人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

正式と代理 １

　サマンサは馬車で夜会の会場に向かっていた。
　正面にはジョバンニが座っている。
　無表情ではあったが、サマンサを観察している気配を感じた。
　よほど「特別な客人」に不満をいだいているのたろう。
　
　気持ちは理解できるが、サマンサとて、好きでこの立場にいるのではない。
　そのため、ジョバンニの無表情さと目つきが癇に障った。
　結局、髪を結ってしまったので、顔が隠せずにいる。
　それもあって、じろじろ見られている気分にさせられた。
　
「値踏みするような目で見るのは、やめてちょうだい」
　
　ぴしゃりと言ったが、ジョバンニは平然としている。
　
「値踏みする必要があるとでも？　旦那様の“特別なお客様”だというのに？」
　
　淡々とした口調で言い返され、サマンサは眉をひそめる。
　当てこすりの類は嫌いだ。
　ジョバンニの言葉は直線的に過ぎる。
　遠回しな皮肉なら避けようもあるが、直線で来られると真正面からの打ち合いをしなければならない。
　
「ラウズワースのご子息との婚姻が、それほど不本意だったとは」
　
　その言葉に、キッと、ジョバンニをにらみつける。
　ジョバンニは、どうしても彼女を狩場に引き出したいようだ。
　サマンサがにらんでも、口を閉じようとしなかった。
　
「政略的な婚姻は、めずらしいことではないかと」
「あなたには関係ないわ。よけいな詮索はしないほうがいいわよ？」
「一般論を口にしたまでですが」
「人には、いろいろな事情があるでしょう？」
「ええ、もちろん。婚姻を拒むために特別な客人になるかたも……」
「私にとっても予定外だったわ！」
　
　これだから正面からのやり合いは嫌いなのだ。
　言わなくてもいいことを言ってしまった。
　ジョバンニが、わずかに目を細める。
　それだけで、自分の意図を悟られたことに気づいた。
　
「つまり、あなたは旦那様との婚姻を望んでおられたと？」
「どうかしら」
　
　短く答え、横を向く。
　これ以上、ジョバンニに答えを渡すのは不本意だ。
　条件には、口外しないことも含まれている。
　
「旦那様が婚約されていると、ご存知でない？」
「今は“存じて”いるわよ」
「なにを対価に？」
　
　はっきり言って「対価」については、棚上げになっていた。
　愛妾本来の「対価」は、条件に含まれていないと念押しもされている。
　だから、訊かれたって答えようがない。
　サマンサは顔を横に向けたまま、ぶっきらぼうに言った。
　
「あら、あなたは知らないの？　“特別な客人”が、なにを対価にするか。それとも、私にそうした魅力がないと言うつもり？　だとすれば、あのかたの趣味を馬鹿にしている、ということになるわね」
「旦那様は、悪ふざけが過ぎるおかたですので」
　
　その言葉に、サマンサはたじろぐ。
　自分の感情に戸惑っていた。
　彼の甘い囁きやなんかが「悪ふざけ」だと、わかっていたはずだ。
　なのに、胸の奥が、ちくちくする。
　
（ああ、まずい……ティミーのことで、あれほど懲りたと思っていたのに……）
　
　うっかり彼の言葉を本気にするところだった。
　どこかで、本気ならいいのに、と考えていたのかもしれない。
　ともかく、彼が魅力のある男性だというのは事実なのだし。
　
「彼は、あなたに、そう思われていると知っているのかしら？」
「もちろん、ご承知かと」
　
　だとすれば、彼の態度を真に受けてはいけない、ということになる。
　ジョバンニは執事以上の存在だ。
　それほど近くにいる者が「悪ふざけ」と言っている。
　サマンサは、ジョバンニほど彼を知らないため、印象で受け止めざるを得ない。
　比べれば、どちらが正しいかは判断に容易かった。
　
　小さく息を突いた時、馬車が止まる。
　会場についたらしい。
　ようやく、この不愉快な会談も終わりだ。
　
「私を気に食わないと思っているのは、よくわかったわ。でも、ここからは態度を改めてちょうだい。あなたは“私の”エスコート役だってことを忘れないで」
「片時も忘れることはございませんので、ご安心を」
　
　どうだか、とは思ったが、口には出さない。
　すでに馬車の扉は開かれている。
　ジョバンニには、上手くやってもらわなければ困るのだ。
　機嫌を取る気はないが、機嫌を損ねる気もなかった。
　
　馬車を降り、差し出された腕に軽く手を置く。
　ティモシーと夜会に出席していた時は、しっかり腕を回していたが、今となっては、そんな気持ちになれない。
　ジョバンニが相手だからではなく、マクシミリアンの声が耳にまとわりついているのだ。
　
　ジョバンニは彼の代理として、否応なしにサマンサをエスコートしている。
　もしかすると、内心で、ゾッとされているかもしれない。
　想像して、サマンサのほうがゾッとする。
　
　自分の知らないところで、そこまでの不快感を人に与えていた。
　気づいてしまうと、腕に手を乗せるだけでも躊躇ためらってしまう。
　それでも、形だけは整える必要がある。
　ゾッとされていようが、ジョバンニには耐えてもらうしかないのだ。
　
　入り口で、ジョバンニが招待状を渡していた。
　受付係が訝いぶかしそうな表情をしていたが、サマンサも心の中で首をかしげる。
　
（あれはティンザー宛の招待状ではなかったわ。お父さまたちは欠席で返事を出しているって、彼が言っていたし……この人、貴族なのね……）
　
　ジョバンニは貴族爵位を持っているに違いない。
　招待状にも２種類あり、主催者から直接に出されたものと、出席する上位貴族が同伴者として下位貴族を誘うものとがある。
　聞いたことはないが、おそらくローエルハイドの下位貴族なのだろう。
　
（ローエルハイドの下位貴族……名を知らないから、新しい家門ということ？）
　
　話しておいてくれればよかったのにと、少しムッとした。
　会場で誰かにジョバンニのことを聞かれた際、困るのはサマンサなのだ。
　なにしろ、ジョバンニについては、ローエルハイドの執事で、無礼な人だということくらいしか知らずにいる。
　
　会場の手前で、不意に、ジョバンニがサマンサのほうに顔を向けた。
　穏やかに微笑んでいる。
　無礼な人ではあるが、サマンサに恥をかかせようとは思っていないらしい。
　
「あなた、そういう顔もできるのね」
「自分で言うことではありませんが、私は優秀なので」
　
　憚はばからない台詞に、思わず小さく笑った。
　おかげで緊張がほぐれる。
　なににしろ、ジョバンニに任せて、自分は控えていればいい。
　挨拶さえすませれば、相手に話しかけられたり、連れの男性に促されたりしない限り、女性は率先して話す必要はないのだ。
　
「お心のご準備は？」
「できているわ」
　
　大ホールに足を踏み入れたとたん、一瞬、ざわめきが消える。
　が、すぐに、ひそひそ声が聞こえてきた。
　こういう「うんざり」には慣れっこだ。
　ジョバンニとともに、ラウズワース夫妻に挨拶に行く。
　当然のことながら、２人はサマンサを見て驚いていた。
　
（息子と婚約するはずだった私が別の男性にエスコートされているのだから、驚くわよね。でも、本当に、びっくりするのは、このあとなのだけれど）
　
「私はローエルハイド公爵様の代理としてまいりました。サマンサ姫は公爵様の“特別なお客様”ですので、ご配慮のほど、お願いいたします」
　
　ジョバンニのそつのない言い回しにも、周囲はまた静まり返る。
　ラウズワース夫妻、とくに夫人は、今にも倒れそうなほど顔色が悪い。
　
「ほ、本当に……彼女は、公爵様の……」
「はい。“特別なお客様”にございます。アドラント領、ローエルハイドの屋敷にサマンサ様が住まわれるようになって半月は経つでしょうか」
　
　サマンサは笑みを浮かべて、うなずいた。
　
「そうね。だいたい、それくらいになるかしら」
「王都を離れられて、ご不自由はございませんか？」
「ちっとも。むしろ、とても快適ね。彼、私のために、いつも新しい花で部屋をいっぱいにしてくれるのよ？　私の部屋を出る前に必ず入れ替えてくれるわ」
　
　本邸はともかく、別邸が快適なのは本当だ。
　勤め人たちも、サマンサによくしてくれる。
　彼が、しょっちゅう新しい花をくれるのも事実だった。
　気遣いは不要だと言っても、彼は、その習慣を変えようとしない。
　
「ああ、ほかの方々にも、ご挨拶をしなければなりませんので、それでは」
　
　ジョバンニが、やはりそつなく言って、ラウズワース夫妻に背を向ける。
　挨拶もなしに、その場を離れることに罪悪感はいだかなかった。
　彼らは、サマンサの義両親になる人たちではなく、ティンザーの敵なのだ。