人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

嫉妬と誤解 １

　彼は、あまり考えないようにしていた。
　今日は、サマンサがフレデリックと会うことになっている。
　サマンサに、あれこれ「約束」させられているので、なにもできない。
　２人が会っていても、彼は、その輪には入れないのだ。
　
（彼女は、今頃、ラペルの屋敷に向かっている）
　
　劇場でのことを考えれば、フレデリックがアドラントを訪れるのは不自然になる。
　そのため、サマンサがフレデリックを訪ねることになった。
　唐突に見えないようにするため、彼女は、３日ほど前から王都にいる。
　ティンザーの屋敷ではなく、ローエルハイドの屋敷だ。
　
　のちのち２人が別れることになった時の、小さな布石でもあった。
　サマンサが、アドラントに飽きつつある、という印象付けをしている。
　昨日は、王都の屋敷の勤め人やラナと、街に出ていたと知っていた。
　フレデリックと会う時以外、彼が護衛することには、サマンサも納得している。
　
　なにしろ、カウフマンの次の手が読めない。
　
　アドラントを諦めていないのは確かだが、なんの動きも見せていなかった。
　彼が会いに行ったあとも、変わらず静かな日が続いている。
　とはいえ、サマンサを標的としているのは間違いないのだ。
　いつ、どこで仕掛けてくるか、わからない。
　
　彼は、アドラントの私室で、イスに座っている。
　ジョバンニは、執事として大掃除の準備などで忙しくしていた。
　なにをするつもりかはともかく、カウフマンですら忙しくしているに違いない。
　することがないのは、自分だけのように思えた。
　
　この２日ばかり、彼はサマンサのいない日を過ごしている。
　それが、どうにも落ち着かない。
　半年ほどの間に、サマンサが別邸にいるのが、あたり前になっていた。
　
　ほとんど、毎日、通っているのだから、そうなってもしかたがない。
　あげく、彼女に知らしめるように、会えない日でも花を置いて行く。
　サマンサがアドラントに来た当初から変わらない習慣だ。
　いや、変えられない習慣だった。
　
　サマンサに自分を意識させたくて、やっている。
　その自覚はあった。
　最初は、ほんのいたずら心に過ぎなかったのだけれども。
　
（やれやれ……退屈でたまらない）
　
　彼は、今年で３２歳になる。
　もうすぐ３３だ。
　１６歳でアドラントの領主になって以来、独りで過ごしてきたと言ってもいい。
　当時は、まだジョバンニもいなかった。
　勤め人たちと気軽な会話をしつつも、独りだったのだ。
　テスアを離れると、誰１人、彼と「対等」に話す者はいなかった。
　
　あの日、サマンサが訪れるまで。
　
　サマンサは、彼を恐れることはなく、怯みもしない。
　言いたいことを言う。
　時には、やりこめられることすらあった。
　それが楽しく、心地いい。
　彼女といると、退屈するということがないのだ。
　
　始終、べったりしていたいわけではない。
　だが、いざ傍そばにいないとなると、落ち着かない。
　その上、ほかの男といると思うと、気分が悪い。
　
（相手はフレディだぞ？　なにも起きるはずがない……いや、起きてもいいのか）
　
　サマンサが「愛」を諦めないのなら、彼に「出番」はなかった。
　むしろ、諦めがつくまでは、積極的に、彼女の手助けをする役と言える。
　元々の筋書きでは、ジョバンニへの当てつけが終わり次第、支払いは終了となるはずだったのだから。
　
　ここまで引っ張っているのは、彼の都合に過ぎない。
　カウフマンが絡んで来たことで、予定が崩れてしまった。
　それでも、早々に囮役から解放し、王都帰すつもりでいたのだ。
　
（彼女に、後ろ脚で蹴飛ばされるのも、道理だな。正式な婚姻だって？　まったく馬鹿げている。碌ろくでなしにも、ほどがある）
　
　彼も、サマンサとの関係の危うさには気づいていた。
　もうずっと前からだ。
　そのたびに、距離を取ろうともしている。
　うまくいっていた時もあった。
　
　マチルダが来て、芝居をする前までは、一定の距離を保てたのだ。
　それが、芝居をして、サマンサとの距離の近さに居心地の良さを感じた。
　次に、劇場でのことが起き、いよいよ彼女を手放し難くなっている。
　正式な婚姻などと言い出す引き金になったのは、サマンサの他意のない言葉だ。
　
　フレデリックに会わせると言った時、彼女は「楽しみ」だと言った。
　
　サマンサの「新しい愛」を、彼は、とても不愉快に感じている。
　彼女が当然に手にすべきものだと思ってもいるのに、苛々した。
　そして、今も苛々している。
　
（フレディは、彼女の相手としては悪くない。だが……彼は、女性を愛することができるのか？　訊いたことはなかったが……）
　
　サマンサに必要なのは「愛」なのだ。
　フレデリックは悪くない相手ではあるが、彼女を愛せないのなら対象外となる。
　体だけの関係など、サマンサは望まない。
　上っ面だけのものであってもいけない。
　
　彼は、頭の中を引っ繰り返す。
　彼の知らない貴族などいないからだ。
　どこの家門の、どの子息なら、不足なくサマンサに見合うか。
　その相手を探してみる。
　
（アドルーリットとラウズワースは除外だな。碌な奴がいない。ウィリュアートンかシャートレーとしても、ウィリュアートンの息子は４歳だ。シャートレーには、確か２８歳の双子がいたっけ……次期当主のほうは護衛騎士だったか。もう１人は旅に出ているって話だったな。となると、次期当主のほうか……）
　
　シャートレーは、代々、騎士の家系で、ティンザーに負けず真面目な家門だ。
　愛妾や側室などの話も聞かないし、息子たちにも浮いた話はなかった。
　サロン通いをする姿など見たこともないと言われている。
　問題は、ただひとつ。
　
（歴代の正妻は……控え目で大人しく、どちらかというと、いつまでも幼さの残る純真な……アシュリーのような雰囲気の女性が多い）
　
　つまり、シャートレーの男性が好むのは、そういう性質の女性なのだ。
　じゃじゃ馬のサマンサを気に入るかどうか。
　逆に、サマンサも、そういう性質の女性を好む男性を気に入るかどうか。
　要は、相性がよろしくない。
　
　下位貴族の子息の情報も引っ繰り返してみようかと思ったが、やめておいた。
　サマンサ自身は気にしないだろうし、ティンザーの面々も気にしないはずだ。
　だとしても、周囲の口さがない者は、こぞって噂をするに違いない。
　
　元愛妾であったがため、下位貴族に嫁ぐしかなかったのだと。
　
　それでは、サマンサの評判を回復したとは言えなかった。
　ならば、自分と婚姻したほうが「マシ」だ。
　サマンサには、きちんと体裁も整う相手でなければならない。
　
（フレディは……私が指示すれば、彼女を愛するだろうか……）
　
　一瞬、考えたものの、露見すれば、サマンサを傷つける。
　単なる「過保護」ではすまされない。
　
　結果として、サマンサに見合う相手を、彼は思いつけなかった。
　大きく溜め息をつく。
　ある程度の道筋は作ったのだから、あとは自然に任せるしかないのだろう。
　もとより、サマンサの気持ちを無視して進めても意味はないのだし。
　
（少し彼女のことばかり考え過ぎだ。ほかにも考えるべきことはある）
　
　彼は、イスに深く背をあずけて目を伏せた。
　サマンサが、どういう結論を出すにせよ、カウフマンの問題は片をつけなければならない。
　なるべく早急に、だ。
　
（まずは、１人。その最初の１人を誰にするか。そこからだな）
　
　目立つ真似はできない。
　事を起こす前に、カウフマンに手を打たれる。
　やるときは、一瞬で、すべてに始末をつける必要があった。
　サマンサが言うように「少なくない数の人を殺す」必要だ。
　
　絶対に、先手を取ると決めている。
　そのための下準備に入ることにした。
　相手が動いていないうちに、ひっそりと動くのだ。
　もちろん、カウフマンも影で動いている可能性はあるけれども。
　
（私と奴と、どちらがチェクメイトをかけるかではない。どちらが、キングを盤上から叩き落すか。細い根の１本でも残せば、あの手の芽は、すぐ繁殖する）
　
　すべての根を断ち切ってしまわなければ「綺麗」にはならない。
　ジェシーは、その象徴だった。
　第２、第３のジェシーが生まれることを、彼は嫌悪する。
　偶然ならまだしも、ジェシーは「意図的」に創られたのだ。
　
　商人が影響力を伸ばそうとするのは、かまわない。
　彼らが、人を殺すための毒を売ろうが、武器を売ろうが、無関心でいられた。
　商人がいなくても、人を殺したい者は殺すからだ。
　
　契約婚とて似たようなものだった。
　どうしてもアドラントの領民になりたい者は、どうにかしようと画策する。
　たまたま、そこにカウフマンがつけ込んだだけだ。
　彼にとっては、どうでもいい出来事のひとつに過ぎない。
　
　だが、カウフマンは、アドラントというローエルハイドの足元を荒し、ジェシーという「異端」を創り出している。
　それだけは、許しておけなかった。
　
（アシュリーを、私がアドラントに連れて来た時、奴は孫の頼みを無視することもできた。にもかかわらず、あえて介入してきている。私の目を、王宮から逸らせるためだったのだろうが、サマンサが私の持ち駒になったことで無意味になった）
　
　そのせいで、カウフマンは、これまでのように、影に潜んでもいられなくなったのだ。
　残された道としては、打って出るよりない。
　ジェシーという最強の駒だってあるのだから。
　
　彼の読みは、外れていないはずだ。
　なのに、カウフマンは、一見、動いていないように見える。
　
（……なにかあるのか？　なにかを見落としている……？　サミーのことか？　いや、それは、こちらも想定済みだ……だが、彼女に、危害を加えずにいるのは、なぜだ？　私と彼女が婚約したことは、もう王都中に知られているのに）
　
　なにか動けないような理由があるのかもしれない。
　だが、考えても、解は得られなかった。
　不気味ではあったが、今は、こちらの準備を万端にするくらいしかできることがない。
　彼は、立ち上がり、窓の外を眺める。
　
（これほど苛々させられるとは……サミーに会ってから、人生初が多いな）
　
　サマンサは、もうフレデリックと会っているだろうか。
　思いが、ひと巡りして、また苛々した。