いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会心の一手 １

　フィッツのことは気にかかる。
　だが、フィッツの「時間稼ぎ」を無駄にはできない。
　画面には、ナニャたちの逃げている姿が映っていた。
　
「真っ直ぐ走らないでっ！　追いつかれる！」
　
　思わず、叫ぶ。
　アヴィオとナニャは、別々の通信機を使用していたが、キャスは、両手にそれを持っていた。
　代わる代わる通信している時間がないからだ。
　
　コルコとイホラの魔物たちが、ジグザグに交錯しながら画面に映りこむ。
　真っ直ぐに走るなという、キャスの言葉が伝わったようだ。
　だが、その後ろを小さな黒い点が追っていた。
　曲がりくねった軌道を取りながらも、標的を見失わずにいる。
　
「しつこい……っ……」
　
　このままでは捉えられてしまう。
　焦って、キャスは視線を動かした。
　フィッツに、どうすべきか聞きたかったのだ。
　
　しかし、フィッツの姿は見えない。
　
　ちょうどティトーヴァの背中が映る。
　廊下に設置された装置からは、中枢部が見えない。
　室内で、なにが起きているのか、わからなかった。
　
（フィッツも手一杯だよね。向こうには、あいつと魔人がいるんだから）
　
　声をかければ、フィッツは、こっちにも意識をはらわなければならなくなる。
　
　ティトーヴァは、フィッツにして「強い」と言わしめた相手だ。
　ジュポナで、その強さを目の当たりにもしている。
　一瞬の隙が命取りになるかもしれない。
　ジュポナの時とは違い、ティトーヴァも手加減はしないだろう。
　
　すぐに視線を戻した。
　直後、遅れを取っていたコルコの１体が足に銃弾を受けて倒れる。
　ほかの魔物たちも、まだ追われていた。
　
「ミネリネ！　アヴィオたちの後方、倒れてるコルコを癒して！」
「すぐに動かすわ」
　
　画面に、ふわっとファニの姿が現れる。
　キャスの心臓が、ばくばくと早鐘を打っていた。
　指示はしたものの、ファニまで狙われることになる可能性もあるのだ。
　危険なことをさせている自覚はある。
　
　キャスは、視線を画面のあちこちに走らせた。
　ファニのほうに銃弾は向かっていないようだ。
　とはいえ、ほかの魔物たちは、銃弾を、まったく振り切れていない。
　
　どこまで追って来るのか。
　
（……追尾ってことは、なにかを基準にして追って来てるはず……体温、とか？　でも、それならファニは？　ていうか、倒れたコルコは、もう狙われてない？）
　
　いくつか別の方向に飛んで行った弾もあった。
　そして、銃弾の数も減ってはいない。
　むしろ、増えていると言える。
　なのに、倒れたコルコやファニを無視しているように見えたのだ。
　
「ミネリネ、処置が終わったら引き上げて！　アヴィオ！」
「私のほうは引き上げさせたわよ」
「このまま走り続けるのは……」
「アヴィオ、弾に当たったコルコに合流しないように伝えて！　早く！」
　
　狙われているのは「群れ」だった。
　撃ち倒したと判断されたものは、狙われていないと感じる。
　それで、気づいたのだ。
　
「ナニャ、みんなで風を起こして、周りに砂煙を上げて！」
「承知」
　
　賭けになるかもしれない。
　即座にあがった砂煙で、キャスも画面上で魔物たちの姿が捉えられなくなった。
　ただし「こちら」には、通信がある。
　
「誰か、その辺りの上空、見えるっ？」
「見えている。なにか……四角いものが、いくつか」
「ナニャ、それ、落とせない？！」
　
　無人の偵察機。
　
　おそらく、そういうものに違いない。
　そこから送られる「群れ」の映像を敵兵は見ている。
　その映像を元に、追尾弾を誘導しているのだろう。
　
　偵察機は、個体別に追えるほど多くないと推測できた。
　だから、倒れたコルコやファニは狙われなかったのだ。
　
「私が風で低空まで落とす。アヴィオ」
「落ちて来たところを狙えというわけだな」
「それを落とせば、追尾されなくなると思います」
　
　少しだけ安堵し、キャスの口調が戻っていた。
　とはいえ、映像が確認できないので、安心してはいない。
　壁から離れたのに、まだ追ってくるほどなのだ。
　どこまで狙われるかは不明だった。
　
（それに……砂煙で視界が取れないとなったら、長距離で乱射してくるかも……）
　
　フィッツを撃ったのが「超長距離」と称される銃。
　あれは、１キロ以上の射程がある。
　十発しか装填できず、撃ち終えたら次に撃てるようになるまでは１時間。
　ただ、あの時と違い、銃が１挺とは限らない。
　
　ジグザグに走っていたため、まだ射程から出ているか判然としなかった。
　また不安感が襲ってくる。
　砂煙の中、赤い炎が上がっていた。
　映像が切れたあと、相手がどんな判断をしてくるか。
　
（あいつのことはフィッツが足止めしてるから、指示は出せないよね。だったら、私と同じようなこと考えてくるんじゃない？）
　
　自分など、所詮、素人だ。
　フィッツのように、策に長けてはいない。
　知識も少なく、最善を選ぶほど選択肢も持っていなかった。
　だが、それは向こうも同じなのではないか。
　
　魔物に対する知識なんてないはずだ。
　ティトーヴァのように全体を指揮するのに慣れている者もいないだろう。
　人の国は、魔物の国と同じく、この２百年、戦をしていない。
　統率する指揮官はいても、策を講じられる者がいるとは思えなかった。
　
「空に浮いてたやつは、全部、落としたぞ！」
「このまま真っ直ぐ走って逃げればいいのか、キャス？」
「みなさんは、できるだけ速く、そこから離れてください！」
　
　砂煙は、まだ消えない。
　画面の中で、ひとつだけ映像が見えるものがある。
　
　撃ち倒されたコルコは、映像装置を受け持っていたものだった。
　倒れた時に、装置が落ちたのだろう。
　あの倒れたコルコが映っていた。
　合流しないよう、その場に待機させたため、集団から取り残された状態だ。
　
（体を起こしたら危ない。でも、ずっとあそこにいさせるわけにも……）
　
　予測通り、銃弾が長い尾を引いて直線距離で飛んで来ていた。
　標的が定まっていないせいで、単なる乱射と化している。
　
　前に行くアヴィオたちには、まだ当たっていない。
　それでも危険区域を抜けてはいないのだ。
　最も近い場所にいるコルコには当たる確率が高い。
　
（撃ち尽くすまで待つ……？　でも、それまでに人間が追って来たら……？）
　
　人が壁から離れた場所まで追ってくるとは考えにくかった。
　その証拠に、長距離用の銃を使っている。
　
　だとしても、最悪の事態は起こり得るのだ。
　人が壁際での攻撃を諦め、危険を承知で追って来れば、取り残されたコルコは確実に捕まる。
　
「キャス様！」
　
　判断を迷っていたキャスの耳に、馴染みのできた声が響いた。
　
「キサラ？！　なんで、ここにっ？」
　
　アヴィオたちのほうに意識が向いていて、ダイスたちの画面は見ていなかったのだ。
　ちらっと見れば、画面に映る景色が変わっている。
　そして、なぜかガリダたちの姿が見えない。
　
「ダイスが、どうしてもって言って聞かないものですから。おかげで、ガリダは、途中から自力で帰ることになってしまいました」
「ダイスが……」
「こっちが苦戦している気がしたら動くようにと、フィッツ様に言われていたらしいのですが……どうなのですか？」
　
　なにもなければ、予定通り事を進めればいい。
　なにかあったかどうかは、ダイスに判断させる。
　
　かなり漠然とした指示だが、フィッツはダイスの「勘」を信用したのだろう。
　頭を使うのは苦手だとしても、ダイスには、その場での判断力や決断力があった。
　
「近くまで来てるなら、アヴィオたちを拾ってくれると助かります！」
「わかりました。あの砂煙のほうですね」
　
　ダイスたちの速度なら、一気に射程を抜けられる。
　アヴィオやナニャたちの集団は、これで追撃から逃れられるはずだ。
　
　残る問題は取り残されたコルコのみ。
　しかし、そっちはまだまだ射程内で危険に過ぎる。
　
「あっ！！　ダイスっ！！」
　
　キサラの声で、わかった。
　
　ダイスは、耳もいいが、鼻もいい。
　おそらく、遠くにある魔力の匂いに感づいたのだ。
　取り残されたコルコのほうに向かっているに違いない。
　
「キサラ！　ダイスに体を低くするように言ってください！　弾が飛んで来てるので！」
「言うだけ言っておきます。本能で動いている時のダイスは止められませんけど」
　
　驚くほど、キサラは落ち着いている。
　ダイスを信頼しているのが、ありありと感じられた。
　大丈夫と言うフィッツを、キャスが迷いなく信じられた時と似ている。
　
「キャス、ルーポと合流した。我らは、このまま退却する」
「ダイスの奴……無茶しやがる……と言っても、奴に頼るしか手がないが……」
「とにかく、みなさんは、ルーポと一緒に、こちらに帰って来てください」
「私が先導します」
　
　アヴィオたちは、キサラに任せておくことにする。
　画面に、ダイスが映りこんで来た。
　コルコを、ひょいっとくわえ、背中に落とす。
　キサラから伝言が伝わったのか、低い姿勢で駆け出した。
　
「ミネリネ、待機しててください。もし……ダイスが撃たれたら……」
「わかっているわ。致命傷を負わなければいいのだけれど。尾がちぎれでもしたらダイスも困るわよねぇ。キサラに愛想を振りまけなくなるもの」
　
　冗談とも本気ともつかないような口調だ。
　
　ザイードが尾や脚を失った時、ラフロから「ファニでも癒せない」と言われた。
　ファニは「癒す」ことはできても「治す」ことはできないのだ。
　それができるのは、聖者ラフロだけだと予感している。
　
　尾を拾って帰れれば、フィッツが「施術」できるかもしれないが、この状況では無理だろう。
　
「……ダイス様は速うござりまする……」
「速いのもあるけど……」
　
　ダイスのつけている装置から送られてくる映像を見つめた。
　画面中に、黒い銃弾が走っていく。
　
　つまり、ダイスの体スレスレを弾がかすめている、ということだ。
　全力疾走中でも、ダイスは弾を避よけている。
　
「さすがルーポの長おさだね、ダイス……」
「お褒めの言葉をありがとうございます、キャス様」
「あ……いやぁ、キサラから褒められたほうがダイスは喜ぶと思いますよ」
　
　ダイスが集団に追いついていた。
　銃弾は、もうとどかない。