いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

有限の幻想 ３

　これは、まずい。
　緊急事態だ。
　
（こいつの体が壊れちまう。もうちっとだけ使いてぇんだよ、この体）
　
　体が壊れれば「ゼノクル」は死ぬ。
　が、クヴァットは死なない。
　ただし、だ。
　体を捨てる際、一瞬だけ実体化しなければならなかった。
　
　聖魔の体は、あってないようなものだ。
　それでも「ない」わけでもない。
　実体化せず、空気のように纏わりついて、囁くことはできる。
　たいていの聖魔は、そうやって精神干渉していた。
　
　だが「個」としての体はあるため、時々は実体化する必要がある。
　聖魔が、今でも生じる種だからだ。
　長期間、実体化せずにいると、消滅する。
　そして、別の「個体」が生じる。
　
　これは、聖魔にとっては「鎖」のようなものだった。
　個を維持するためには、どうしても体がいるのだろう。
　切り離すことはできない。
　そのため人の体に出入りする時には、自らの「個」としての体を現わさなければならなかった。
　
　その一瞬が命取り。
　
　周りを多くの魔物に取り囲まれている。
　魔人を人の武器で殺すことはできないが、魔物の魔力攻撃は強烈だ。
　たとえ魔人の王でさえも、消し飛ばすことができる。
　
（いや……ちょっと待てよ。あの魔物……ザイードっつったか。あいつには、もう魔力は残ってねえ。ほかの奴らの魔力は攻撃する性質のもんじゃねぇんだな）
　
　最初の時は膝を撃たれたカサンドラを、魔物は癒していた。
　今回は、ザイードという魔物を治療している。
　対して、ゼノクルに攻撃してくる気配はない。
　攻撃手段を持っているのなら、クヴァットごとゼノクルは殺されていたはずだ。
　
　クヴァットは、なんとしても「この体」で、人の国に帰りたかった。
　せっかく、ここまで築き上げてきたものを手放すのは惜しい。
　
　聖魔にとって２０年なんて、たいした時間でもないが、人にとっては違う。
　やり直しになるのはともかく、時間をかければ、使えない「駒」ばかりになる。
　それこそ「くたばって」しまうからだ。
　
　緊急事態であっても、クヴァットの考えていることは、ひとつ。
　３百年を通して、最も楽しい「娯楽」を続ける。
　それだけだった。
　
　クヴァットの「娯楽欲」は、まだ満たされていない。
　
　魔人は「娯楽」に、手は抜かないのだ。
　どんな緊急事態も窮地も、魔人にとっては楽しみのひとつ。
　その摂理のせいで、うっかり魔物に消し飛ばされたものも多い。
　どの種も似たようなものだが「摂理」には逆らえないのだ。
　
　人は、感情を理ことわりとする。
　だから「自死」なんてことをするのだ。
　魔物は「自死」などしない。
　
　魔物は、自然を理とする。
　だから「共生」なんてものを重視する。
　人は「同胞」でも平気で殺すのに。
　
　聖魔は「欲」を理とする。
　だから「知りたがる」し、「欲しがる」のだ。
　感情なんてものに振り回されたりはせず、ほかのなにとも共生したりしない。
　人と魔物には似たところもあるが、聖魔は根本が違う。
　
「俺の可愛いシャノンは、今頃、一生懸命、走ってるだろうよ」
　
　口から血を垂れ流しながら、ククっと笑う。
　こういうことだって、滅多にないことだ。
　楽しまなければ魔人に非ず、というところ。
　
「どこに行かせたの？」
「教えたって、助けちゃくれねぇんだろ？　知るか」
　
　わざと、そっぽを向き、血の混じった唾を、ペッと吐く。
　同時に、体を、わずかに傾けた。
　脇腹につけておいた小さな装置が働き、ちくっと針を刺す。
　
　正直、中にクヴァットがいなければ、ゼノクルはとっくに死んでいた。
　死ぬだけの血を吐いている。
　
　が、体につけておいた装置のおかげで、かなり血を戻すことができていた。
　出征前、セウテルに用意させた物のうちのひとつだ。
　そのせいで「命懸け」だと、いよいよ勘違いされてつき纏われたのだが、それはともかく。
　
「あんたから聞かなくても探せるから、いいけどね」
　
　カサンドラの声は、ひどく冷たかった。
　当然ではあるが、なにもかもを振り切っているという感じがする。
　温情なんて、ひと欠片も残っていなさそうだ。
　
（シャノンの通信装置か。あれを追ってんだな）
　
　シャノンの首には、ロキティスの仕込んだ追跡兼通信装置が埋め込まれている。
　ジュポナから持ち帰った物の中に、通信装置があったのは、わかっていた。
　つまり、追跡用の装置などもあった、ということだ。
　
　ラーザの技術は、帝国より水準が高い。
　きっとシャノンの居場所は「点」でつきとめられてしまうに違いない。
　
「時間稼ぎは十分した」
「時間稼ぎだと？」
　
　ザイードという魔物が、クヴァットの顔を真上から覗き込んでくる。
　ニッと、笑ってやった。
　
　血を流し込む装置は、同時に体力を回復させる薬も与えてくれるのだ。
　だいぶ動けるようになっていると感じたが、まだクヴァットは動かない。
　
「なんで俺が、お前に無駄な取引を持ち掛けたり、長話してたと思う？　俺は獣くせぇのが嫌いなんだぜ？　殺せるってなりゃ、とっとと殺すさ」
「時間稼ぎをするために、余を殺さずにおったと言うか？」
「まぁ、そんなとこだ。死んでくれても良かったんだけどよ。お前は硬えからな。簡単にくだばるとは思っちゃいなかった」
　
　ゼノクルとして皇宮に連絡を入れてから、４時間が経とうとしている。
　きっちりではないが、そろそろ頃合いではあった。
　これで、はっきりするはずだ。
　
　セウテルが「使える」駒なのかどうか。
　
　思った時、耳に、ぷつっという音の振動があった。
　通信回線が開いたのだ。
　
「兄上！　準備、整ってございます！　兄上！　ご無事ですかっ？」
「お前ってやつは……」
　
　うるさいし、気持ち悪いんだよ。
　
　言いたくなったが、やめておく。
　セウテルにとって、この体は、兄ゼノクルなのだ。
　ゼノクルらしく振る舞わなければならない。
　娯楽のためにも。
　
「俺の位置はわかってるだろ？　すぐに、やれ」
「兄上は……退避……退避なさって……」
「いいから、やれっ！！　王女様はご無事だ！　陛下に……っ……」
　
　がんっと頭を蹴られた。
　とても痛い。
　耳につけてあった通信装置が、吹っ飛ばされている。
　
「ザイード、それ、壊して」
　
　地面に落ちた通信装置を、ザイードという魔物が摘まみ上げた。
　くしゅっと、指先で押し潰している。
　ゼノクルは、それを見ながら、笑った。
　
「あ～らら、お前、そんなことしていいのかよ？　後悔するぜ？」
「また、それ？　そういうのを、ワンパターンって言うんだよ」
「へえ、そうかい。なら、俺は、そのワンパターンが好きなんだろうな」
　
　カサンドラも含め、ゼノクルを中心に輪を描いて立っている。
　逃がさないように取り囲んでいるのだろう。
　とはいえ、そんなことをしても無駄なのだ。
　自分を見下ろしているものたちを見上げ、再び、空を指さす。
　
「シャノンはなぁ、こことは逆、北東に向かってるだろ？」
「そのようだね」
「けど、そいつぁ、シャノンだけじゃねぇんだ。俺も北東に向かってる」
「なに言ってんのか、意味がわからないんだけど？」
「お前らは、シャノンの装置を追ってるんだよな？」
　
　ゼノクルの位置は、セウテルが常に把握できるようにしていた。
　だが、シャノンのように「装置」を埋め込んでいたのではない。
　体に取りつけていただけだ。
　それをシャノンに渡し、走らせている。
　
「セウテルに言ってた、あんたの位置って……」
「そ。シャノンと同じ位置になってるはずだ」
「なんで、そんな……」
　
　そこで、ようやくカサンドラが、ゼノクルの指す空を見上げた。
　まだ見えては来ないだろう。
　着弾までは５分かかる。
　
「人間てのは本当にすげえよな。自分らを守るためには、なんだってやりやがる。防衛ってのは、つまり攻撃するってことだろ？　守るだけじゃ、守れねぇからな」
「ここに……爆弾でも落とすつもり……？」
「爆弾ねえ。そんな名前じゃなかったが、たぶん、そんな感じ？　地対空ミサイルってんだよ。覚えときな、小娘」
　
　カサンドラの喉が、小さく上下していた。
　その「地対空ミサイル」がなにかを知っているらしい。
　帝国でも、わずかな者しか知らない名だというのに。
　
「あんただって死ぬんだよ？」
「セウテルは俺を死なせねぇために、ここに撃ち込んで来る。必ずな」
　
　ゼノクルの位置は、北東。
　シャノンの走っている方角だ。
　北西のこんなところにいるとは思ってもいない。
　だからこそ、ここを狙う。
　
（３百キロ程度じゃな。ここくらいしか狙えねぇっての）
　
　飛空距離は、およそ３百キロ。
　帝国の技術では、それ以上の長距離を飛ばすことはできない。
　
　そもそも、このミサイルは、外敵とされる聖魔対策のひとつで、万が一、聖魔が壁を越えた時用にと作られた。
　伝染病を駆逐するのと同じ理屈。
　聖魔に侵食された者たちを、場合によっては領域ごと一斉に排除することを目的としている。
　
　が、周辺諸国への抑止力として使う名目もあった。
　要は、魔物の国を狙うためのものではなく、長距離飛行は必要なかったのだ。
　
「光が……飛んで来てる……」
　
　つぶやいたカサンドラに、ゼノクルは嗤いながら言う。
　
「後悔するっつっただろうが、小娘！」