人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

境界と臨界 ２

　昼食後、リスは昼寝の時間だ。
　寝かしつけるのはサマンサの役目になっている。
　寝顔を見たあと、額に口づけを落とした。
　
「本当に可愛いわ」
　
　記憶はちっとも戻らないが、あまり気にならない。
　リスのおかげだと思う。
　世話ができているかはともかく、あの小さな手を握っていると穏やかな心持ちになれるのだ。
　いずれ離さなければならない手だとしても。
　
（まだしばらくは大丈夫よね）
　
　思いながら、部屋を出る。
　小屋が狭いため、３人で一緒にいることが多いのも良かった。
　窮屈なソファに体を寄せ合って座るのが好きだと思う。
　隣に人がいると、ひどく安心できたからだ。
　
「また寝起きが大変だな」
「そんなことないわ。だいたい起きる時間もわかってきたもの」
　
　リスは寝起きに１人だと大泣きする。
　どこかに置き去りにされたと勘違いするらしい。
　そのため起きる頃には、リスのところに行くことにしていた。
　泣いてから気づくのではなく、泣く前に抱き締めたかったからだ。
　
　ソファがひとつしかないため、レジーの隣に座る。
　腰をおろした時、扉が叩かれた。
　驚いて、反射的にレジーの顔を見る。
　また「お迎え」が来たのではないかと思い、不安になった。
　
「空いてるよ」
　
　サマンサを安心させるように、レジーがサマンサの手を、ぽんぽんと軽く叩く。
　応えるため、レジーに小さく微笑み返した。
　
　扉が開き、貴族服の男性が入って来る。
　胸が、ざわざわっとした。
　ひどく落ち着かない気分を、不快に感じる。
　そのサマンサを置いて、レジーが、スッと立ち上がった。
　
「このような場所に、ようこそおいでくださいました。ローエルハイド公爵様」
「やあ、レジー。ずいぶんと隠遁な生活をしているようだね」
「飛び領地を転々としておりましたが、今は、ここに落ち着いております」
　
　ローエルハイド公爵。
　
　そう呼ばれた男性は、レジーとは知り合いらしい。
　リスを連れに来たのではなさそうなことに安堵する。
　それにしても、なにか奇妙に胸がざわついてしかたがない。
　
「家には帰らなくてもいいのかい？」
「とくにすることもありませんし。私は、まぁ、気楽なものですよ」
　
　サマンサは、２人のやりとりを、ぼうっと見つめていた。
　挨拶をすべきなのだろうが、自分の名さえわからないのだ。
　仕草などは思い出せるのに、名乗ることができない。
　そのせいで、立ち上がることもできずにいる。
　
「申し訳ございません。ご覧の通り、ここは狭いもので、向こうの部屋ならイスもございますし、そちらでお話をいたしましょう」
「いや、ここでかまわない。座る必要などないさ」
「しかし、公爵様を立たせっ放しというのも……」
「気にしないでくれたまえ。彼女を連れに来ただけなのでね。すぐにお暇いとまする」
「え……サムを、ですか？」
　
　急に、２人から視線を向けられ、サマンサは、びくっと体をすくませた。
　ローエルハイド公爵という人を思い出せない。
　自分の知り合いなのだろうか。
　サマンサは助けを求め、レジーに視線を投げた。
　
「公爵様はサムとお知り合いなのでしょうか？」
　
　レジーの言葉に、ぴくりと、その男性の眉が吊り上がる。
　なにか不愉快なことだったのかもしれない。
　だとしても、サマンサにとっては「知らない人」なのだ。
　とても、ついて行く気にはなれなかった。
　
「そうとも。彼女のことを、私は、よく知っている」
　
　冷たい口調に、ぞくりとする。
　サマンサは、じわっと立ち上がった。
　後ずさりをして、その男性から距離を取る。
　
「い、行かないわ……私は、ここにいたいの」
「そういうわけにはいかないね。きみにもわかっているはずだ」
「不躾なことを言わないでちょうだい。勝手に来て、なんなの？　私の意思を無視して連れて行くことなんかできないわよ？」
　
　男性がサマンサに近づこうと足を踏み出した。
　その前にレジーが立つ。
　
「お待ちください。どういうご事情があるかは存じませんが、サムは……」
「私の邪魔をするものじゃないよ、ライナール・シャートレー」
　
　公爵という男性は、ひどく冷ややかな口調で言い、レジーを無視し、サマンサのほうに来ようとした。
　さらに、レジーが立ちふさがる。
　室内に険悪な雰囲気が広がっていた。
　
「レジーになにかしたら、許さないから」
「サム。いいから、きみは下がってろ」
　
　しりじりっと、サマンサは後ずさる。
　レジーの言う通りにはしたが、逃げる気はなかった。
　レジーになにかあれば自分のせいだ。
　置いていけるはずがない。
　
（それに逃げても追われるに決まっているわ）
　
　公爵がどういう人なのかはわからないが、暴挙もいいところだ。
　いきなり人の家に来て「連れて行く」だなんて、身勝手に過ぎる。
　サマンサは、ちらっと視線を、もうひとつの部屋の扉に向けた。
　そこには、リスがいる。
　
（リスを置いてはいけない。目が覚めて私がいないとわかったら、捨てられたと思うもの……そんなこと絶対にできない）
　
　相手が誰であれ、引く気はなかった。
　無抵抗で連れて行かれたりはしない。
　積み上げてある薪でも投げてやろうかと考える。
　
「いいか。彼女は……私の婚約者だ。まだ解消はされていない」
「知らないわ、そんなこと！」
　
　実際、覚えていないのだから、まったく実感がなかった。
　男性が、目を、すうっと細める。
　黒い瞳が、ひどく冷酷そうに見えた。
　
「きみに選択権を渡した覚えはないな。私がきみを不要とするまで、きみは私のものだ。それをきみも承知していたと思うがね」
「知らないって言っているでしょう！　私は行かないわよ！　わかったら、帰ってちょうだい！」
「拒否する権利など、きみにはない」
　
　なんて冷酷な人だろうと思う。
　サマンサの意思を、当然のごとく無視しようとしていた。
　言い合う２人の間に、レジーが割って入る。
　
「彼女は行かないと言ってるだろ。無礼は承知だが、サムの意思を俺は尊重する。あなたが誰であれ、勝手なことはさせねぇよ」
「きみには関係のないことだ。出しゃばった真似はしないでくれ」
「女性に無理強いとは、ローエルハイドの名に傷がつくぜ？」
「いくらでもつけるがいい。体裁にこだわりなんて持っちゃいないさ」
　
　公爵という人は、だんだんに苛立ってきているようだ。
　言葉がささくれているのを感じる。
　ピリピリとした緊張感も漂っていた。
　
「きみを跪ひざまかせることなど、私にとっては容易い。私の自制が効いているうちに、退ひいてくれないか。でなければ、きみの手足を折らなければならなくなる」
「この人でなしッ！！」
　
　あまりな言い草に、思わず怒鳴る。
　彼が視線を、レジーからサマンサに移した。
　無感情に見えるが、その瞳が揺れている気がする。
　だが、すぐに気のせいだと思い直した。
　
「知っているさ。私は冷酷な人でなしだ。ああ、碌ろくでなしで恥知らずでもある」
「まったくだわ！　自分から、そんなことを言うなんて、恥知らずにもほどがあるでしょう？！」
　
　サマンサは壁際に置いてあるチェストの上から花瓶を掴む。
　それを公爵に向かって投げつけた。
　ヒュッと軽い音を立て、花瓶が宙で動きを止める。
　
（この人、魔術師なのね！　魔術を使うなんて卑怯じゃない！）
　
　ただただ腹が立った。
　魔術をこれ見よがしに使っているらしく、花瓶がクルクルと円を描いている。
　
「貴重品とも思えないが、人様の物を壊すべきではないよ」
「俺の手足を折るのはかまわないって言い草だったけどな」
「きみは、まぁ、人のものに手を出している側だからね」
「私は、あなたのものなんかじゃないわっ！」
「なぜ、わからない？！」
　
　公爵が、初めて大きな声を出した。
　なぜだかひどく驚いて、サマンサは口を閉じる。
　険しい表情の中に、苦痛があるように見えた。
　なにか胸の奥が、ずきずきと痛む。
　
「サム……」
　
　小さな声に、ハッとなった。
　振り向くと、部屋からリスが出て来ている。
　こんな大人同士のやりとりを見せたくない。
　サマンサはリスに駆け寄り、その体を抱き締める。
　
「大丈夫、大丈夫よ」
「……サム……」
「どこにも行かないわ。私は、ここにいるでしょう？」
　
　きゅっと、リスが抱き着いて来た。
　相手が魔術師だろうと、言うなりになんてならない。
　その思いが強くなる。
　
　リスを独りにしたくなかった。
　
　サマンサは、わずかに振り向き、公爵をにらむ。
　どうしてかはわからないが、言葉が口をついて出た。
　
「私はここでは厄介者じゃないの。あなたにとっては、どう？」
　
　公爵が、きゅっと口を横に引き結んだ。
　レジーもサマンサたちのほうに駆けよって来る。
　そして、庇うように２人を抱きしめた。
　
「退ひいてくれ。でなけりゃ、俺も対抗措置をとる」