人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

決断したからには ４

　ティモシー・ラウズワースは、少しばかり不機嫌だった。
　眉をひそめ、高級なワインを口にしている。
　隣にいる幼馴染みが、ニヤついているのも気に食わない。
　どうせ、すぐにもからかってくると、わかっていた。
　
「いやに不景気な顔をしているじゃないか、ティム？」
　
　案の定だ。
　理由がわかっていて、面白がっている。
　が、ティモシーからすれば、少しも面白くない。
　だから、不機嫌なのだ。
　
「別邸に行っていたにしては、お早いご帰還だったけれど、それと関係が？」
「マックス、僕が、あまり愉快な気分ではないとわかっているだろう？」
　
　ティモシーとマクシミリアンは、同じ歳で、長いつきあいになる。
　もとより、ラウズワースとアドルーリットは家同士も親しくしていた。
　ティモシーは次男で、マクシミリアンは三男ということもあって、お互いに気の置けない関係であるのは間違いない。
　
　マクシミリアンは、金色の髪を手で軽くかきあげる。
　青い瞳に、悪びれた様子はなかった。
　ティモシーの、薄い金色でしかない髪と、平凡な茶色の瞳に比べれば、いかにも貴族好みの容姿と言える。
　だからといって、引け目を感じたことはない。
　お互いに良いところ悪いところがあると知っている。
　
　やれやれと、ティモシーは溜め息をついた。
　マクシミリアンは、こういう時、追求の手を緩めないのだ。
　しつこく食い下がられると、よけいに苛立ちが募る。
　それよりは、早々に話してしまったほうが気が楽になるかもしれないと思った。
　
「サマンサがいなくてね」
「いない？　街にでも出ているのか？」
「街と言えば、街だが……アドラントまで出かけているらしい」
「は？　アドラント？　いったいまた、どうして？」
「旅行をしたくなったそうだ」
　
　ティモシーは通い慣れたティンザーの別邸を昼前に訪ねている。
　昼食を一緒にとるつもりだったのだ。
　だが、サマンサはおらず、アドラントに旅行に行ったと、彼女の母親から聞かされている。
　
　１日の予定が台無しになった。
　
　そのせいで、ティモシーは不機嫌になっていた。
　彼は、どちらかと言えば、予定を組み、それを予定通りにこなすのを好む。
　適当で、いいかげんなマクシミリアンとは真反対の性格なのだ。
　もっとも、世渡りという意味ではマクシミリアンのほうが上なのだが、それはともかく。
　
「旅行くらい誰でもするじゃないか。そうピリピリするなよ」
「行くなら行くで、彼女は事前に僕に連絡をすべきだった。これからのことで、こっちは予定を立てていたっていうのに」
　
　ティモシーは自分を知っている。
　臨機応変さに欠けると、わかっていた。
　なにが起きようとも、するりするりと躱かわしてのけるマクシミリアンが身近にいるため、よけい自覚せずにはいられないのだ。
　
　だから、目的を決め、予定をしっかりと立て、行動をする。
　ティモシーの性に合った生きかただったし、間違いがない。
　貴族は体裁を重んじる生き物だ。
　無様を晒さらした者には容赦がなかった。
　
　ティモシーは、ちらっとマクシミリアンに視線を向ける。
　幼馴染みが、こういう性格なのは、ティモシーよりも身に迫るものがあったからかもしれない、と思えるのだ。
　
　何世代か前に、次期当主とされていた者が、アドルーリットの主催した夜会で大恥を晒した。
　そのせいで次期当主の座から転げ落ち、辺境の地に蟄居ちっきょさせられている。
　その後の消息は不明だったが、家門の誰も気にしてはいない。
　
　次期当主でさえも、その有あり様さまなのだ。
　三男であるマクシミリアンの立場は弱く、なにかあれば即座に同じ末路を辿るに違いない。
　ティモシーも似たり寄ったりと言えなくもないが、それほど差し迫った状況を肌身に感じたことはなかった。
　
「いよいよ婚約を発表することになったのだっけ？」
「母がうるさく、せっつくものでね。これ以上は引き延ばせない」
「それなら、しかたないさ。きみの母上に逆らうと碌なことにはならないものな」
　
　ラウズワースは女性の力が強い家系だ。
　本家の正妻を筆頭に、分家の側室に至るまで結束している。
　貴族としては異例であると言えるほど、特殊な家風と言われていた。
　なにしろ、正妻が自分の立場に強い執着を持たない。
　
　必要があれば、平気で分家に家督を譲る。
　それは、夫である当主が「言うことを聞かない」場合だ。
　彼女らの意思に沿わない当主はいらない、ということなのだろう。
　あらゆる手を使い、内々で自らの夫の足を引っ張り、当主の座を空けさせる。
　
　その際、正妻の子に適当な後継者がいなければ、分家に家督を譲るのだ。
　彼女らにとって、夫は、ただの記号に過ぎない。
　当主という記号であり、個は無意味。
　彼女らの都合の良い者であることのほうが、重要だと考えている。
　
「うまくやれよ、ティム」
「わかっているさ」
　
　ラウズワースの男たちは、彼女らに頭が上がらないのだ。
　言う通りにしていれば守ってもらえるが、抵抗すれば切り捨てられる。
　夫であろうが、子であろうが、その考えは一貫していた。
　そして、そうした家風が繁栄をもたらしている。
　
　ラウズワースは、大きな蜂の巣なのだ。
　
　女王も働き蜂も、雌で構成されている。
　雄は、ただただ彼女らのために存在していた。
　ゆえに、ティモシーは母親の言うことに、けして逆らわない。
　サマンサのことにしても、彼自身の気持ちとは、まったく無関係なのだ。
　
「きみにサマンサの話を聞いてから十年になるな」
「あの時には、ずいぶんと世話になった」
「たいしたことじゃない。当家にある絵画を見せただけじゃないか」
「きみは、存外、絵画に造詣が深くて助けられたよ」
　
　サマンサ・ティンザーと婚姻しなさい。
　
　母からの、そのひと言で決まっている。
　言われたのは、ティモシーが１６歳の時だ。
　そこから、サマンサの父と懇意になるべく努力した。
　興味のなかった絵画を、どれほど勉強したことだろう。
　
　ティモシーは、８歳の彼女にいきなり近づくよりも、長期的な「予定」を立てて行動することを選んだのだ。
　サマンサの両親は、彼女を深く愛していると、知ってもいた。
　その「予定」は、すべて予定通りに進んでいる。
　
　ただひとつ。
　ティモシーには、母親に隠していることがあった。
　
（分家とはいえ当主になるなどごめんだ。ラウズワースに死ぬまで縛られるより、ティンザーの家の養子になったほうが、どれほど気楽に生きられるか）
　
　だが、それを表だって口にはできない。
　マクシミリアンにも話さずにいする。
　当然、母親に対しても、きちんとした理由づけが必要だった。
　それを信じさせるため、のらりくらりと婚姻を引き延ばしてきている。
　
　ティモシーは、母親やラウズワースの呪縛から逃れたかったのだ。
　ティンザーに入ってしまえば、あとはどうにでもなる。
　最初は乗り気でなかったサマンサとの婚姻も、今となっては好機と捉えていた。
　
「具体的には、いつ頃になりそうだ？　確か、１ヶ月後くらいに、きみの家が主催する夜会の招待状が届いていたが」
「そこで婚約を発表して、婚姻は、その３ヶ月後になる」
「その話は、サマンサにしているのかい？」
「当然だ。この前、リディッシュの夜会があっただろう？　その帰りに、彼女には話しておいた」
　
　思い出して、また少し不機嫌になる。
　サマンサが、はっきりと答えなかったからだ。
　両親に話してから返事をする、と言われている。
　彼女が両親と仲がいいのは知っているので理解はしていた。
　それでも、自分より両親を優先させたことが不愉快なのだ。
　
　サマンサは１８歳になっており、自らの意思で選択できる。
　ティモシーも婚姻を引き延ばしてきた自覚はあった。
　だから、婚姻の話に、彼女が大喜びすると思っていたのだ。
　いちもにもなく、承諾するだろうと。
　
「ああ、そういうことか」
「なにがだ？」
「突然の旅行の意味さ」
「意味があるのか？」
「女ってのは婚姻が決まると、情緒が不安定になると、聞いたことがある。最後の息抜きがしたくなるのだそうだ」
　
　そういうものか、と思ったが、サマンサの行動の意味には納得する。
　彼女はティモシーの邪魔にはならなかったし、別邸は居心地が良かった。
　旅行することで情緒が安定するのなら、我慢してもいいと思える。
　予定は組み直せばすむのだから。