人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

嫉妬と誤解 ４

　
「ああ、もう！」
　
　サマンサは、上掛けを跳ねのけて、起き上がる。
　今夜は早めにベッドに入った。
　だが、少しも眠れないのだ。
　ただでさえ、ここのところ「正式な婚姻」問題で頭を悩ませていて、眠りにつくのが遅くなっている。
　
　とはいえ。
　
「なんだっていうのよ。あの子が、彼の私室にいようと、私には関係ないわ」
　
　サマンサは便宜上の婚約者でしかない。
　本物の婚姻については、サマンサのほうから「お断り」だ。
　彼が、どこの誰となにをしていようが、彼女が気にする必要はない。
　まったく。
　
　なのに、頭の中を「気がかり」が、うろちょろしている。
　
　たとえば、リビーは何歳なのだろうか、とか。
　サマンサより年下、アシュリーより年上なのは間違いない。
　だとすると、１５から１７歳ということになる。
　
「でも、アシュリー様が少し幼く見えるかただから……あの子が大人びて見えるのかもしれないし……私と同じ歳……とは考えにくいけれど……」
　
　口に出している自分に、ハッとなった。
　室内にはサマンサ１人だというのに、慌てる。
　
「どうだっていいじゃないの！　あの子が何歳でも！　年端もいかないメイドを、部屋に連れ込んでいるって言われて困るのは、私ではないもの！」
　
　言ってはみたものの、気分は晴れなかった。
　夕方、別邸の大掃除を手伝いに来たリビーと、彼の言葉を思い出す。
　
　『さようにございます。旦那様と２人で、お話をさせていただきたいので、今夜、お部屋に伺わせてください』
　『かまわないとも』
　
　言葉遣い自体は、さして変わらなかったが、サマンサと彼とでは、リビーの声音は、明らかに違っていた。
　本邸の勤め人に、良く思われていないのは知っている。
　だから、冷たい態度にも驚きはしなかった。
　
　サマンサは、元は「特別な客人」だったのだ。
　それが、そのまま居つき、婚約者の座におさまっている。
　アシュリーのことがなかったとしても、良く思われるわけがない。
　マチルダではないが、主あるじを「たぶらかしている女」と見られているのだろう。
　
「……本当に……アドルーリットは碌ろくなことをしないわね」
　
　マチルダがアドラントに来たり、その後、劇場に姿を現したりしなければ、兄のマクシミリアンはティンザーに乗り込もうとはしなかったはずだ。
　マクシミリアンが兄を脅おどかしたせいで、サマンサは追い込まれるはめになった。
　婚約も「正式な婚姻」も、予定にはなかったのだから。
　
「２人で、なにを話しているのかしら……なぜ、あの執事がいてはいけないの？」
　
　サマンサに聞かれたくない話があっても、それは不思議でもなんでもない。
　リビーは、本邸に勤めている。
　本邸でサマンサへの不満が高まっており、それを報せに来たとも考えられる。
　サマンサの前ではできない話だ。
　
　だが、ジョバンニは、ローエルハイドの執事だ。
　別邸より本邸にいることのほうが多い。
　アシュリーとは婚姻を約束している立場でもあるし、本邸の勤め人とは、気心も知れている。
　ラナや別邸の勤め人が、ジョバンニを避けて話したがるのなら理解もできた。
　王都にいた勤め人たちは、ジョバンニとは、それほど懇意ではないからだ。
　
「それに、どうして夜なのよ？　明日の朝でもいいでしょうに……わざわざ、夜に行くことないじゃない」
　
　だが、リビーは「今夜」と、はっきり言っている。
　対して、彼も「かまわない」と答えた。
　常識的に考えれば、彼が「明日の朝」を、提案をすべきだったのだ。
　しかも、婚約者の目の前でするような会話ではない。
　
「便宜上とはいえ、あの子は、それを知らないはずなのだから、少しは気を遣ってほしいものだわ。あれでは、私の立場がないわ」
　
　サマンサは、ちょっぴり不愉快になる。
　本邸では、彼がサマンサを「大事にしていない」と囁かれているかもしれない。
　ふっと、いつぞやのジョバンニの言葉が頭をよぎった。
　
　『旦那様は、悪ふざけが過ぎるおかたですので』
　
　悪ふざけ。
　
　本邸では、そんなふうに言われているのだろうか。
　考えると、以前の自分に戻ってしまったかのような気持ちになる。
　嘲笑と蔑みの中に、サマンサは長く身を置いてきた。
　それでも、耐えられたのは、当時はまだ、ティモシーにだけは、好意を持たれていると信じていたからだ。
　
　今は、それもない。
　
　彼は「正式な婚姻」などと言うけれど、サマンサを愛しているわけではない。
　ティモシーの時のように、いずれ愛に変わるかもしれないとの期待もできない。
　
　こんな状態で、嘲りに、どうやって立ち向かえばいいのか、わからなかった。
　外見が変わっても、結局、なにも変わっていない気がする。
　容姿に釣られる男性が増えたことで、落胆しただけだ。
　
「彼は、いつだって正しいのよね……あれほど容姿に意味はないって言われていたのに……愚かだったわ……」
　
　外見が変われば、自分に自信が持てる。
　そうなれば、きっと輝くような未来が待っている。
　周りも認めてくれて、新しい愛だって見つけられるに違いない。
　
　そんなサマンサが期待した未来は、訪れる気配すらなかった。
　逆に、なにも変わっていない、ということを思い知らされている。
　せっかくフレデリックと話して楽しい気分になっていたのに、滅茶苦茶だ。
　サマンサは、すっかり落ち込んでしまう。
　
　こんな時こそ、彼に、ふらっと現れてほしかった。
　彼は、サマンサの悩みが、いかに些細なことかを、軽口めかして、笑い事にしてくれる。
　そして、腹を立てているうちに、いつだって気持ちが慰められていた。
　
「知らない間に、彼の策にはまっていたっていうのは、本当のようね。頼ることに慣れてしまっているもの」
　
　それに、自分だけが、特別な存在でもあるかのような勘違いをしかけている。
　もちろん、ある種の特別さがあるにはあった。
　契約をしていることとか、秘密を共有していることとか。
　だが、彼女の思う「特別さ」とは意味が異なる。
　
　自分の立場を見失ってはいけない。
　
　サマンサは、そう思い直した。
　すべてが便宜上のものであり、彼がどう言おうとも、カウフマンとのことに片がついたら、終わりにするのだ。
　また新たな「駒」としての役割ができたとしても、その配役からは降りる。
　
「実感はないけれど、私は命を懸けているらしいから、支払いをすませたことにはできるはずよ。彼も、無理強いはしない」
　
　サマンサは、大きく溜め息をついた。
　彼の味方であり続けたいとは思う。
　だが、長く彼の傍そばに居続けるのは危険だ。
　
　今でさえ、これほどに、彼を頼りにしている。
　身近な存在になってしまっている証拠だった。
　心の裡うちを語ったことも、１度や２度ではない。
　最初は強引に引きずり出されたが、それ以降は、サマンサの意思による。
　
　リビーが彼の部屋を夜に訪ねていることも、気にしてしまうくらい、彼の存在は大きくなっているのだ。
　なにしろ、サマンサは、彼の私室に入ったことは、１度もない。
　彼の部屋がどんなふうで、どんな様子でくつろいでいるのかも知らなかった。
　
　彼の私室は、本邸にある。
　そのため、今までは、気にせずにいられた。
　本邸は、サマンサが足を踏み入れるべき場所ではない。
　そう思ってきたからだ。
　
　そもそも、彼の私室に招かれたこともなかった。
　
　サマンサが正面きって本邸の扉をくぐることができないとしても、彼に招く気があったなら、簡単だっただろう。
　点門てんもんを使えば、直接、私室にサマンサを迎え入れられるのだから、勤め人たちに知られることもない。
　
　つまるところ、それが答えなのだ。
　
　ほかの人たちはともかく、彼は、サマンサに自らの領域を冒されたくないと考えている。
　愛だと勘違いさせないためでもあるのだろう。
　彼には、愛は不要であり、与えることも、与えられることも望んではいない。
　
「でも……私は、やっぱり愛が必要なの……ただ安定しているだけの関係なんて、寂しいじゃない。友人としてならともかく、生涯をともにする相手としては、ね」
　
　リビーが、彼の部屋にいる。
　２人きりで話している。
　たったそれだけのことで眠れなくなるほど、落ち着かない。
　心が乱されている自分に、サマンサは不安を感じた。
　
「このままでは、私も藁の橋を渡ることになる」
　
　彼との関係を崩す気はなかったが、良好過ぎてもいけないのだ。
　なまじ居心地がいいから、勘違いをしそうになる。
　サマンサは、彼と、もっと距離を取ることに決めた。
　そのためには、自分がここにいる必要性を明確にしておく必要がある。
　
「３ヶ月ほどで、カウフマンとの問題を片づけると言っていたわよね。なにをするつもりなのか、話せるだけは話してもらわなくちゃ」
　
　その上で、サマンサの「配役」はなんなのかも、はっきりさせるのだ。
　３ヶ月後、問題が片付いたら、サマンサは、ここを去るつもりでいる。
　別れの筋書きは、作られたものではあったが、まるきり「口実」とも言えない。
　
「……今の私は、王都に帰りたいっていう気持ちが強くなっているもの。ここに、長居をするのは……気が進まないわ……」
　
　これ以上、無意味な期待を持ちたくはなかった。
　無意味だとわかっていて期待をするなんて、馬鹿げている。
　サマンサにできるのは問題解決に手を貸し、一刻も早くアドラントを去ること。
　それだけだ。
　
　サマンサは立ち上がり、窓から外を眺める。
　けれど、本邸のどこに、彼の私室があるのかも、彼女は知らなかった。