人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

線引きは誤らないよう １

　年が明けて、半月ほどが経つ。
　年の終わりからにかけて、ばたばたと慌ただしかったのは幸いだ。
　サマンサの私室を訪ねてはいが、たいてい彼女は眠っていた。
　相変わらず、花を残すのはやめられずにいたものの、直接の会話をせずにすんだことで、ひと息つけたと言える。
　
　年明けから、サマンサは、フレデリックと何度か会っていた。
　ジョバンニに手配をさせたのは、彼だ。
　気に食わなさはあっても、それを表面には出さずにいた。
　サマンサが距離を取りたがっていることには、気づいている。
　
「これからのことだけれど、１度、まとめておかない？　できれば、すり合わせをしておいてくれると助かるわ」
　
　久しぶりに、サマンサと２人きりだ。
　新年の挨拶回りも終わり、屋敷内も落ち着いていた。
　挨拶回りと言っても、彼やサマンサが出かけて行くのではない。
　ローエルハイドの屋敷を、人が訪れるのだ。
　
　今年は、例年になく、来客が増えている。
　とはいえ、ほかの高位貴族ほどではなく、格付けからすれば、考えられないほど少数なのだけれども。
　
　セシエヴィル子爵家からは、アシュリーの両親が来ている。
　首でも刎はねられに来たのかと思うほど怯えていた。
　にもかかわらず、終始、彼に諂へつらっていたのが、不快だった。
　アシュリーが会っておきたいと言わなければ、屋敷の１キロメートルは手前で、馬車を壊していただろう。
　
　そして、ティンザー家の３人。
　こちらは、気分良く、会話を楽しめている。
　３人は、もうほとんど彼に怯えなくなっていた。
　むしろ、しきりに彼に感謝してくる。
　
「実は、きみに、ちょいと手を貸してもらいたいこともあってね」
「今度は、筋書きの変更はなしにしてもらいたいわ」
「どうかな。臨機応変さも必要だろう？」
　
　彼は、あえてサマンサの向かい側のソファに腰かけていた。
　足を緩く組み、ラナの出してくれた紅茶を飲んでいる。
　ラナは、訝いぶかしげにお茶とケーキを置いて、退さがっていた。
　いつもは用意だけしておけば、彼が勝手に出していたからだろう。
　
　向き合っていると、サマンサの姿を上から下まで眺められる。
　初めて会った日とは違い、ほっそりしていた。
　外見だけのことで言うなら、女性的な魅力は増している。
　彼にとっての「女性的な魅力」とは違うが、それはともかく。
　
「即興も交えたお芝居ということね」
「そうだよ。そのほうが、臨場感がある」
「あなたの悪趣味につきあわされる身にもなってほしいものだわ」
「きみなら、どういうターンもステップもこなせるさ」
　
　軽口を叩きつつ、サマンサの紅茶を飲む仕草に見惚みとれた。
　体型が変わろうと変わるまいと、その優雅さは変わらない。
　外見の変化を望んだのは、サマンサだ。
　当初は戸惑っていたようだが、最近は、少しずつ慣れてきている。
　
（そういえば、そのことでも、彼らには感謝されていたっけ）
　
　まだサマンサが、アドラントで、うんうんと唸っていた頃だ。
　彼は、王都のティンザーを訪ねている。
　事と次第を、かいつまんで話しておいた。
　
　サマンサが話そうとすれば、どうしたってティモシーやマクシミリアンの言葉を引き合いに出さなければならなくなる。
　彼女は幼い時から１８歳になるまで、あの体型で過ごしてきた。
　今さら「嘲笑に耐えられなくなった」では説得力に欠けるのだ。
　
　そのあと、劇場に行く前、彼はサマンサの同意を得て、模画かたがの魔術を使った。
　相手の姿や、その場の光景を写し取り、出来上がったものは「写真」と呼ばれている。
　その写真を、彼は劇場に行く前に、彼らに渡してきたのだ。
　色は再現できないものの、彼らはサマンサの光輝くような姿に、感激している。
　母親のリンディだけではなく、ドワイトやレヴィンスも目に涙を浮かべていた。
　
　そういうこともあって、彼らは、彼とサマンサとの婚姻に前向きなのだ。
　彼も、ティンザーならば、ローエルハイドを利用することはないと信じられる。
　別邸の建て直しを、レヴィンスは本気で拒否していたのだから。
　
（当の本人には、まったく、その気はないようだが）
　
　サマンサは、とっととカウフマンの問題にケリをつけて、ここを去ろうと考えているに違いない。
　だから「すり合わせ」などと言い出したのだ。
　これまで、彼女は、彼の「予定」を気にしてはいない。
　与えられた配役をこなせばいいと、彼に連れ回されるだけだった。
　
「きみと、アドラントの街を散歩するつもりだ」
「単なる気晴らしではなさそうね」
「カウフマンの血を探す」
　
　サマンサが眉をそひめる。
　大きな枠組みでの雰囲気は感じ取っているのだろうが、具体的な意味までもは、捉えられずにいるのだろう。
　彼は、紅茶を口にしつつ、なんでもなさそうに訊いた。
　
「あまり気分のいい話ではないのだが、どうするね？」
　
　サマンサが、カップをテーブルに戻す。
　彼を、一直線に見つめ返してきた。
　薄い緑色の瞳に、揺らめきはない。
　その瞳を見つめ、彼も、カップを置く。
　体を少し前にかがませ、両腕を膝に乗せた。
　その手の指を、軽く交差させる。
　
「私は、カウフマンの根を断ちたいと思っている」
「アドラントだけではなく、ということ？」
「幅広く、ということになるだろうな」
「豪商ではあるけれど、商人じゃない？　あなたは、なにを問題にしているの？　領地返還のことだけではないのでしょう？」
　
　彼は、話すべきか、ほんの少し躊躇した。
　本当に、気分の悪い話だからだ。
　さりとて、サマンサなら、わずかな糸口で察してしまうに違いない。
　あらかじめ知っておいたほうが、動揺せずにすむ。
　
「奴は、アドラントを領地返還させたのち、貴族らに割譲する気だ。だが、それは金のためではない。まぁ、副産物として儲かったり、貴族らが勝手にありがたがったりするのを、拒否したりはしないだろうがね」
「ということは、アドラントをバラバラにするのが目的？　理由は不明だけど」
「隠したい事情があるのさ」
　
　彼は、サマンサの薄緑色の瞳を、じっと見つめた。
　ジョバンニ以外で、内状を話すのは、サマンサが初めてだ。
　真摯なまなざしに、彼も軽口は叩かない。
　
「奴は、アドラントを飼育場にして、人を作っていた。奴が、というよりも、奴の一族が、と言ったほうが正しいだろう」
「人を作るって……まさか……血筋のことじゃないわよね？」
　
　彼は、返事をしなかった。
　サマンサの顔色が蒼褪める。
　正しく理解すればするほど、ゾッとせずにはいられない。
　彼ですら、ゾッとしたほどだ。
　
「どうして……商人が……？　貴族でもないのに……」
「商人が貴族より貪欲だからさ。貴族は家督で満足するが商人は違う。奴らには、人も国も関係ない。財を増やせるのなら、どこにでも行くし、誰とでも会う。とはいえ、だ。これは一般的な商人の話でね。カウフマンは、それすらも目的とはしていない。性質たちの悪い一族なのだよ」
「……アニュアルフレアバンのようだわ……花なら可愛げがあるけれど……」
　
　アニュアルフレアバン。
　どこかの国では、ヒメジョオンと呼ばれている花。
　どこの国でも見かける花。
　
「上手いことを言うね。その例えは正解だ、サム」
「ティンザーの屋敷の庭師が、いつの間にか咲いていたと言って、抜いているのを見たことがあるの。花は可愛らしかったのよ？　でも、ほかの花や植木に悪い影響があるのだとか……薄気味悪いわね。そんなふうに、知らない間に国中に……その血筋が広がっている、ということでしょう？」
　
　サマンサは青い顔のまま、眉をひそめていた。
　カウフマンの一族は、雑草と同じだ。
　ただ美しいだけの花ならば、知らぬ間に咲いていようが放っておいた。
　だが、周りに「悪い影響」を与えるのなら、放ってはおけない。
　
「どうやって血筋を広げていったのか、深く考えたくないわ」
「やめたがいい。気持ち悪くなって吐くかもしれない」
　
　アドラントに契約婚で送りこまれた者は精鋭なのだ。
　本国で、より良い、より強い種を作り、アドラントに持ち込む。
　当人同士は、おそらく自らの血の出どころなど知らずに、さらに血を濃くした。
　
「ジェシーという少年が、カウフマンの元にいる」
「特別な子なのね？」
「カウフマンとローエルハイドの血を持つ奇跡の子さ」
　
　サマンサが、ハッとしたような顔で口を閉じる。
　それから、大いに顔をしかめた。
　
「チェスディート・ガルベリーを知っているかい？」
「当然よ。１世代前の国王陛下じゃない。ガルベリー１３世で……確か、皇太后が……ローエルハイド、出身……」
「ローエルハイドを名乗っている男は、外に子を作っていない」
　
　チェスディート・ガルベリーは王族だったが、１２歳の頃に家出をしている。
　叔母曰く「かなり奔放な人」だったらしい。
　ガルベリー１３世チェスディートは、叔母の従兄弟にあたる。
　祖父の妹の息子、つまり大公の娘の子なのだ。
　
「あなたは男系の血筋、ガルベリー１３世は女系の血筋ということね」
「その通り。家出中に商人に関わらずに生きていくのは難しい。おそらく意図的に女性をあてがわれていたのじゃないか、と思う。本人は、子を成していることさえ知らされていなかったはずだ」
「でなければ、認知されていたから？」
「王族に取られてしまっては意味がなくなる。まぁ、そういうところだろう」
　
　サマンサが大きく溜め息をつく。
　彼のやろうとしていることに、察しがついたらしい。
　
「あなた１人で立ち回るには大変そうだわ。でも、その奇跡の子だけは、あなたが面倒を見なくちゃならないわよね。あとは、あの野暮執事にフレデリックと、私？　ずいぶん手駒が少ないじゃない」
「実際には、もう少し人手はあるが、きみに大きな負担がかかるのは否めない」
「それは、そうよ。向こうは、私を殺したがっているもの」
　
　大変な事態に巻き込まれているのに、サマンサは、なんでもなさそうに言った。
　見つめられていると、今さらに気づいたのか、彼女が軽く両手を広げる。
　
（まいったな……勘違いしそうになるじゃないか……）
　
　サマンサの仕草が「抱き締めてあげる」とでも言っているかのように、見えた。