人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

芝居と茶番 ２

　やっとサマンサが舞台に上がる気になったようだ。
　彼女の性格を思えば、こういうやり方は好まないとわかっている。
　だが、やられっ放しではいけない。
　今後、サマンサは「表」に出て行くことになる。
　今までと同じように、夜会会場の片隅で、ひっそりとはしていられないのだ。
　
「私がティミーとの婚姻を夢見ていたのは事実よ？」
　
　彼は、わずかに眉を寄せる。
　マチルダは、してやったりといった顔をしているが、それは勘違いだった。
　彼は、本当に、いささか不愉快な気分になっている。
　サマンサの口から「ティミー」なんていう呼び名が出たのが、なにか気に食わなかった。
　
「でも、女性なら誰でも夢を見ることはあるでしょう？」
「現実とは違うってことかい？」
「そうよ。今は夢から目覚めているわ」
　
　彼はサマンサの肩に、軽く頭を乗せる。
　甘えるように、上目遣いでサマンサを見つめた。
　彼女は緩やかに微笑んでいるが、内心では苦い顔をしているに違いない。
　２人きりだったなら、彼を押しのけていただろう。
　もっとも、２人きりだったら、彼もこうした危険は冒さなかった。
　
「きみが目覚めてくれたのは、私にとっての幸いだな。おかげで、こうしてきみを手に入れられたのだからね」
「公爵様！」
　
　マチルダは、容姿で見劣りしているはずのサマンサが彼を操っていることに、我慢がならなかったらしい。
　声を上げ、会話に割って入ってきた。
　良い感触を得ていると感じていただけに、自制が効かなくなっているのだ。
　
　そう仕向けたのは彼だけれど、それはともかく。
　
　彼はサマンサの肩に頭を寄りかからせたまま、視線だけをマチルダに向ける。
　
「公爵様は彼女に騙されておいでなのですわ！」
「だが、実際、サミーは、ここにいるじゃないか」
「サマンサ様は本気で彼との婚姻を考えておられました。けして夢を見ていたわけではありません！　あの夜会で婚約を発表するはずだったのですよ？！」
「なんだって？　夜会で婚約を発表するなんて話は聞いていなかったな」
　
　その話を、直接、彼に伝えてきた者はいない。
　サマンサだって「あの夜会で婚約が公にされる」とまでは話していない。
　ゆえに、当然、誰からも「聞いて」はいない。
　
　単に、推測していただけだ。
　
「ねえ、きみ」
　
　マチルダに声をかける。
　最初に「ティモシーは少しばかり知っている兄の友人」と自ら話したことを、もう忘れているのだろう。
　ラウズワースの内情を、マチルダは、ぺらぺらと話していた。
　
「だとすると、私は、あの日、会場中の者たちに、彼からサマンサを奪った男だと思われていただろうか」
「思うはずがございませんわ！　彼女が公爵様をたぶらかしたのですもの！」
　
　彼は、内心では笑っている。
　サマンサに「たぶらかされて」みたいものだ、と思っていた。
　
　ここに来る前も来てからも、マチルダは、サマンサ・ティンザーは女性としての魅力を武器にはできない、と考えていたはずだ。
　なのに、どうやって彼を「たぶらかす」というのか。
　己の思考の矛盾にも気づかないほど、感情的になっている。
　
「どうだろう。彼が夜会で求婚する気があったのなら……」
「ティムは、彼女に、すでに求婚したと聞いております！　ですから、あの夜会で婚約を公にする予定にしていたのです！」
　
　彼はサマンサに寄りかかったまま、その手をとった。
　軽く指を、自分の指先で撫でる。
　
「だそうだけれど、きみは彼の求婚に返事を？」
「当日は保留にしたけれど、ここに来てから手紙を出したわ」
「断った？」
「当然よ。きっぱりとね。別邸に出入りしないようにと書いたし、あなたを選んだことも、ちゃんと書いたわ」
　
　手紙は、彼が王都にいる勤め人に届けさせたが、内容は知らなかった。
　サマンサに話した通り、盗み読みなどしていない。
　初めて知る内容に、彼は気分が良くなる。
　少し首を伸ばし、サマンサの頬に口づけた。
　
（芝居も悪くはないな。彼女に叱られることもない。まぁ……腹の中は煮えくり返っているかもしれないが）
　
　しばし、マチルダを忘れる。
　もとより、サマンサのことがなければ、どうでもいいような相手だ。
　気が逸れてしまってもしかたがない。
　
「安心したよ、サミー。私は出会った日から、きみが誘ってくれさえすれば、いつでもベッドに飛び込むつもりでいた」
「あなた、そういうことばかり言っていたわね」
「だってねえ、きみほど魅力的な女性がいるだろうか。私のする、どのような要求にも、きみは応じてくれるじゃないか」
　
　サマンサが、彼と視線を交え「にっこり」する。
　今にも手綱を引きちぎって「暴れ馬」になりそうだった。
　だが、彼は、しっかりと手綱を握り、「にっこり」し返す。
　
「もちろん、あなたのお望み通りよ」
　
　サマンサは、そこで、不意にマチルダへと顔を向けた。
　そのおかげで、彼もマチルダの存在を思い出す。
　サマンサとの「芝居」が愉快で、視界にも入っていなかったのだ。
　
「こう言っては失礼ですけれど、マチルダ様には難しいと思いますわ」
「あなたにできることが、私にできないと仰るの？」
「ええ。彼は苦痛を与えるのも好む人ですから」
　
　ちらっと彼を一瞥したあと、サマンサはマチルダに視線を戻す。
　彼は、あえて黙っていた。
　
「若い女性にお話するには刺激が強過ぎるかもしれません。ですが、現実を知っていただく必要がございます。たとえ自分が望んだことでも、時には、数日、寝込むことも……まぁ、私は横になっていただけですけれど」
　
　マチルダは顔を蒼褪めさせながらも、なんとか対抗しようとしている。
　どんな、いかがわしいことを想像しているのかはともかく、必死で、己にできる「精一杯」を探し回っているに違いない。
　
「わ、私は、それなりに経験がございます！　あなたに男性経験がおありだとは、とても思えませんわ！　ベッドをともにすれば、私のほうが公爵様を満足させてさしあげられるのは間違いありません！」
「どうでしょうか。彼は、そう……非常に独特なのですよ？　それにしても、マチルダ様はお若いのに男性経験が豊富とは存じませんでしたわ」
　
　マチルダは、一瞬、ハッとした表情を浮かべた。
　失言に気づいたのだ。
　それでも、まだ食い下がってくる。
　
「何人かの男性と親密な関係になったことはあります。でも、それこそ、“特別なお客”に、求められるものではありませんか」
「仰る通りですわね。ただ、先ほども申し上げましたように、彼は独特で、ほかの男性と比べられはしません。常に苦痛が伴う覚悟が必要となります」
　
　マチルダの醜く歪んだ顔と、サマンサの、しれっとした顔。
　どちらが魅力的かは明らかだった。
　
「私は人より体力があるものでね。魔術を使えば、その体力もすぐに回復する」
「そ、それは、ええ、わかりますわ……」
　
　マチルダの顔色が、さらに蒼褪めていく。
　やはり「いかがわしい」ことで頭がいっぱいの様子だ。
　サマンサも彼も、なにも「いかがわしい」ことなど言っていない。
　事実を、淡々と語っているだけで、脚色さえしていなかった。
　せっかくの「芝居」なのだから、もう少し「芝居がかった」調子でもいいのに。
　
「この前は、丸１日近く、きみと寝室に籠っていたっけ。横たわるきみの体の中をまさぐっていてさ。あとできみが苦しむのはわかっていたが、そうせずにはいられなかった」
「あなたが、横になっていればいいと言ったのよ？」
「私の好きなようにしたくてね。あれは、なんとも刺激的な体験だった」
　
　彼はサマンサの体に、ぴったりと体を寄せる。
　すでに目の前の女性が帰ったあとのことを考えていた。
　引ひっ叩ぱたかれるくらいではすまないかもしれない。
　当然に、引っ叩かれる気はないけれど、それはともかく。
　
「なにしろ、魔術を使う気にもなれないほどヘトヘトになるなんてなあ。私の人生において初めてのことだったよ」
「そうだったの？　知らなかったわ」
「きみの中は、とても繊細で、ほんの少しでも気を緩めると……」
　
　彼は、わざとらしく首をすくめる。
　そのせいで、サマンサの肩に頭をすりつける結果となった。
　
「私は、自分の体力や気力に自信があったが、きみのせいで粉微塵さ」
「あなたが、それほど頑張ってくれていたなんて」
「きみは素晴らしかったよ、私のサミー」
　
　最後の言葉は無視される。
　意図的に、サマンサは返事をしなかったのだろう。
　不要な女性を追いはらったら、美味しいケーキとお茶を用意しようと思った。
　きっとサマンサは、野生馬みたいに暴れるに違いないので。
　
「せっかく私を案じてくれたのに、無駄足を踏ませたようだ。だが、きみでは私を満足させられはしない」
「お、お試しになられずに結論を出されるのは……」
「きみ、本当に試してみたいのかい？　サミーは３日も立ち上がれなくなって、ひどく体調も崩したのに？」
　
　相手は頭の中で、あらゆる「特殊な嗜好」を思い巡らせているだろう。
　勝手に。
　
「要求に応えられるのは、私のサミーだけさ。きみが満足させられるのは、せいぜい“ティム”くらいだろう。“多少”は知っているみたいだからね。と言っても、私の認識する“多少”と、きみのそれとは、ずいぶん隔たりがあるようだが」
　
　室内の空気が、冷たくなる。
　サマンサは慣れているからか、平然としていた。
　対して、彼が声をかけた女性は、真っ青になっている。
　
「彼女、具合が悪いらしいね。そうだ。気晴らしに、帰りは馬車を使うがいいよ？　ああ、ジョバンニが、とっくに手配をしていたな」
　
　彼は、最早、相手を見もしなかった。
　あえて、サマンサに問う。
　
「ところで、私のサミー、彼女、名をなんというのだったっけ？」