人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

境界と臨界 ３

　厄介者。
　
　その言葉に胸が痛んだ。
　サマンサは自らが厄介者扱いされていると感じていたのだろう。
　彼が半月もサマンサを放っておいたせいだ。
　なにもさせず、情報も与えず、幽閉に近しい状態で置き去りにしている。
　
　フレデリックに会いに行くことは許していたが、それだって、彼が直接に彼女に伝えていたわけではない。
　サマンサが言い出したら対処するよう、ジョバンニに指示をしていただけだ。
　そういう態度が、彼女を「惨め」にした。
　
　サマンサに、けして惨めな思いはさせないと約束していたにもかかわらず。
　
　その上、ここにはライナール・シャートレーがいる。
　彼がサマンサの相手として、ちらりと頭に浮かべた人物だ。
　旅に出ていると聞いていたため、候補から外したのだが、意図せずして２人は出会っている。
　
　レジーことライナール・シャートレーは、シャートレー公爵家の次男だった。
　双子の兄ケンドール・シャートレーが時期当主とされている。
　代々、王宮の近衛騎士を任されており、真面目できちんとした家柄でもあった。
　サマンサにとって、これほど見合う相手もいない。
　
（対抗措置か……シャートレーを動かすというのだな）
　
　王宮の近衛騎士をしているため、シャートレーと王族との関係は近い。
　現在、王族とは距離をとっているローエルハイドより、ずっと懇意なのだ。
　レジーがシャートレーを動かせば、それは王族も動く、ということになる。
　２人を守るためなら、レジーは手段を厭いとわないだろう。
　常には助力を求めたりしない王宮魔術師も呼び寄せるに違いない。
　
（魔術師なと脅威ではないが、王族と敵対するのは不本意だ）
　
　彼は３人を見つめた。
　体を寄せ合い、庇い合っている。
　彼がここに来たのはサマンサを守るためだ。
　なのに、彼女自身は、彼からレジーや子供を守ろうとしている。
　
　シャートレーの対抗措置よりも、それは大きな壁と成り得た。
　サマンサの意思の固さは知っている。
　それに今のサマンサには、ここのほうが「大事」な場所なのだ。
　彼の元ではなく。
　
（無理にでも連れ帰る、というのは無理だな。カウフマンのことに決着がついたら自由にすると言っても、聞かないだろう）
　
　相変わらず、サマンサは、じゃじゃ馬だった。
　死んでいるのではないかと恐れていたので、むしろ、安心している。
　彼に花瓶を投げつけてくるくらいに元気だったのだから。
　
「彼女は命を狙われている」
　
　３人が彼に視線を投げてきた。
　サマンサも驚いた顔をしている。
　カウフマンの手が伸びているとの自覚はなかったらしい。
　
　確かにトリスタンの猟犬を総動員しても、見つけられずにいた。
　この半月、サマンサは穏やかに暮らしていたはずだ。
　ここが安全だと誤認しても不思議ではない。
　
「きみがここにいれば、彼らも危険に巻き込むことになるのだよ？」
　
　卑怯な言い草なのは承知している。
　だが、事実だ。
　そして、その理屈が通らないこともわかっていた。
　
「２人のことは、俺が守る」
　
　そう言われると予測はしている。
　レジーは騎士ではあるが、兄とは違い、魔術師でもあるのだ。
　正式な部隊はないが、かつて大公が率いていた、魔術騎士と呼ばれる者と同じ能力を持っている。
　
　彼はレジーを、じっと観察した。
　シャートレーである以上、騎士としての腕は申し分ないだろう。
　魔術に関しては、攻撃に特化しているようだった。
　おそらく補助や治癒の魔術は使えない。
　レジー、それに近衛騎士や王宮魔術師を総動員しても、サマンサを守り切れないと、彼は判断する。
　
　たった１人、退しりぞけられない者がいるからだ。
　
　何万という大群で包囲しようが、ジェシーには勝てない。
　必ず敗北する。
　しかも、一瞬で皆殺しだ。
　その中にはサマンサも含まれることになる。
　
　わかっていた。
　
　それでも、サマンサを引き剥がすのは無理なのだ。
　彼女の意思を尊重したいのは、彼とて同じだった。
　奇跡の子について話してはいたが、その危険性までもは話していない。
　説明をして理解を得るのは可能かもしれないけれど。
　
　サマンサの幸せは、ここにある。
　
　あの子供とサマンサを引き離せはしないのだ。
　彼女から大事なものを奪うことになる。
　
「そうまで言うのなら、きみに任せよう、レジー」
　
　彼は指先をちょいっと動かし、レジーを呼んだ。
　レジーが、大丈夫というように、サマンサの肩を軽く叩く。
　それから、立ち上がって、彼のほうに歩み寄って来た。
　
「これを持っていたまえ」
　
　彼は、なんの飾り気もない指輪をレジーに渡す。
　真っ黒な輪にしか見えない代物だ。
　まだ仕上がっていないため、見た目が整っていない。
　だが、用途としては十分な効力が発揮できる。
　
「これは？」
「最も危険な者が近づくと反応するのさ」
　
　指輪には彼の血が混ぜてあった。
　濃い血にのみ反応する。
　つまり、ジェシーが近づけば、彼に伝わるのだ。
　
　彼ですら、遠くにいるジェシーのことは認識できない。
　目視する必要がある。
　とはいえ、目視さえできれば認識はできた。
　血の呼応とでもいうべき効力が、その指輪には付与されている。
　レジーがジェシーを目視した瞬間、指輪を通じ、彼にも、その存在が認識できるようになるのだ。
　
「その相手には絶対に手を出さないように。きみは彼女を守ることだけを考えていればいい。きみが立ち向かったところで、命を落とすだけだ」
　
　ぎゅっと、レジーが指輪を握り込む。
　彼の言葉に真実味を感じたのだろう。
　今でさえレジーは、彼に恐怖を感じていないわけではないのだ。
　魔術師としての力を持っているため、彼の力の大きさを理解している。
　
　ただ、２人を守ろうとする意識だけで、その恐怖と闘っているに違いない。
　単なる虚勢でないことは、彼も感じていた。
　それでも、彼の言葉に嘘がないのも、レジーにはわかっているのだ。
　これが、彼の「最大限の譲歩」であることも。
　
　彼は、サマンサのほうに顔を向けた。
　サマンサは立ち上がり、子供を背に庇っている。
　薄緑色の瞳が、とても遠くに感じられた。
　彼を見ているようで、見ていない。
　
（きみは、もう……私を見限ったのだね……今さらと言われるまでもなかったな）
　
　サマンサへの気持ちを認めたところで、意味はなかったのだ。
　彼女の心は、彼の元から離れてしまっている。
　機会はいくらでもあったのに、すべてを手放してきた。
　彼の愛は、サマンサにとって「不要」となっている。
　
　長く「愛は不要」としてきた、ツケが回ってきたのだ。
　そう思って受け入れるよりほかない。
　早く安全な暮らしを提供し、サマンサを自由にするしか、できることは残されていない気がした。
　
「１ヶ月ほど我慢したまえ。そのあと、きみは願いを叶えられる。それまできみには私のための囮になってもらおう、サマンサ・ティンザー」
　
　新しい愛を手に入れる。
　
　それが彼女の願いだ。
　彼には、その願いを叶えることはできない。
　サマンサにはレジーがいる。
　暖かく穏やかで愛のある暮らしを、レジーは彼女に約束できる。
　自分とは違うのだ。
　
「あなたって人は……本当に、人でなしね」
「繰り返し言ってもらわなくても、知っていると言っただろう」
「私を囮にして、その最も危険な相手を釣り出すのね？」
「その通り」
「２人にも危険がおよぶのではないの？」
　
　彼は軽く肩をすくめてみせた。
　サマンサの憂いを断つためにも、彼女を突き放す必要がある。
　
「そもそも狙われているのはきみであって、そこの２人ではない。最悪、きみが殺されてしまえば、事態はおさまるさ」
　
　事態はおさまる、というのは本当だ。
　ただし、彼自身がどうなるかはわからない。
　彼女を失ったらと思うだけで、心が砕け散りそうになるのだから。
　
「そう。それなら安心ね」
「サム！　俺が守ると言ってるだろ！」
　
　振り向いて言うレジーに、サマンサが微笑んだ。
　以前は、彼に向けられていた微笑みだった。
　
「いいのよ、レジー。自分だけのことですむほうが、気が楽だもの」
「心配することはない。私がいれば問題はないさ」
　
　サマンサが冷たい瞳に彼を映している。
　見も知らない誰かを見るような目だ。
　どうやら彼女の心から、すっかり追い出されてしまったらしい。
　
「わかったわ。私だって２人を巻き込むのは本意じゃないもの。危険を回避するためなら、あなたの助力を拒みはしないわ」
　
　スッと、サマンサから視線を外した。
　彼女を抱き締めるための腕には、なにも残らなかったのだ。
　なによりも大事なものを取りこぼしてしまっている。
　すべてが手遅れ。
　
（サム、サミー……きみを愛しているよ。必ず、きみを守ってみせる。どんな手を使っても）
　
　彼女から愛される可能性は失ったが、彼女自身の存在は失っていない。
　サマンサのいない世界では、彼も生きられはしないのだ。
　
「よろしい。交渉成立だ」
　
　そう言い残し、彼は姿を消す。
　彼女のぬくもりは、２度と戻らない。