人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

思い違いはしないよう １

　
「おや、彼らもダンスをするようだ。私たちに触発されたのかもしれないな」
　
　くるっと、ターンをした時、ちらっと、その姿が見える。
　うっかりステップを間違えそうになった。
　彼が、素早くリードをしたため、ほかの者たちは気づいていない。
　周囲は、広いダンスホールで踊っている２組の間で視線を左右させている。
　
「あなた、いいの？」
「ジョバンニには私が直々にダンスを教えたのでね。彼女を上手くリードするさ」
「違うでしょう？　婚約者が、ほかの男性と踊っているのよ？」
　
　アシュリーが、ジョバンニと踊っていた。
　周囲と同じく、サマンサも戸惑っている。
　アシュリーはダンスが苦手なのだろうと、思っていたからだ。
　
　貴族令嬢のほどんどは教育を受けているはずだし、社交界にデビューする。
　だが、ダンスが得意ではない女性も、少なからずいた。
　そういう女性たちは簡単な曲をファーストダンスにして、あとはお喋りに時間を費やすものだ。
　
　仮に、パートナーもダンスを苦手としていても、別の相手と踊ることはない。
　少なくとも、ファーストダンスだけは。
　
「２人とも、とても楽しんでいるようだ。きみも、もっと、にっこりしてみちゃあどうだい？」
「無理ね。今だって顔が引き攣りそうだっていうのに」
　
　だいたい、彼の手の位置が気になって、微笑む気にはなれずにいる。
　２人きりなら、確実に引ひっ叩ぱたいていた。
　彼に「そんなところ」を支えられなくても、サマンサは踊れる。
　ティモシーがダンスに誘ってくれた時に恥をかかせないように、必死で練習してきたのだ。
　結局、１度も誘われなかったが、それはともかく。
　
「あなたこそ、いいかげん手を離したらどう？」
「嫌だね」
「私は合意していないわよ？」
「これはダンスであって、我々はベッドにいるわけじゃあないよ、サミー」
　
　アシュリーはファーストダンスだが、サマンサは、すでに２曲目。
　１曲目とは違い、軽やかなステップを刻む種類の曲に変わっている。
　つかず離れずといった調子なので、密着する必要はない。
　なのに、サマンサが離れようとするたび、彼に引き寄せられた。
　
「性的な嫌がらせをするのが、あなたの嗜好？」
「嫌がらせにはなっていない」
　
　さらりと言われ、サマンサの頬が勝手に熱くなる。
　振付にかこつけて、彼から顔をそらせた。
　
（……誰も、彼が下心を持って私にふれているなんて思わないでしょうね……）
　
　彼にしても、嫌な手つきでふれてくるわけではない。
　支えているようにしか見えないくらいの、軽い感触だ。
　最初はサマンサも、リードするためだと思っていた。
　彼があえて意図的だと示唆しなければ、気づかなかっただろう。
　
　もう少し文句を言ってやろうとしたところで、意識が別のほうに向いた。
　とたん、自分たちのことは、どうでもよくなる。
　
「……ねえ、あの人を知っている……？」
　
　栗毛に焦げ茶色の瞳をした若者で、年はサマンサと変わらないように見えた。
　隣にいる同年代の男性と、時折、なにか話している。
　ホールに入ってきた時から気になっていた。
　最初はサマンサをじろじろと見ていたが、今は違う。
　
「あの２人……とくに茶色の髪の男性……なにか嫌な感じがするわ……」
　
　その男性は、アシュリーに視線を向けていた。
　だが、さっきまでとは立つ位置を変えていて、まるで人の影に隠れているように感じられる。
　
「彼は、ハインリヒ・セシエヴィルだね」
「セシエヴィル？　アシュリー様の縁戚のかたなの？」
「従兄弟だ」
「従兄弟……ということは、分家ね……」
　
　そのせいだろうか。
　アシュリーに敵対心をいだいているのかもしれない。
　アシュリーは本家の１人娘だ。
　婚姻相手を養子として迎えることがなければ、分家の男性が家督を継げる可能性はある。
　
　だが、アシュリーは婚約中。
　その相手である彼が、セシエヴィルの養子に入るとは思えなかった。
　ならば、なぜ従兄弟のハインリヒは、アシュリーをにらんでいるのか。
　気になって、サマンサはアシュリーに視線を向ける。
　
　瞬間、声を上げそうになった。
　心臓が、ばくばくしてくる。
　
（アシュリー様は……ジョバンニのことを……）
　
　綺麗な青い瞳が、よりいっそう輝いていた。
　ジョバンニを見つめる目に、独特の光が宿っている。
　自分がどうであったかは定かでないが、ああいう目をした女性を夜会で何度も目にしたことがあった。
　
　アシュリーは、ジョバンニに恋をしている。
　
　アシュリー自身は、まだ恋だとは気づいていないのかもしれない。
　なにしろ彼女は幼いのだ。
　ただ、特別な親しみを感じているのは確かだった。
　でなければ、あんなふうにジョバンニを見たりはしない。
　
（ちょっと待って……私が気づく程度のことに、彼が気づいていないはずが……）
　
　ちらりと視線を彼に向けた。
　小さく笑われて、心臓が、ばくっと跳ねる。
　やはり彼は気づいているのだ。
　
「きみの瞳は、あちらこちらとせわしないねえ。だが、私のところに戻ってきてくれて嬉しいよ」
「ええ、あの……従兄弟の目つきが気に食わなくて……どうにもいけ好かないわ」
「奴はアシュリーに首ったけなのさ。だが、手に入れられなくて頭にきている」
「そうなの？　それって危ないのじゃない？　彼女は大丈夫？」
「ジョバンニが傍そばにいれば平気だろう」
　
　それも平気かどうか。
　
　いっときの幼い恋で終わればいいが、そうでなければ大事おおごとになりかねない。
　ロズウェルドでは１４歳で大人とされるが、１６歳になるまでは何事も親が判断する。
　彼が、大っぴらに「婚約者」だと言うのは、親の承諾が取れているからだ。
　
　このままアシュリーがジョバンニを想い続けても、いずれは別れが来る。
　ジョバンニと結ばれるためには婚約を解消する必要があるが、それは難しい。
　アシュリーの両親が許しはしないだろう。
　
　相手は、ローエルハイドなのだ。
　
（彼はアシュリー様を大事にしている。傷つける真似はしないと誓っていたし、自分から婚約を解消することも有り得るわよね……）
　
　期待をかけられるのは、そこだけだった。
　しかし、彼の意思が後押しをしたとしても、さらに問題はある。
　
（あの執事はアシュリー様の気持ちに気づいていないようね。アシュリー様を、どう思っているのかもわからない……まったく苛つく男だわ）
　
　曲が止まり、サマンサも動きを止めた。
　気づけば、アシュリーの従兄弟の姿はない。
　同時に、アシュリーとジョバンニがホールから出て行く姿が見えた。
　
「私たちは、もう１曲といこう」
「もういいでしょう？　２人はテラスに戻ったみたいよ？」
　
　ジョバンニがアシュリーに恋心をいだく可能性がないなら、早目に諦めたほうがいいのだ。
　自分のように深みにはまってから、相手の心がこちらを向くことはないと知ればアシュリーは大きく傷つく。
　
「あなたはアシュリー様と時間を増やしたほうがいいと思うわ」
「私を控えにしたいらしいね」
「そうよ」
　
　ジョバンニに想いが通じなくても、彼が傍にいれば、立ち直れるはずだ。
　アシュリーには、初めての恋に打ち破れた時の「控え」がいる。
　彼との距離を近づけておくに越したことはない。
　
「私の屋敷には女性が２人もいるのに、私自身には人気がないなあ」
「とにかく私たちもテラス席に行きましょうよ」
「嫌だね。私は、もう１曲、きみと踊る」
「そんな勝手が……」
「通すさ」
　
　また曲が流れ始めた。
　手を引かれ、少しだけバランスを崩す。
　すぐさま体勢を整えざるを得ず、サマンサは、否応なく「もう１曲」につきあわされるはめになった。
　
「繰り返し言わなければならないのかね」
「なにを？」
「アシュリーを自分自身と重ねて見るのはやめたまえ」
　
　言外に「愚かだ」と言われていることに気づく。
　腹を立ててもいいところだが、サマンサは、なぜか怒ることができなかった。