いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

先陣の眼前 ３

　いつもは長おさたちと集まっている、ガリダで最も大きな建屋。
　そこに、キャスはノノマと一緒にいた。
　外は、残ったガリダや何頭かのルーポたちに守られている。
　朝早くから、そういった調子で、すでに昼を過ぎていた。
　
　今回は、前回とは違い、こちらが仕掛ける側だ。
　各種族から、いわゆる精鋭のみが、国を出ている。
　そのため、戦いに加わらないもののほうが多い。
　残ったものたちは、それぞれの領地を守っていた。
　
「どうですか？　見えていますでしょうか？」
「見えてる、と思います。速過ぎて、景色がわからないだけで」
　
　キサラからの通信に、キャスは答える。
　室内には、多くの画面が並んでいた。
　そのうち、３個は、まだ画面は黒いままだ。
　残りには、荒れながらも映像が映し出されている。
　
　シャノンの見張りにも使っていた映像装置だった。
　それを、フィッツが改良している。
　
　なにをどうしたのかは、機械に疎うといキャスにはわからない。
　音声を切り離す代わりに、相互を中継に使うだとか、フィッツは細々と説明してくれたが、漠然としか理解できなかった。
　
（たぶん……携帯電話の中継基地みたいな感じにした、ってことだよね……）
　
　通信機は、かなり長距離でも、やりとりができる。
　だが、映像の装置は、一定の距離を越えると受信できなくなるらしい。
　
　人の国までの最短距離は３百キロほどだが、直接の受信は不可能だと、フィッツは言っていた。
　元の世界での携帯電話が、いかに優れていたかを実感する。
　
（地球の裏側とだって、テレビ会議ができてたもんなぁ。やっぱり衛星とか、そのレベルじゃないと無理なのか）
　
　なので、音声と映像の係は別。
　ルーポの場合、映像装置はダイスがつけており、通信はキサラ。
　そのほうが「話が通じる」と、フィッツは判断したようだ。
　申し訳ない気もするが、キャスも同意見だった。
　
「私たちは、間もなく到着いたします」
「予定通りですね。ほかの部隊も、あと３０分くらいだそうです」
　
　キャスは、ルーポとガリダとの通信を担っていて、ノノマがコルコとイホラとのやりとりを行っている。
　映像も、半分ずつ受け持っていた。
　
　ノノマは、こちら側の映像を見ようとはしていない。
　シュザを心配してしまうからだろう、と思う。
　
（向こうが攻撃してくる可能性があるって、フィッツは言ってた）
　
　キャスは、黒い３つの画面を見つめた。
　そこには、フィッツとザイードが映る予定なのだ。
　
　以前、皇宮から逃げる際、地下牢から隠し通路を抜けた。
　その隠し通路にはいくつかの出口があり、あの時は狩猟地を選んでいる。
　が、今回、フィッツが使うのは、帝国本土の裏街にある出口だ。
　
　そこから皇宮の地下通路を利用して、開発施設に入る。
　らしい。
　
　施設と皇宮は、比較的、近いのだと聞いていた。
　もっとも、近いといっても、数十キロもはない、という程度だ。
　そもそも皇宮は広く、隠し通路から狩猟地に抜けるのでさえ１キロはあった。
　しかも、地下は入り組んでいて、迂回しながら進むことになるそうだ。
　
　フィッツの頭には地図があるので迷うことはない。
　けれど、移動中に見つかる心配をせずにもいられなかった。
　
（前は、フィッツがすることなら絶対に大丈夫って、心配なんてしなかった）
　
　今だって、フィッツを信頼している。
　大丈夫だと思っている。
　それでも、心配してしまう。
　知ってしまったからだ。
　
　フィッツが死ぬ、ということを。
　
　それまでは、フィッツが死ぬなんて思っていなかったように思う。
　どんななにが起きても、フィッツがなんとかしてくれると思っていた。
　もちろん、フィッツは「なんとか」してくれたのだ。
　だから、こうして自分は生きている。
　
（ダメだ、集中しないと……フィッツの眼をあずかってるんだから）
　
　ダイスが速度を落としたらしい。
　景色が景色に戻りつつあった。
　あの灰色をした影が見えてくる。
　
　壁だ。
　
「ダイスたちは、着いたみたい」
「アヴィオ様たちも、もう間もなくでござりまする」
　
　予定通りだった。
　リュドサイオを、まずルーポとガリダで攻め落とす。
　混乱に乗じ、時間差で帝国本土の施設を狙うのだ。
　
「キャス様、こちら配置に着きました。いつでも決行可能です」
　
　映像には、キサラが映っている。
　装置をつけているダイス自体は映らないのだ。
　首を振ったのか、遠くにルーポらしき姿が見えた。
　距離を取って整列しているからだろう。
　
「え……？」
　
　一瞬、キャスは混乱した。
　が、すぐに、ハッとなって叫ぶ。
　
「今すぐやって！　キサラっ！」
「ダイス！　攻撃して！」
　
　キャスのただならない口調に、キサラも察するところがあったらしい。
　即座に、ダイスに声をかけた。
　映像の端で、ダイスの銀色の毛が光る。
　遠くからも、いくつもの光が走っていた。
　
　ドゴォオン……。
　
　低い地響きの音。
　
　映像に、キャスは息をのむ。
　地面が大きく割れていた。
　前に見た「亀裂」とは、まるで違う。
　
　壁に向かって、四角く地面が切り抜かれていた。
　周囲には砂煙が上がっている。
　突然、深い切り立った崖ができたのだ。
　そこに、細い滑り台のようなものが、スルスルと壁の向こうへと伸びていく。
　
「どう？！　いけるっ？」
「はい！　壁の向こうに到達できそうです！」
　
　映像を見ると、ルーポの作った地下までは、壁が降りてきていない。
　壁の力は地下にはおよばない、という推測は当たっていたのだ。
　
「おい、早くしろ！　時間がねぇぞ！」
　
　ダイスの声が聞こえる。
　画面にシュザが映っていた。
　多くのガリダたちが、その滑り台から袋を壁の向こうに流し始める。
　中には、動力石の粉が入っていた。
　
「どうだっ？！」
「まだわからないわ！　音が聞こえない！」
「全員、黙れ！　静かにしてろっ！」
　
　ダイスの剣幕に、画面のこちらにいるキャスまで口を引き結ぶ。
　なにか小さな音が聞こえた。
　近くにいて、しかも、ルーポなら明確に聞こえているはずだ。
　
　銃声。
　
　フィッツの言った通りだった。
　迎え撃つ準備を、人間側はしていたのだ。
　
　『リュドサイオには魔人がいます。そして、配下は中間種。であれば、ルーポが近づけば悟られますね』
　
　事もなげに、フィッツは言った。
　だから「迎え撃つ」準備をしているに違いないと。
　
「よし」
　
　キサラの小声が、通信装置から聞こえる。
　シュザのうなずく顔が見えた。
　サッと手を上げる。
　同時に、複数のガリダが弧を描くような火弾を放った。
　
　しゅるんと、地下から壁の向こうに消えていく。
　瞬間、灰色の壁が揺らぐほどの爆発音が響いた。
　ぼやけた赤い炎も透けて見えている。
　
「は、早く……っ……撤退！！」
「ダイス、撤退よ！」
「おう、全員、逃げるぞ！！　ぼさっとすんな！！」
　
　壁の景色が、次々に画面から消えていた。
　音も少しずつ遠くなっていく。
　ふう…と、息をついた。
　
（さすがだね、フィッツ……リュドサイオの施設は、これで使えない）
　
　もとより最初のルーポの攻撃により、建物は倒壊寸前だったはずだ。
　そこに魔物側からわけのわからない袋が投げ込まれれば、必ず攻撃してくる。
　混乱もしているだろうし、撃つなと言われても聞く者は少ない。
　結果、動力石の粉を自らでまき散らすことになる。
　
　『ルーポの攻撃で有利なのは、閉鎖されているようで閉鎖されていないことなのですよ。建物が蓋の代わりになり、発火させるのに、ちょうど良くなります。なにしろ、爆発には酸素が必要ですからね』
　
　簡単そうに言いながらも、フィッツが事細かに計算していたのを知っている。
　建物の倒壊具合だとか、粉の量だとか、とにかく複雑な計算だ。
　事前に、小規模な模型を造り、繰り返し訓練も行っている。
　一発勝負なんてことをするのは、そうするしかない時だけだと言われていた。
　
（そうするしかない時だけ、か……私たちの部隊は、そうするしかない）
　
　フィッツとザイード、そしてキャス。
　開発施設を狙う部隊だけは「練習」ができなかったのだ。
　地図があっても、実際のところは入ってみなければ、わからない。
　
「キャス様、アヴィオ様たちが到着にござりまする！」
　
　ルーポとガリダは、全員、撤退している。
　最初の攻撃から、約１５分。
　アヴィオたちのほうが、危険なのだ。
　待ち構えられている可能性が高い。
　
「すぐに攻撃！　爆発を見とどけずに、即撤退！」
　
　コルコとイホラの連携であれば、確実に爆発すると、フィッツが言っている。
　なので、見とどける必要はない。
　それより相手からの攻撃を受ける前に逃げるのが肝心だ。
　
「今回は犠牲を出さないのが大事ですからね！」