いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会心の一手 ４

　廊下のほうから足音が近づいている。
　じきに騎士たちが、なだれ込んで来るだろう。
　予測通り。
　
　とんとん。
　
　ザイードの背を、指で軽く叩いた。
　それを合図に、ザイードが風を吹き上げる。
　雷による機械の破損で立ち込めていた煙ごと、風が渦を巻いた。
　煙に切れ間が出来、そこから２人の様子が見える。
　
　皇帝もゼノクルも立っているのが不思議なくらいだ。
　外であれば風は拡散されるが、室内では、まともに暴風に晒さらされる。
　ゼノクルは装置の隙間に剣を斜めに突き入れ、握りにしがみついていた。
　体重を乗せ、体が浮き上がらないようにしている。
　
　ほかの騎士たちは床を離れ、渦に巻き込まれていた。
　とはいえ、彼らに意思はない。
　とっくに死んでいた。
　
（しぶといな。あの武器は、本当に万能だ）
　
　皇帝は、ゼノクルよりも、しっかりと立っていた。
　ワイヤーが４本、機械に絡んでいる。
　皇帝は、それで自らの体を固定しているのだ。
　
　この暴風の中、床に足をつけているのだから、見事としか言いようがない。
　とはいえ、これも予定通り。
　
（これで使えるワイヤーは４本）
　
　体を固定するためのものと、手首を守るためのもので、計６本を使っている。
　自由に動かせるのは４本。
　
　風を読むとザイードが言っていたため、最大能力の発揮が困難になるよう少しずつ手を打っておいた。
　攻防に割ける本数を減らしたのだ。
　
　風に雷が混じり始める。
　
　２人が腰を落とし、身構えていた。
　魔力攻撃に対しての装備は身に着けているのだろう。
　室内での雷は、あくまでも魔力による攻撃だ。
　
　雷雲を呼び寄せ、暴雨と落雷を起こすのとは違う。
　ザイードには、その力があるが、天候を操るには「空」を必要とするらしい。
　室内にいると、力の発揮はできないのだ。
　
　騎士たちを倒せたのは、フィッツとの連携による。
　
　魔力攻撃を防御する装備を着けていても直撃すれば動きが鈍るし、即座に攻撃に転じることはできない。
　数秒とはいえ、棒立ちになる。
　
　フィッツは皇帝からの攻撃を避さけつつ、騎士たちに素早く駆け寄り、ザイードの落とした「調理用程度」のナイフで急所を切り裂いたのだ。
　
　その遺体が風で浮き上がり、室内をさまよっている。
　５人ほどの騎士を殺したが、フィッツの感情に揺らぎはなかった。
　こちらを殺すつもりで向かってきた相手だ。
　敵と判断したら、容赦する理由はなくなる。
　
　問題は、残っている２人。
　手強いのは承知しているが、恐れてはいない。
　フィッツの心には「信じている」という主あるじの言葉だけが残っている。
　
（これからも信じていただけるよう、努力し続けていれば……）
　
　見捨てられたり、置き去りにされたりすることはないはずだ。
　彼女の役に立つためであれば、なんでもするし、できる。
　フィッツは、誰のことにも関心がない。
　ひたすら「姫様」のために最善を尽くすのみ。
　
（最後の仕上げにかかるか）
　
　とんとんと、ザイードの背を、再び指で叩く。
　ザイードが、体の向きを変えた。　
　
　バチバチと弾ける金の光を見ながら、フィッツは腰の後ろに手を回す。
　倒した騎士から奪ったものだ。
　黒い銃口を、真っ直ぐに向ける。
　
　ゼノクルに、よく見えるように。
　
　が、視線は別のところにあった。
　銃口は、その視線の先だ。
　
　ふっと、風がやむ。
　
　どちらでもかまわない、といったふうに、フィッツは軽く引き金を引いた。
　
「陛下っ！！」
　
　装填数は８発。
　
　騎士は１発も撃っていない。
　すべて撃ち尽くす前に、反対の手で、さらに腰から銃を抜き、そのまま撃つ。
　４本しかないワイヤーでは防ぎ切れない弾数を浴びせたのだ。
　
　きっとフィッツが「銃」を使うとは、想定外だっただろう。
　
　以前「必要があれば奪う」と話していたが、思い出す隙は与えていない。
　ザイードの背から、皇帝を狙うのは簡単だった。
　射程も射線も完璧だ。
　
「ゼノクル……っ……！」
　
　不本意ではあっただろうが、しかたがない。
　ゼノクルが、皇帝を庇っていた。
　すでに、その背は真っ赤に濡れている。
　全弾命中だ。
　
（ゼノクル・リュドサイオであれば、選択肢はひとつ）
　
　忠のリュドサイオ。
　
　その名を持つゼノクルが皇帝を庇わずして、どうする。
　しかも、皇帝はご丁寧にも、ゼノクルを助けたのだ。
　これで皇帝が死にでもすれば、ゼノクルは帝国でやってはいけない。
　間違いなく罪に問われる。
　
　人の国では、権力や後ろ盾というものがなければ無力なのだ。
　皇帝の信頼が厚く、権力を振り回せたから、好きなことができ、楽しめていた。
　囚われの身になれば、それも終わる。
　
　魔人であればこそ「遊べない」のでは意味がない。
　魔人にとって、皇帝は失うことのできない「駒」だった。
　
　ゼノクル・リュドサイオの選択肢はひとつ。
　
　身を挺してでも、皇帝を庇う。
　フィッツの予想通りだ。
　もちろん、ゼノクルが皇帝を庇わなければ、それでもいい。
　そうも考えていた。
　
　皇帝は皇帝として厄介な人物だ。
　殺しておけるのなら、殺しておくつもりでいた。
　
　つまり、どちらでもかまわない、というのは演技ではなかったのだ。
　ゼノクルが皇帝を庇う可能性のほうが、遥かに高かったとしても。
　
　けれど、結果は、フィッツの予測の域を越えなかった。
　
「帰りますか」
「首尾よく事が運んで、なによりだ」
　
　ドォンッと音を立て、ザイードが天井をぶち抜いた。
　もうここに居座る理由はなくなっている。
　あとは帰るだけだ。
　
「兄上……っ……！　待て、貴様ら……ッ！！」
　
　セウテルが飛び込んで来て、騎士たちからも一斉射撃が始まる。
　フィッツは、ザイードの体の影に隠れた。
　すでにザイードは床から離れている。
　少しだけ施設を見下みおろしてみた。
　
　ゼノクルの弟であるセウテルは、狂ったように銃を乱射している。
　
　血塗れの兄に、事態をすぐ悟ったに違いない。
　そのため、兄の元に駆け寄らず、攻撃を仕掛けている。
　銃弾の雨から、セウテルの嘆きが伝わっていた。
　
　ゼノクル・リュドサイオは死んだ。
　
　魔人はともかく、その体は命を失っている。
　人にとって、それは「死」にほかならない。
　事情を知らないセウテルは、なおさら兄の死を悼むことになるだろう。
　中にいたのが魔人であれ、ゼノクルは兄だったのだ。
　
「こちら側に来ておいたほうが良さそうだの」
　
　ザイードが前脚を器のようにして上に向けている。
　軽く飛びながら、その脚に移動した。
　ここまでは、ほぼ予定通りだ。
　
「少し手こずっておられるようですね」
　
　フィッツは空を見上げて言う。
　壁がまだ復帰していない。
　灰色の薄溜まりは見えなかった。
　
　壁の構築は、一瞬ではできないものだ。
　仕組みを解析し、フィッツは、それを確認している。
　半円形に整うまで、十数秒かかる計算だった。
　その間に壁を抜ける予定だったのだが、まだ円形は姿を現わしていない。
　
「しばらく旋回して待っておればよかろう」
「姫様に、ご連絡を……するのは、やめておきます」
「そうだの。キャスに任せたのだ。キャスから言うて来るまでは待つべきぞ」
　
　長い身体でとぐろを巻きながら、ザイードが旋回を続ける。
　できれば、皇帝には「魔物が壁を破った」と思わせておきたいのだ。
　だから、タイミングを見計らっている。
　
「あの皇帝という者は、なかなかの切れ者であるな」
「戦争のない世に生まれながら、あれだけの判断ができるのは、天賦の才ですね。実践の最中さいちゅうに成長もしているようです」
「面倒極まりない男だ。キャスも苦労する」
　
　ザイードは鱗で銃弾を弾きつつ、ゆったりと天井付近を飛んでいた。
　下から見れば、馬鹿にしているように映っているかもしれない。
　真面目に聞いてはいないが、怒鳴り、叫ぶ声が響いている。
　
「ティトーヴァ・ヴァルキアに執着されることを、姫様は望んでいません」
「であろうな。余から見ても、皇帝は厭いとわしき者ぞ。キャスに近づけぬようにしておかねばならぬな」
「仰る通りです。それに姫様は、帝国の皇后になるより、魔物の国でのんびりと暮らしたいと、お考えのようですからね」
　
　皇宮にいた頃、カサンドラは誰とも関わろうとはしていなかった。
　フィッツとでさえ距離を取ろうとしていたのだ。
　
　なのに、魔物の国では親しくしているものもいる。
　ただ皇宮を逃げることだけを考えていたのとは違って、なにか「生きる目的」ができたように感じられた。
　
「姫様には魔物の国が合っているのかもしれません」
「お前はキャスを人の国に連れ帰りたいと思うておるのではないか？」
「安全、という意味において、否定はしません。ですが……」
　
　彼女は戻りたがっていない。
　生きるも死ぬもどうでもいいような雰囲気を纏っていた姿より、今のほうが生き生きとして見える。
　
「いよいよ命の危険を感じるまでは、私は姫様のお心に従うまでです」
　
　ザイードは風を吹かせつつ、旋回を続けていた。
　その落ち着きぶりに、改めてザイードは魔物なのだと、フィッツは感じる。