人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

正式と代理 ２

　ティモシーは自室に引きこもっている。
　夜会会場になっている大ホールには行きたくなかったからだ。
　というより、行けずにいる。
　廊下で誰かにすれ違うかもしれないし、大ホールに行くにしてもパートナーがいない。
　
　サマンサが夜会に出られないと告げた時に、母から、どれほど叱責されたか。
　思い出して、憂鬱になる。
　母の剣幕に、ティモシーは本当のことが言えなかったのだ。
　サマンサの体調が悪くなった、と伝えている。
　ちょうどティンザー夫妻から欠席の報せが入っていたためか、なんとなく信憑性が高まり、母も最後には納得してくれた。
　
　『食べ過ぎかしらね。みっともないったらないわ。あの体を維持する必要なんてないでしょうに。少しは貴族らしくなれないものかしら』
　
　その言葉に同調はしていない。
　サマンサは８歳の時から変わっていないのだ。
　今さら言い出す母に苛々した。
　ティモシーは母が言う「みっともない」サマンサに、十年もつきあっている。
　
（サマンサと婚姻してティンザーに入り、ラウズワースの縛りから逃れて１年後にティリーを側室に迎える……その予定だったのに……なぜこんなことに……）
　
　自分の言動に瑕疵かしがあるとは考えてもいなかった。
　サマンサに対し、外見をとやかく言ったことはなく、夜会にも連れ出し、別邸で多くの時間を費やしている。
　冷たく当たったことだってない。
　
「ティム、もう始まってるぞ？」
　
　マクシミリアンが顔を出した。
　ティモシーは、ソファに深く座りこみ、天井を見上げている。
　母に、嘘がばれるのも時間の問題だろう。
　サマンサが「正気に戻って」くれるまで待つくらいしか、できることがない。
　
「今夜は、きみと彼女の婚約が発表されるはずだろ？　彼女が、めかしこんで来るまで待っているのか？　まぁ、ちょっとは見栄えが良くなっ……」
「やめろ、マックス」
　
　隣に座ってきたマクシミリアンの肩を手の甲で軽く叩いた。
　サマンサの体型についての話も、うんざりだったのだ。
　
　彼女から手紙が届いて５日。
　ティモシーは、どうにかならないかと考えてばかりいた。
　頭の中をサマンサでいっぱいにしていて気づいたことがある。
　
（僕が嫌だったのは彼女が努力をしないことであって、体型自体ではなかった。男女の関係になるのは難しかったが……サマンサは優しくて気遣いができて……一緒にいるとホッとできる女性だった）
　
　サマンサとの仲を周囲に知らしめるためだけならば、別邸に足しげく通う必要はなかったのだ。
　別邸は、ティモシーの安らぎの場となっていた。
　
　煩わしく指図ばかりしてくる母に、いつも首根っこを押さえつけられている気分でいたが、別邸にいる時だけは解放される。
　弱音や愚痴も、サマンサは根気強く聞いてくれ、慰め、励ましてくれた。
　彼女に愛されていると思っていたから、なんでも話せたのだ。
　
「なにかあったのか？」
「サマンサはアドラントから帰って来ない」
「だが、今夜の話はしたと言っていただろう？　まさか帰り道で攫さらわれたなんて言わないよな？」
　
　それならば探しにも行けたし、母に嘘をつくこともなかった。
　問題なのは、サマンサが自らの意思でアドラントにいるということだ。
　しかも、土地柄、ティモシーが出向いて説得することもできない。
　
「サマンサは……彼女はアドラントにいる。帰る気がなくなったらしい」
「そんなことがあるか！　きみと婚約まで決めておいて、今になって引っ繰り返すとは、どういうつもりだ！　正式にティンザーに抗議しろよ、ティム！」
　
　それも、ティモシーにはできない。
　抗議する「権利」がないからだ。
　
「サマンサには、親に話してからだと、返事を待たされていた」
「えっ？！　きみから求婚はしたが、彼女の合意を得ていなかったのか……だが、きみが別邸に通い詰めだったのは周りも知っている。既成事実という……」
　
　マクシミリアンの言葉が止まる。
　それが「既成事実」にならないことを、マクシミリアンは知っていた。
　リディッシュの夜会で、ティモシー自身が言ったのだ。
　
　『別邸に通ってはいても、僕が彼女にふれたことはないよ、マックス。ベッドをともにしたいとも思えないのに、子が成せるはずないだろう』
　
　ティモシーとサマンサの間に男女の関係はない。
　深い仲だったと嘘をついても、別の男性と親密になれば、たちまち露見する。
　彼女が８歳の時から近くにいたのだ。
　サマンサが純潔であるのは誰よりも知っている。
　
「こうなるとわかっていれば、無理をしてでもベッドをともにしておくべきだったな、ティム。その気になれないのはわかるが……」
「今さらな話さ」
　
　からかわれるのがわかっていたため、マクシミリアンには話していないことが、いくつかあった。
　ティモシーはサマンサにまったくふれていないわけではない。
　手も握ったことがないというのは本当だ。
　だが、彼女の膝を枕に寝転がったり、そのティモシーの髪を彼女は撫でたりしていた。
　
　たいていはサマンサがふれてきていたわけだが、不思議と嫌ではなかったのだ。
　ラウズワースでの抑圧された暮らしに疲れた際、ティモシーからサマンサの肩に頭をあずけたこともある。
　
　どれも、サマンサが去ってから思い出していた。
　
　サマンサは不快な女性ではない。
　ティモシーは、あれから、よくよく考え直している。
　
（僕は、ただ腹を立てていただけだった。もどかしさもあった……）
　
　マクシミリアンを筆頭に、貴族たちはサマンサを嘲笑っていた。
　外見だけで判断をするなと、ティモシーには言えない。
　ラウズワースで生まれ育った彼自身も、容姿へのこだわりを持っている。
　だからこそ、サマンサが少しでも「見られる」ようになれば、周囲の風当たりも弱くなると思っていた。
　内面は悪くないのだから夜会に連れて行っても自慢できるのにと、それが、もどかしかったのだ。
　
「それにしてもアドラントでなにがあった？　あそこは、それほど楽しい場所とは思えない」
　
　ティモシーは答えず、黙り込む。
　幼馴染みのマクシミリアンにも言える話ではなかった。
　
（ローエルハイドの愛妾になったなんて言えるはずがない。だいたい、サマンサが婚姻に気弱になって、嘘をついている可能性もある。こちらからは確認のしようがないのだからな）
　
　黙り込んでいるティモシーに気を遣ったらしい、マクシミリアンは、それ以上、聞いては来ない。
　逆に、気軽な調子で話しかけてくる。
　
「それなら、ここで夜会をやり過ごすことにしよう。私も、きみへの義理で来ていただけだからな」
「パートナーはいいのか？」
「今夜は１人だよ」
　
　言われてから気づいた。
　マクシミリアンは、ティモシーがサマンサを連れて行く夜会に、パートナーを伴ったことがない。
　きっと、サマンサと、自らのパートナーが比較されることがないようにとの配慮だ。
　誰を伴おうが、サマンサが悪目立ちしてしまうのを気にかけてくれていたのだろう。
　
「僕につきあわせてばかりですまない。きみには感謝しているよ、マックス」
「いいさ。当主の芽もない私には友人が少ないからな。大事にしないと」
　
　マクシミリアンは笑っていたが、ティモシーは笑えずにいる。
　このままサマンサとの婚姻がなくなれば、分家を継ぐどころではない。
　母に切り捨てられ、辺境の地に飛ばされるに違いないのだ。
　先日、訪ねて行った際の、レヴィンスに取られた、そっけない態度も気になる。
　あれ以来、ティンザーとの繋がりは切れているも同然だった。
　
（僕が出した手紙くらいは読んでもらえているだろう。その返事を待つしか……）
　
　つきかけた溜め息が、口から出る前に止まる。
　大きな音を立て、私室の扉が開いたからだ。
　
「父上、母上……？……」
　
　２人とも真っ青な顔をしている。
　驚いて立ち上がったティモシーに、母親が駆け寄ってきた。
　掴みかからんばかりの勢いだ。
　
「あ、あなたって子は……っ……よくも私に嘘をついたわねっ！！」
「い、いったい、なんの……」
「しらばくれるのはおやめなさいっ！　体調が悪いと言っていた女が、どうして夜会に来ているのっ？」
「え………」
　
　茫然となっているティモシーに、烈火のごとく怒っている母が言う。
　最も知られてはならないと思っていたことを。
　
「サマンサ・ティンザーは、ローエルハイド公爵の“特別な客人”ですってね！」