人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

覚束ない足でも １

　彼は急いでいる。
　だが、慌ててはいなかった。
　慌てたところで事態は変わらない。
　打てる最良の手を打つしかないと思っている。
　
　サマンサは魔力を持っていない。
　彼がどれほど範囲を広げても、魔力感知にはかからないのだ。
　即言葉そくことばで呼びかけてみたが、反応がなかった。
　魔力疎外を受けているようではないが、なにか強制的に繋がりを断ち切られたといった感覚がある。
　
（彼女が意識を失っているか、それとも……）
　
　考えたくないことが頭をよぎった。
　即言葉は、あくまでも伝達系の魔術だ。
　会話を目的としているため、相手の意思によっては繋がらないこともある。
　劇場でサマンサが彼を無視したのが、それだった。
　
　だが、相手が無視すると、その感覚が伝わってくる。
　即言葉が通じていることは、わかるのだ。
　今は、その感覚がない。
　つまり、意図的なものではない、ということ。
　
　魔術は、万能ではない。
　なにかしらの制約がある。
　伝達、転移系に共通する制約は「印象」だった。
　伝達系であれば人、転移系であれば人や場所を思い浮かべることが必要とされる。
　
　通常、即言葉で連絡が入ると、人は無意識に、その相手を思い浮かべるのだ。
　そのため、自分が相手を「特定」しているとは意識していない。
　しかし、実際には、瞬時に特定しているからこそ応じられもする。
　逆に、相手に意識がなければ応じることはできない。
　
　それは、対象者が死んでいても同じ。
　
　最悪な事態を頭から振りはらい、彼は点門てんもんを開いた。
　フレデリックを連れ、指定された場所に向かう。
　点門で行けるのは、点のあるところだけだ。
　指定の場所からは、まだ離れている。
　
「僕のせいで転移なさらないのですか？」
「いいや、そうではないよ、フレディ」
　
　フレデリックは魔力を持っていないため、転移はできない。
　だが、フレデリックであれば彼の転移に便乗しても、意識を失いはしない程度の距離だった。
　転移を使わないのには、ほかに理由がある。
　
「これから会う人物への敬意さ」
「敬意、ですか」
　
　フレデリックは、きょとんとしていた。
　腹に穴を空けられた割には、平然としている。
　恐怖を感じてもいなさそうだ。
　それより、これからどこに向かうのかに関心を寄せている。
　
「彼は魔術師が嫌いでね。転移など使おうものなら、叩き出されてしまう」
「公爵様を叩き出すだなんて、できっこありません」
「それがねえ、彼にはできるのだよ。困ったことにね」
　
　フレデリックが、びっくりした顔で、大袈裟に肩をすくめた。
　信じられないだろうけれど、事実だ。
　彼は、嘘をつかない。
　
　２人が歩いているのは、王都の街はずれ。
　人気ひとけはなく、建物も古びており、空き家が目立つ。
　細い路地に入ってから、簡素な木の扉を叩いた。
　しばらく待たされる。
　
　フレデリックは不愉快げに顔をしかめていた。
　フレデリック自身が待たされていることに、ではないのだろうけれども。
　
　ギッと音がして、中から男が顔を出す。
　痩せて顔色の悪い男だ。
　無言で、扉を大きく開き、中に入るよう、２人に促す。
　
　フレデリックは、なにか言いたそうだったが、黙っていた。
　彼がなにも言わなかったので、それに準じたのだ。
　犬の子よりも、彼に懐いている。
　
　みしみしと軋る廊下を歩き、石の階段を降りた。
　開かれた扉の向こうにある部屋に、彼は足を踏み入れる。
　フレデリックがついて入ったとたん、後ろで扉が閉められた。
　
　目の前には大きな机と書類の山。
　埋もれるようにして、その向こうに、１人の男がいる。
　赤毛に、銀色を暗くしたような瞳をしていた。
　その目の上に、黒縁の眼鏡をかけている。
　
「私に昔話をする気はありませんよ、ジェレミア・ローエルハイド」
　
　フレデリックが、隣でいきり立っていた。
　彼に対する物言いに腹を立てているのだ。
　さしずめ、飼い犬が飼い主に危害を加えられ、唸って噛みつこうとしている、といったところ。
　そのフレデリックを片手で制する。
　
「私も昔話をしに来たわけではないよ。きみに頼みがあって来た」
　
　男が顔をしかめ、眼鏡を指で押し上げた。
　不機嫌さを隠す気はないようだ。
　彼も愉快ではないが、リーフリッドの苦労を水の泡にする気もない。
　相手が偏屈だと知っていて来たのだし。
　
　トリスタン・リドレイ。
　
　彼とも無縁ではない男だった。
　トリスタンの曾祖父は、彼の曾祖父、大公の執事をしていたのだ。
　トリスタンの祖父の代でリドレイ伯爵家に戻り、爵位を継いでいる。
　
　とはいえ、トリスタン自身はリドレイの当主ではない。
　四男との立場であったため、ここで好きに生きている。
　
「なんでも思い通りの大魔術師様が、私のような“持たざる者”ごときに、何を頼むことがあると仰るのでしょう？」
「こいつ……っ……」
「フレディ。言っただろう、彼は魔術師が嫌いなのだよ」
「ですが、公爵様に、あまりにも無礼ではないですか！」
「まったく。頼み事をするなら、満足に躾もできていない飼い犬を連れて来ないでいただきたい」
　
　まだ突っかかろうとするフレデリックを、目で窘たしなめた。
　頼みがあるのは、こちらなのだ。
　トリスタンとの交渉に間違いがあってはならない。
　それを理解したのか、フレデリックが、しゅんとなる。
　
「ところで、きみの成果を試してみたいと思わないかね？」
「ほう。よろしいのですか？」
「痛い目を見る覚悟で来ている。そのくらいの報酬はあるべきだと思っているよ」
　
　トリスタンがイスから立ち上がった。
　黒縁眼鏡の奥の瞳には、明らかな好奇心が漂っている。
　
「試し打ちもできないのでは値打ちがないだろう？」
「私が手加減をすると思ってはいませんね？」
「もちろんだとも。手加減などされては傷つくね。大魔術師の沽券にかかわる」
　
　トリスタンが、右手にはめていた手袋を外した。
　彼は、手でフレデリックに下がるように指示する。
　トリスタンの右手に、赤い紋様が浮かび上がった。
　瞬間、大きな力が、彼の体に押し寄せてくる。
　
　バァーンッ！！
　
　弾き飛ばされ、彼は、しこたま壁に全身を打ち付けた。
　背骨が折れて、内臓も破裂、口からは大量の血があふれる。
　
「こ、公爵様ッ！！」
　
　駆け寄ってくるフレデリックに、手を上げてみせた。
　壁に手をつき、体を支える。
　
「さすがに、これは治癒させてもらうとしよう」
　
　瞬時に、体を回復させた。
　首を回して、肩も上下させる。
　
「王宮魔術師なら死んでいたでしょうに。やはり貴方は殺せないようです」
「物騒なことを言うねえ。死ぬ相手なら、これほど本気でできやしないさ」
「なかなか痛快でした。人ならざる者を、ふっ飛ばすというのは」
「きみも、たいがい趣味が悪い」
　
　彼は貴族服の襟元を正し、トリスタンの前に立った。
　トリスタンは、すでに手袋をはめている。
　そう何度も「痛快」な真似をする気はないようだ。
　
「ところで、左手は使わないがいいよ、スタン」
　
　トリスタンが眼鏡の奥の目を細める。
　ふんっと鼻を鳴らし、机のほうに戻っていった。
　イスに腰を落として、彼に視線を向けている。
　
「貴方に愛称で呼ばれる筋はありませんが、まぁいいでしょう。少し気分が良くなりましたからね」
　
　トリスタンは、魔術師に対抗するすべを開発、研究しているのだ。
　自らの体さえも、実験に使うことに躊躇ためらいがない。
　その結果が、さっきの「あれ」だった。
　
　トリスタンは両手に、刻印の術を刻んでいる。
　
　刻印の術とは、まだ魔術が使われていなかった古い時代の術式だ。
　特殊な塗料を使い、魔術に似たようなことを行うことができる。
　ただし、建物の壁や床などに使うものであり、人に刻むものではない。
　それを、トリスタンは人に転用することを思いついた。
　
　しかも、その「実験」を行ったのは、トリスタンが１５歳の時だ。
　天才肌なのはともかく、トリスタンには狂人の気がある。
　誰の言うことにも耳を貸さない偏屈でもあった。
　だが、それほどまでに入れ込み、我が身さえないがしろにするトリスタンだからこそ、付き従う者もいる。
　
「私に頼みとは？」
「きみの猟犬たちを貸してほしい。それから、きみに面倒を押しつけたい」
「嫌な頼み事をしないでほしいものです。私は、なんでも屋ではありません」
「きみが頼みを聞いてくれれば、私としても、きみに協力しないでもない」
　
　きらっと眼鏡の縁が光った。
　彼とて、本当は、こんな交換条件は出したくないのだ。
　とはいえ、背に腹は代えられない。
　とくに今はサマンサの命がかかっている。
　
「あとで嫌だとは言わせませんよ？」
「わかっているさ。私が約束をするのだよ、スタン？」
　
　トリスタンが、初めて口元に笑みを浮かべた。
　彼は、彼の頼みを聞く代わりに、トリスタンの実験につきあう、と言ったのだ。
　かなりうんざりすることになるのは間違いない。
　少なくとも、何度も、壁に体を叩きつけられるはめにはなるだろう。
　
「しかたがありません。話を聞きましょう。それと、そこの躾のできていない飼い犬は、ここに置いて行くがよろしい」
　
　フレデリックが、ぎょっとした顔をする。
　これは「嘘」ではない。
　フレデリックは、彼の前では嘘はつかないのだ。
　トリスタンが、彼を見て、口の端を引き上げて、言った。
　
「カウフマンの手先どもが、その犬コロを追っている」