いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

人であり人でなし １

　
「どのツラ下げて、ここに来られたわけ？」
　
　カサンドラの声は低く、冷たい。
　無関心などという生易しいものではなかった。
　無表情を通り越し、感情の欠落したような瞳で、ティトーヴァを見ている。
　
　正直、すぐに会わせてもらえるとは思っていなかった。
　だが、どうしても、直接、カサンドラと会う必要があったのだ。
　そのため、ティトーヴァは、中間種を連れ、１人で魔物の国に来ている。
　
　帝国内での動きは、セウテルに命じていた。
　当然だが、セウテルは反対したが「皇命」だと押し切っている。
　そうまでして、ティトーヴァは、１人で来なければならなかった。
　
　理由は、カサンドラにある。
　どうしても、直接、会う必要があったのだ。
　
　しかし、意外なほど、あっさりとカサンドラとの会見は許された。
　最初に使者を送った地で、待たされたのは半日程度。
　今は、大きな木のうろのような場所にいる。
　おそらく「家」なのだろう。
　
　ティトーヴァは、ラーザ侵攻以来、帝国の領土から出たことがない。
　交渉の時も、壁から十キロ離れただけだ。
　魔物の国に入ったのではなかった。
　なので、実際には、どんな暮らしぶりなのかは知らずにいる。
　
　室内と言えるのかはともかく、中は、狭い。
　ティトーヴァの私室にある書斎ほどの広さもなかった。
　
　もちろん皇宮の、しかも皇帝の私室と比較するほうがおかしいのだ。
　とはいえ、ティトーヴァが皇宮以外で知っているのも「屋敷」くらいだった。
　民の家になど入ったことがない。
　
　ましてや、ここは「魔物の住処」なのだ。
　
　ティトーヴァは、両手首を縄のようなものでグルグル巻きにされている。
　その上で、床に跪ひざまずかされていた。
　抵抗しようと思えばできたが、していない。
　カサンドラと話すことを優先させたのだ。
　
「あんた、自分の国の者が、なにしたか知ってるんだよね？」
　
　周りは魔物に取り囲まれている。
　ジュポナに現れた、あの魔物もいた。
　ほかには、狼のようなもの、角のあるもの、木を彫刻したようなものたちだ。
　
　ひどく殺気立っている。
　いつ殺されてもおかしくない状況だ。
　そのくらいは、たとえ相手が魔物でも感じ取れた。
　
「魔物を絶滅させるって言ってたらしいけど、停戦中だってこともおかまいなしなわけ？　あんたの言う約束って、なんなの？」
　
　ティトーヴァは混乱している。
　カサンドラの近くに、あの従僕がいないのも、気になった。
　フィッツがこういう状況の中、彼女の傍そばを離れるのは不自然だ。
　そして、カサンドラの話の意味も掴み損なっている。
　
　いくつかの国内での段取りをして、帝国を出たのは５日前。
　ホバーレは使っていない。
　体力には自信があったが、炎天下の元、歩き続けるのは困難だった。
　最も気温の高い時間帯は日陰で過ごさざるを得ず、距離を稼げなかったのだ。
　
　おまけに、途中、魔獣の群れに襲われている。
　ティトーヴァが、ファツデという特殊な武器の使い手でなければ死んでいた。
　案内役の中間種も戦い慣れていて、少しは役に立ったけれど。
　
　そういう、あれこれがあり、結局、５日もかかってしまっている。
　中間種だけであれば、７日もあれば往復できていた。
　その中間種は、ティトーヴァとは少し離れた場所で、魔物に体を掴まれている。
　縛られていないだけ、ティトーヴァよりマシな待遇だ。
　
「待て、カサンドラ。お前は聖魔に操られている。先に……」
「馬鹿じゃない？　ここに、これだけ魔物がいるのに、聖魔の入って来られる余地なんかない。あんただって聖魔避よけに中間種を使ってるくせに」
「し、しかし……この魔物たちは、あの従僕に使役されて……」
「フィッツはそんなことしないし、そんな力ないよ。そもそも人にそんな力があるんなら、魔物を使って聖魔から身を守れてたんじゃないの？」
　
　ティトーヴァは、ようやく自分の中の「矛盾」に気づく。
　確かに、その通りだ、と思った。
　カサンドラのことに目がくらみ、ロキティスの言葉を信じた時から矛盾が生じていたのだが、気づいていなかったのだ。
　
　カサンドラが自らの意思で、ティトーヴァの元を去ったとは思いたくなくて。
　
　ロキティスの話を、ほとんど受け入れた。
　ティトーヴァ自身のした選択だ。
　
　言い訳にもならないのだが、それでもあの時からティトーヴァの判断は狂い始めている。
　そのことに、本人も気づかずにいた。
　
「カサンドラ……俺は５日前に帝都を出た。その後……なにがあったのか知らんのだ……停戦中だと思えばこそ、ここに来た」
　
　セウテルを説得する時にも言っている。
　現状、魔物の国とは停戦中なので殺されることはない、と。
　
「そうでなければ、殺されるとわかっていて、ここに来るはずがない」
　
　ほかの魔物はともかく「あの魔物」は、人の言葉を解しているらしい。
　カサンドラを見て、なにか言っている。
　
（へ、陛下……あの魔物は……陛下の話を聞いても……）
　
　通信機を通じ、小声で聞こえてきた声が途切れ、バンッという音がした。
　
「ティティっ！」
　
　ティトーヴァが腰を浮かせる。
　殴られたのか、床に倒れている「角つの」のある中間種。
　　
　ティティというのは、ティトーヴァの子供の頃の愛称だった。
　だが、今は、案内役の中間種を、そう呼んでいる。
　
　与えられた名は「エイティ」だと言っていたが、それは番号だ。
　そのまま呼んでも差し支えはなかったのだが、響きが似ていたので、なんとなく「ティティ」と呼ぶようになっていた。
　
「なに？　中間種は人じゃないんでしょ？　あんたが絶滅させたい種のひとつだと思うけど？　情でもわいた？」
　
　カサンドラの声は、信じられないほど辛辣だ。
　凍りつくような冷たさで、感情を切り捨てている。
　冷酷、とも言える口調だった。
　皇宮にいた頃とは、まるで違う。
　
　彼女は、無関心さでティトーヴァを突き放してはいた。
　軽くあしらわれていたのも知っている。
　けれど、冷酷さを感じたことはない。
　なにが、それほど彼女を変えたのか。
　
「カサンドラ……俺は停戦協定を破った覚えはない」
「大勢、死んだんだよ？」
「どういうことだ……お前が狙われたのでは……」
　
　言いかけてやめる。
　現実に、目の前にカサンドラがいた。
　カサンドラは無事だったのだ。
　
「お前が狙われると思っていた……だが、違ったのだな」
「フィッツは、あんたが頭いいって言ってたけど、私は違うと思う。あんたは……自分の足元も見えてない馬鹿だ」
　
　罵る声さえ冷たい。
　それほど「大勢が死んだ」のだろう。
　中には、カサンドラと親しくしていた魔物もいたかもしれない。
　
　魔物たちは、彼女を守るようにして囲んでいる。
　カサンドラが聖魔に操られていないのなら、ここにいるのは彼女の意思だ。
　きっと魔物たちと共存している。
　
「首謀者は……アルフォンソ・ルティエだった」
「知ってる。あんたがやらせたわけ？」
「違う！　俺は……アルフォンソが、お前を狙っていると分かって、それを伝えに来たのだ。遅きに失したようだがな」
　
　カサンドラたちは、アルフォンソの存在を知らないと思っていた。
　顔も姿も、帝国騎士団の隊長を務めていることも、その人格もだ。
　
　使者を通じて話すのは危険に過ぎた。
　秘匿回線も信用ならなくなっていたからだ。
　使者が途中で殺されることも有り得た。
　
　それに、もっと重要な話がある。
　
　これだけは、カサンドラと、直接、話さなければならなかった。
　セウテルにも、実際のところは話していない。
　自分でも信じられないような内容だ。
　
「ベンジー……ベンジャミン・サレスは……ベンジーではない」
　
　初めて、カサンドラの表情が変わる。
　おそらく、なにを言っているのか、わからないのだろう。
　
「少なくとも、俺の知る……俺の友であったベンジーではないのだ」
　
　半年前、ベンジャミンが目を覚ました時には思いもしなかった。
　素直に、友が目覚めたと喜んでいる。
　だが、次第に違和感をいだき始めたのだ。
　
「我ながら、おかしなことを言っていると思っている。ただ……アルフォンソが、あの銃撃に関与していたことは突き止めた。だとしたら、理由はなんだ？　なにがアルフォンソに、そうさせたのか。兄の復讐としか考えられん。しかし、ベンジーなら、それに気づかないはずはない。気づけば、許すはずがない」
「だから、ベンジーじゃないって？」
　
　ティトーヴァは、首を横に振った。
　信じられないことであっても、確信している。
　今のベンジャミン・サレスは幼い頃からともに過ごしてきたベンジーではない。
　
「まず、言葉遣いだ。ベンジーは律儀な男でな。俺が皇太子になってからは、臣下としての態度を崩さずにいた。絶対に、わかりました、などとは言わんのだ」
　
　言葉遣いや、言葉の選びかたには「癖」が出る。
　側近になって以来、ベンジャミンは「かしこまりました」と言葉を改めていた。
　
　もちろん、それだけではない。
　目覚めてからのベンジャミンも、ティトーヴァへと寄り添うようなことを言いはするが、なぜか「心」が感じられなかった。
　
「確信したのは、５日前だ。お前に危害を加えられる前に、アルフォンソを捕縛するよう、セウテルに命じた。その前に、ベンジーに会いに行った。最後の頼みの綱……といったところだ。確信したくなかったからな。それで俺は……嘘をついたのだ、ベンジーに。だが……」
「ベンジーは見破れなかったんだね」
「そうだ。その上……寝たきりであったはずのベンジーが、知っているはずのないことを口にした」
　
　『防御障壁を抜けて魔物の国に行ったのは、カサンドラ王女様のご意思ではないのですから』
　
　それはロキティスが言った台詞であり、当時、すでにベンジャミンは寝たきりになっていた。
　ティトーヴァは、カサンドラが魔物の国にいることは話していたが、ロキティスがなにを言ったかまでは、話していない。
　
「カサンドラ……あの日、ベンジーに、なにがあったのだ？」
　
　それを、どうしてもカサンドラに訊かねばならなかった。
　そのために、ティトーヴァは護衛もつけず、ここまで来たのだ。
　
　あの日に起きたこと、その「事実」は、彼女しか、知らない。