人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

冷酷な手のぬくもりが １

　気持ちが悪い。
　とにかく気持ちが悪い。
　吐き気はするし、体中が熱かった。
　そのせいか、あちこちに緩慢な「だるい」という感覚がある。
　
　怪我をした時にある「痛い」といった感覚とは違うのが、また苦痛だ。
　なのに、頭痛がする。
　脳の皺と皺の間に、綿でも詰め込まれたみたいだった。
　鋭敏な痛みではなく、鈍い痛みだ。
　それが吐き気を助長している。
　
　ひどく気持ちが悪くてしかたがない。
　だが、体は動かず、目も開けられなかった。
　元々、腫れぼったかった瞼が、さらに腫れている気もする。
　
「意識は戻っているようだね、サム？」
（ええ……戻っているわ）
　
　彼の声がした。
　とはいえ、こんな具合では返事もできない。
　これが「あれか」と思った。
　
（目が覚めたら、唸ることになる……）
　
　言われていたが、むしろ唸れたほうがマシだ。
　意識はあり、苦痛も感じているのに、身動きできず、声も上げられない。
　傍目はためからは眠っているようにしか見えないのではないか。
　意識が戻っていると気づいてもらえたことが、不思議に思える。
　
「半日もすれば、体は動くようになるはずだ」
　
　半日。
　
　この状態で半日も過ごさなければならないのかと、気が遠くなった。
　いっそ吐いてしまえたら楽になりそうだが、そうもいかないようだ。
　なにしろ、唸ることさえできないのだから。
　
（治癒とか……どうにかできないものなの……？）
　
　彼は魔術師だ。
　しかも、この大陸で唯一無二の特異な魔術師なのだ。
　不可能も可能にできそうなものなのに、と恨みがましくなる。
　
「魔術は万能ではないと言っただろう？　きみは怪我をしているのでも病気でもないのだよ？　体が変化に対して、抵抗を示しているだけだ」
　
　彼の「だけ」という言葉が、癪に障った。
　サマンサにとっては「だけ」ではないのだ。
　
（他人事ひとごとだと思って……あなたにも、この苦痛を分けてやりたいわ……このだるさ……運動したあとの痛みみたいな感じなら我慢できたけれど……）
　
　魔術で、この苦痛の半分でも吸い取ってくれるとありがたい。
　せめて、体にある「だるさ」が和らげば楽になるだろう。
　サマンサは痩せるために、尖塔を登ったり降りたりと、過度な運動をしたことがあった。
　その翌日だって体に痛みはあったが、だるいというのとは違ったのだ。
　
「筋肉の痛みは、目に見えない傷により引き起こされるものだから、治癒できる。今の症状とは、質が違うのさ」
　
　声が出せたら、唸っていたのは間違いない。
　苦痛からではなく、彼の言い草に腹を立てて、だ。
　
（魔術が万能ではないって、よくわかったわ）
「私は役立たずの魔術師だからなあ」
　
　ここで、初めて「あれ？」と思う。
　意識が戻ってからずっと、気持ち悪さと頭痛で気づかずにいた。
　
（人の心を読む魔術はなかったはずよ……？）
「やっと気づいたかい？　聡明なきみでも、今の状態では頭がぼんやりしてしまうようだな」
　
　心を読まれているわけではない。
　これは魔術なのではなかろうか。
　
（あなた、私と会話をしているのね？）
「そうとも。即言葉そくことばという魔術を使っている。頭の中での会話さ」
（いつ、そんな魔術を私にかけたの？）
「ついさっき。私の呼びかけに、きみは答えただろう？」
　
　意識が戻ったかと、問われた時らしい。
　彼の声に、頭の中で、サマンサは返事をしている。
　魔術の理屈はわからないが、なにか「会話」に合意してしまったようだ。
　無意識の合意に、ちょっぴりムッとする。
　
（それならそうと先に言っておいてちょうだい。頭で考えていることが筒抜けなんて不愉快だわ）
「すべてではないから安心したまえ。きみが私に伝えたいと思う内容に限定はされている。これは会話だからね」
　
　だからといって、安心できるものでもなかった。
　しゃんとしている時ならまだしも、今は「頭がぼんやり」している。
　会話と思考の狭間も見えない。
　
　どれが話そうとしていることで、どれが考えようとしていることなのか。
　
　その判断がつかないのだ。
　しかも、考えないようにしようとすることも難しい状態だった。
　
（これが半日も続くなんて……でも、しかたないわ。我慢すると言ったもの）
「実際、どういう具合なのか、教えてくれ」
（とにかく気持ちが悪いのよ……全身がだるくて、熱っぽくて……）
「熱は不要なエネルギーの放出だな。だるいのは、おそらく、小さくなった器に体が馴染もうとしているのだろう」
　
　言われて、少し気が晴れた。
　この苦痛は無意味ではないのだ。
　今までしてきた努力や我慢は、すべて無意味だったけれど。
　
（あと半日……それから少しずつ変わっていけるのね……）
「予想では、１ヶ月もすれば、ほっそりしたきみと出会うことになるよ」
（この体で過ごした年を思うと、１ヶ月なんて、“すぐ”って感じだわ）
　
　それに、こうして話していると、苦痛が和らぐ。
　１人で耐えているのではないと感じられるからだ。
　言葉を交わすのは、自分の意思や感情を伝えることになる。
　実際に苦痛を分け合ってはいなくても、わかってもらえているのが嬉しい。
　
「サム、サミー……ちょいと、きみにふれてもいいかい？」
（どうして？）
「うーん、きみの、この体の感触を覚えておきたくてね」
　
　目が開くのなら、冷たくにらんでいたはずだ。
　即言葉というのは、声の抑揚が伝わりにくい魔術のようだが、それでもわかる。
　
（あなたって、本当に禄ろくでもない人ね。私がこんな状態でも平気で軽口を叩くのだから、呆れるわ）
「最近、きみを虐めるのを趣味にしているのさ」
（悪趣味だこと）
「ともかく、私が、きみにふれても、あとで引ひっ叩ばたかないように」
　
　合意はしていない。
　そう言おうとして、やめた。
　彼の手が、そっと足首にふれているのを感じる。
　そこから冷たさが広がっていた。
　
（熱冷まし？）
「まぁ、そのようなものだ」
　
　加えて、彼はサマンサの体を揉みほぐしてくれている。
　熱とだるさが緩和され、少し楽になっていた。
　
（う～ん……気持ちいい……）
「きみ、そういう声を出されると、おかしな気分になるじゃないか」
（声の抑揚なんて伝わっていないでしょう？）
「伝わらなくても、想像する」
（そうね。あなたは、破廉恥な真似をする男性だったわ）
「考えたりもするさ」
　
　まだ苦痛は感じているのに、思わず笑いたくなる。
　同時に、ほんの少し胸に痛みを覚えた。
　訊きはしないが、訊いてみたくなる。
　
　あなたは、誰かを愛したことがある？
　どうして、私を愛せないの？
　
　はっきりと頭の中で考えたわけではない。
　漠然と、思考をよぎっただけだ。
　なのに、サマンサは不安をいだく。
　彼との関係が良好になるのは危険だ。
　
　便宜上の「特別な客人」であり、彼の「駒」としての存在。
　２人を繋いでいる理由は、それしかない。
　この関係は交渉の上に成り立っている。
　彼とは友人ですらないのだ。
　
　こんなふうに甘やかすような態度を取っていても、彼の心に愛はない。
　
　けして間違えてはならない。
　絶対に踏み込んではならない。
　線引きを誤ればどうなるかは、わかっている。
　自分だけが傷ついて終わりだ。
　
「少しは楽かい？」
（魔術師としてのあなたよりは、役に立っているわよ？）
「素晴らしい評価だ」
（早く……ほっそりした自分に会いたいわ……）
「１ヶ月なんて、“すぐ”だろう？」
　
　あと１ヶ月。
　
　少なくとも、その間は、あの「離れ」で暮らすことになる。
　それが確約されたように感じられ、どこかホッとした。
　彼の「用事」がすむまで、必要とされている間は、このままでいたい。
　
（どういう出会いが待っているのか、楽しみに過ごすわね）
「きっと……きみに見合った愛に出会えるさ」
　
　自分に見合った愛とはなんだろう。
　わからなかったが、新しい愛を探す必要はあるのだろうと、サマンサは思った。