いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

残される者の心はいかばかり １

　キャスは、操作盤の前で、ひたすら待っていた。
　新たに現れた騎士たちに、ティトーヴァと魔人。
　大勢を相手に、フィッツとザイードは、どうなったのか。
　なにもわからなくて、怖くなる。
　
「キャス様！」
「ノノマっ？！」
「ザイード様が天井を破ったようにござりまする！　破片が落ちておるのが見えておりますゆえ！」
「わかった！　ありがと！」
　
　あとは壁を戻すだけだ。
　今はまだ切り札に気づかれたくない。
　室内にいたティトーヴァたちは、壁が消えたとは知らないはずだ。
　だが、天井から空が見えれば悟られてしまう。
　
　そのため、このタイミングで壁を戻す必要がある。
　まるでザイードが、また壁を破って逃げたかのように見せかけるのだ。
 
　キャスは一時停止をさせた手順と反対の操作を行う。
　ピーッという音がした。
　操作盤に文字が浮かんでいる。
　
　『承認されません』
　
　本物のカサンドラのおかげで、帝国の言葉の読み書きはできた。
　なので、魂は別物であっても、日常的な行動に支障はなかったのだ。
　操作盤の文字も、ちゃんと読めている。
　意味だって理解していた。
　
「な、なんで……っ……？！」
　
　同じ操作を繰り返してみた。
　が、やはり音がして「承認されません」の文字だ。
　
　停止することができたのだから、ヴェスキルの継承者として認められているのは間違いないはずだ。
　フィッツの言った「０．０２％」だと判断されたのであれば、一時停止も不可能だっただろう。
　
「ちょっと……っ……！　なんで、こんな……っ……」
　
　焦って、操作を繰り返しても、結果は変わらない。
　混乱と焦燥で、頭が真っ白になる。
　
　同じ文字しか出さない操作盤を前に、キャスは指をさまよわせていた。
　あれこれやってみたくても、教わったことしかできない。
　装置を理解して使っているのではなかったからだ。
　
　一瞬、フィッツに連絡しようかと思った。
　
　けれど、これは「自分にしかできない」こと。
　この場にいれば、フィッツならわかったかもしれない。
　あらゆる可能性を考え、装置の仕組みから答えを弾いてくれた。
　
　しかし、ここにフィッツはいない。
　
　遠く帝国の中枢にいて、自分からの合図を待っている。
　それでも、フィッツを頼るべきなのか、自分で解決すべきなのか。
　迷っている時間はないのに、迷う。
　
　こうしている間にも、フィッツたちは危険に晒さらされているのに。
　
「動力源に異常？　それだと、こんなエラー表示だって出ないよね。なんなんだよ、承認されないって……っ……」
　
　一時停止から再起動するには「なにか」が必要なのだ。
　停止するのは簡単でも、動かすには理由のようなものがいる。
　停めるには、停めるなりの原因があるからかもれしない。
　
「ノノマ、そっちはどうなってるっ？」
「よく見えませぬが……ザイード様に向かって攻撃が集中しているようでござりまする。ほとんど弾き返しておられるようにござりまするが……」
　
　ザイードは逃げずに「壁の復帰」を持っている。
　ティトーヴァがなにをしているのかはわからないが、ザイードは攻撃を受けているのだ。
　本当に、ぐずぐずとはしていられない。
　
　何度目かの「承認されません」の文字に腹が立った。
　
　すべてが予定通りに行くとは限らない。
　雨にしたって、そうだ。
　想定外のことだった。
　
　乗り切れたのは、フィッツの知識とダイスの本能による。
　
　引きかえ、自分は、自分にできる、たったひとつの役目さえも、満足にまっとうできていない。
　操作盤の文字に、心底、腹が立った。
　
「動けっ！！　このっ！！　私はヴェスキルなんだよっ！　言うこと聞けっ！」
　
　バンッ！
　
　両手で操作盤を叩く。
　その手が、盤面にくっついていた。
　タコの吸盤に吸い付かれたような感覚が広がる。
　
「い、いたたっ…！　なにこれ、ちょ……いた……っ……！」
　
　鬱血のできそうなくらいの吸引感があった。
　力づくで引いても、操作盤から手が離れない。
　
　十秒もなかっただろうが、その間、痛みにキャスは、じたばたする。
　その後、急に手が離れた。
　反動で、バターンっと後ろに大きく倒れる。
　
「あたたた……っ…もうっ……！　なんなんだよ、この機械……っ……」
　
　罵りながら顔を上げた先に、緑の文字が見えた。
　今度は「承認しました」と表示されている。
　すぐに装置の動く音が聞こえ始めた。
　疑問が浮かびかけたが、後回しだ。
　
「フィッツ！　壁ができるよ！　逃げてっ！」
「お手数をおかけしました」
「いいから、早く！　ザイードも大丈夫だよねっ？」
「多少、鱗が傷ついていますが、これならファニで癒せます」
「頼むから、無事に帰ってきてよ？」
「問題ありません。すぐに姫様の元に帰ります」
　
　フィッツの淡々とした声に、ようやく大きく息をつく。
　
　ここから先は、フィッツの領分だ。
　絶妙のタイミングで壁を抜けるに違いない。
　体から力が抜ける。
　
「動かす時は……ヴェスキルの証明？みたいなのが必要ってことか」
　
　床にへたりこんだまま、両手を見てみた。
　小さな赤い斑点が、たくさんついている。
　強く吸引されてできたもののようだ。
　手のひらにだけ発疹が出たみたいに見えた。
　
「こればっかりは、試しにやってみるってことができなかったからなぁ」
　
　ぶっつけ本番。
　
　一時停止できるまでは、機能するかどうかわからなかったので緊張もあったが、停止できたため、油断してしまった。
　操作を逆手順ですればいいとしか思っていなかったのだ。
　
「キャス様、ザイード様とフィッツ様の姿が映らなくなりましてござりまする」
「そっか……成功したんだ……よかった……」
「これで、お帰りをお待ちするだけにござりまするね」
「私も、そっちに戻るよ。ちょっと疲れちゃった」
「簡単な茶菓子と、お茶を用意しておきまする」
「ありがと、ノノマも一緒にね」
　
　ノノマとの通信を終え、洞の外に出る。
　待っていたルーポの背に乗り、ノノマのいる建屋に向かった。
　安堵が体をつつんでいる。
　とはいえ、緊張がほどけたせいか、よけいに疲れを感じる。
　
「姫様、無事、帝国上空を抜けました」
「お疲れさま。無事で良かったよ」
「壁も復帰したのを確認しています」
「うん……遅くなって、ごめん」
「誤差の範囲ですよ」
　
　建屋に帰る途中で入ったフィッツからの通信に、より深い安心感をいだく。
　ふと、思った。
　
（壁の再生が遅れてるってわかってたはずなのに……）
　
　フィッツは連絡してこなかったのだ。
　キャスにしかできないことではあるが、状況を把握するため、連絡をしてきても不思議ではない。
　
　それを訊こうとして、やめる。
　少しだけ嬉しかったのだ。
　
（私に任せてくれたんだ。私を信じてくれてたってことだよね）
　
　いよいよとなれば、連絡が入ったかもしれない。
　キャスだって、連絡していた。
　だが、お互いに連絡はしなかったのだ。
　遅れはしたが、ともあれ、役目は果たせている。
　
（フィッツを信じてるし、頼るとこは頼る。でも……フィッツに解決策を訊かないと、なにもできないってふうじゃ……駄目だもんなぁ）
　
　ティニカのフィッツは、ただヴェスキルの継承者を守っているだけだ。
　だとしても、キャスは、フィッツを守りたい。
　守られるのが当たり前だと、戦わずにいるのは嫌だった。
　失いたくないからこそ、戦う。
　
　いろんな葛藤や逡巡はあるけれど、自分にもできることがあるのだと信じたい。
　そのためには、強くなる必要があるのだ。
　
　責任は等価。
　
　ザイードが言っていた。
　ひとりで背負える責任なんて、たかが知れている。
　できることも少ない。
　みんなで分かち合うことで、成せる事もある。
　
（私は今までその中にいようとしなかった。１人でなんとかしようとしたり、責任が負えないからって逃げてばっかりでさ）
　
　１人で生きていた頃、彼女の責任は彼女だけのものだった。
　誰かと分かち合おうだなんて考えはなかったのだ。
　
　手を借りれば期待する。
　期待するから、結果が得られなければ落胆する。
　そもそもは、自分の責任であったはずなのに、人のせいにしたくなる。
　だから、責任は自分で負う、自分だけのものにしておくのだと決めていた。
　
（……難しいことだろうけど、人のせいにしなくてもすむくらい自分が強くなればいいんだ。頼ってばっかりじゃ、なにもできないままだしね）
　
　帰って来たら、やはりフィッツに戦いかたを教わろうと思う。
　フィッツがいない時のためではなく、フィッツを守るために、だ。
　もちろん、それはフィッツには内緒にしておく。
　
（守るのが使命って思ってるフィッツが、私に守られたがるはずないもんね……）