、いよいよ、そわそわし始める。
　その手を、軽く、ぽんぽんと叩いた。
　
「びっくりしてるだけだから、大丈夫。３人は、私たちを襲ったりしないよ」
　
　ハッとしたように、３人が深く頭を下げる。
　とくにルジェロは、顔を蒼褪めさせるほどに罪悪感をいだいているようだ。
　
「人間が、あなたがたにしたことを考えれば……王女様を助けてくださって本当に感謝しております！　そして……申し訳ございません！」
　
　そうか、と思った。
　
　ラーザの歴史は、とても長い。
　２百年前にできたヴァルキアスなどとは違い、千年の歴史がある。
　しかも、ヴァルキアス建国のために、ラーザの技術が使われた。
　その矛先は、魔物の国に向けられたのだ。
　
　もちろんルジェロだって、当時の人間ではない。
　それでもラーザの民として、責任を感じている。
　故郷を瓦解させてでも技術を隠そうとしたのは、そうした想いもあるからだ。
　
「彼らはザイードに謝っています。理由は色々とあるんですが、今は話している時間がありません。帰ったら、ちゃんと説明しますね」
　
　ザイードがうなずくのを見て、視線を３人に戻す。
　今は、状況や過去の話をしている時間はない。
　なるべく早く情報を集め、魔物の国に帰らなければならないのだ。
　
　アトゥリノの王になったというロキティスは、前より危険な存在となっている。
　皇帝となったティトーヴァの後ろ盾があるのだから、なおさら始末に悪い。
　
「３人とも顔を上げてくれる？」
　
　声をかけ、３人が顔を上げるのを待って、自分の頼みを口にした。
　自分にできることは限られているが、どうしても言っておきたかったのだ。
　
「私は、今、魔物の国で暮らしてて、近々、人と対峙することになる。その時……ラーザの民には、絶対に、その戦に関わらないように伝えてほしい」
「なぜ、そのような……っ……」
「そうですとも。我らも、御身と共に戦いたく存じます！」
「帝国に与くみすることなどありえません。私たちは御身とともにあるのですから！」
　
　ルジェロ、トルフィノ、アイシャが、それぞれに言う。
　だが、彼女は首を横に振った。
　
「協力をお願いするのに、身勝手な言い草だっていうのは、わかってる。でもね、私は、みんなの命を背負えるほど強くないんだよ。大勢に命を懸けさせるのは怖いことだから……今でも、十分、危険に晒さらしてるって、わかってるんだけどさ」
　
　ヴェスキルを「神」のごとく崇拝しているラーザの民に「情報だけ寄越し、後はなにもするな」と言うのは、ある意味、残酷な仕打ちとなる。
　だとしても、人１人の命だって背負えやしないのだと、彼女は知っていた。