人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

迫る危機よりも ２

　あの「公爵」という男性が来てから、４日が経つ。
　リスは、ようやく落ち着いて来たところだ。
　あの日は、サマンサにくっついて離れようとしなかった。
　少しでも姿が見えないと泣くといったふうだったのだ。
　
「寝たか？」
「ええ。今日は割と早かったわ」
　
　この３日あまり、寝つきも悪くなっていた。
　自分のベッドで眠るのも嫌がったため、サマンサの隣で寝かせている。
　今夜も嫌がるようなら、一緒に寝ようと思っていた。
　だが、気持ちが安定したのか、今日はすんなり自分のベッドに入っている。
　
　サマンサはソファに腰をおろして、溜め息をついた。
　リスが意思表示をするようになったのは嬉しい。
　ただ、今後のことを考えると、不安になる。
　早ければ、明日には「迎え」が来るかもしれないのだ。
　
「ねえ、本当に大丈夫かしら？」
　
　リスが不安定になっていたため、迎えが来るという話が、まだできていない。
　明日の朝には話しておこうと思ってはいる。
　とはいえ、また不安定になるのではないかとの心配があった。
　リスを危険に晒さらせないとわかっていても、だ。
　
「あいつは頭がいい。たぶん、薄々はわかってる。だから、サムに引っ付き回ってるんだよ。もう離れなくちゃならないって思ってるからだな」
「……そう……頭がいいというのも考えものね……気づきたくないことにまで気づいてしまうなんて」
「大人になれば長所だと言われるが、今はまだ早過ぎる。知る必要もねぇのにわかっちまうのは、苦しいもんだ」
　
　レジーもリスを心配しているのだろう。
　次は点々としなくてすむようにする、と言ってはいたが、すぐに新しい環境に慣れられるとは思えなかった。
　だからと言って、サマンサがついて行くことはできない。
　危険は、サマンサの周りで起きるのだ。
　
「リスのことは、今、考えてもしかたない。あずけた先で手に負えなくなったら、また俺が引き取る。もし……そうなった時、サムが危険な状態でなければ、一緒にここで暮らすのもいいかって、俺は思ってる」
　
　リスとレジーと３人で、ここで暮らす。
　
　それはサマンサも考えていたことだった。
　危険がなく、穏やかな暮らしができるのなら、それがいい。
　養子に迎えるのは無理だとしても、どうせウィリュアートンはリスの面倒を見る気はないのだ。
　
「そうね……安全になって、リスが新しい環境に馴染めなかったら……」
　
　いつ安全になるのか、期限は定まっていなかった。
　その間に、新しい環境に馴染むことも考えられる。
　リスにとっては、そのほうが望ましいことなのだ。
　
「ところで、俺には兄がいるって話はしたよな」
「当主をされているのだったかしら」
「ティンザーに連絡を入れてもらったんだが、すでに公爵様から話が通っていたようだ。サムのことは心配していても、公爵様に任せてるって話だったな」
　
　サマンサ・ティンザー。
　
　その名を聞いても、ピンとこない。
　ティンザーという貴族の娘らしいが、思い出せずにいる。
　家を追い出され、さまよっていたのではない、ということはわかったけれども。
　
「私の親は、彼を信用しているのね」
　
　よくわからなかった。
　あんな高圧的で傲慢な人を、自分の親が信用しているのが信じられない。
　彼は、レジーの手足を折るとまで言ったのだ。
　
（その上、私を囮にする気なのよ？　そんな人を、どうして……？）
　
　急に、あの男性のことが気になり始める。
　両親が信用するほどの根拠があるのかが知りたかった。
　記憶のないサマンサからすれば、両親のこともよくわからないのだ。
　金や権力に阿おもねっているのではないと信じたいけれども。
　
「レジーは、あの人のことを知っている？」
「公爵様か？」
「そう。ローエルハイド公爵、だったかしら」
　
　漆黒の髪に、黒い瞳。
　
　一見、穏やかそうな風貌であるにもかかわらず、口を開けば印象は一変した。
　初対面とも言える彼に対する、サマンサの感想は、ひと言。
　
　冷酷な人でなし。
　
　今のところ、それだけだ。
　とても「婚約者」だとは思えない。
　というより、自分で選んだ相手とは感じられなかった。
　
　貴族との立場で考えれば、政略的な婚姻も有り得る。
　両親が選んだ人なのかもしれない。
　それならば、両親に信用されているのもわかる気がするし。
　
「どういう人なの？　私の婚約者らしいけれど……正直、信じられないわ。あんな横柄な人を、私が選んだなんて……想像できないのよ」
「公爵様は特殊なかただからなぁ」
「特殊？」
「偉大な魔術師なのさ。アドラントの領主で、今は、ほとんど向こうにいる」
　
　アドラントという地名は、聞いたことがあるような、ないような。
　はっきりしないが、初めて聞くという感じでもない。
　
「ローエルハイド自体が、貴族らしくない貴族って言われてるんだ。金も力もあるけど、政まつりごとにゃ、一切、関わらねぇし、表舞台にも出て来ない。元々、独立独歩って感じだった上に、アドラントは法治外だ。ロズウェルドの貴族じゃあるが、王宮に管理されない、唯一無二の貴族ってわけだな」
　
　サマンサは考え込む。
　ローエルハイドに金も権力もあるのだとすれば、いよいよ政略的な婚姻である可能性が高い気がしてきた。
　川に落ちたのは、望まない婚姻から逃げる最中さいちゅうだったのではなかろうか。
　
「前も言ったけどな。詳しいことが知りたいってなら、兄上に訊けばわかる。俺も多少は魔術の心得があるしな。連絡取るくらいはできるぞ？」
「いいえ、詳しく知りたいわけではないからいいわ」
「そうか？　気になってるんだろ？」
「でも、聞いたところで、私に実感はないと思うのよ」
　
　覚えていないことを聞いても、今の自分には受け入れがたいことかもしれない。
　そぐわない感覚に悩まされるのも嫌だった。
　ここでの生活に馴染み始めている。
　失った記憶に引きずられて「新しい自分」を見失いたくもない。
　
「実際、俺も公爵様のことは、よく知らねぇんだ。あの人を知らねぇ貴族はいねぇけど、会ったり話したりした奴は、ほとんどいない。俺だって、十年以上前に１回だけ会ったきりだ。兄上が家督を継いだ時だったよ。その時の夜会に、ちらっと姿を現して、挨拶だけして帰っちまったから、話らしい話はしてなくてな」
「レジーの印象はどう？　私は最悪だったけれど」
　
　顔をしかめるサマンサに、レジーが笑った。
　明るい声に、ホッとする。
　レジーには裏表がなくて、心も明け透けだ。
　楽観的でもあり、一緒にいると、サマンサも気が楽になる。
　
「んー、そうだなぁ。確か、俺の４つ上だと思うんだが、堂々としてんなぁって思った。こっちは、公爵様の前に立つだけで冷や汗だらだらかいてんのによ」
「冷や汗？　どうして？」
「なんかなぁ。悪いことはしてねぇはずなのに、自分に後ろ暗いところはなかったかって、不安になるっていうか。背骨を引っこ抜かれそうな感じがした」
「魔術師だからかしら？」
「人の心を読んだり、覗いたりする魔術はねぇって聞くけどな。崖っぷちに立たされて、本心を白状しろって突き付けられてる気がするんだよ。たぶん公爵様の前だと、誰でもそうなっちまうんだろ。倒れそうになってる奴もいたからな」
　
　サマンサには、そうした感覚はなかった。
　記憶がないせいかもしれないが、彼と対峙しても、レジーが言うような気分にはならなかったのだ。
　それどころか、腹を立てっ放しだったのを思い出す。
　
（あんな人、ちっとも怖くないわよ。冷酷な人でなしってだけじゃない）
　
　口から出た言葉と、サマンサの本心は一致していた。
　後ろ暗いところも、まったくない。
　理不尽な言いい様ように、反論したに過ぎないからだ。
　仮に、心を覗く魔術があったとしても、少しも怖くなかった。
　
「でも、レジーだって、あの人とやり合っていたでしょう？」
「命まで取りゃしねぇだろって思ってただけだ」
「手足が折られていたかもしれないのよ？」
「手足を折られても、死ぬわけじゃない」
　
　レジーは、なんでもなさそうに言う。
　だが、自分の手足が折られるかもしれない状況に、恐怖しないわけがない。
　
「楽観的なのか、勇敢なのか、わからないわね」
「頭を使うのが苦手なんでね。目の前のことに対処するだけで精一杯なのさ」
「あなたは私を守ろうとしてくれたわ」
「拾ったからには責任を持たねぇとな」
　
　レジーは、いい人だ。
　生きていられたのも、レジーのおかげだった。
　そして、なんの見返りも要求されていない。
　野菜だってまともに切れず、厄介事を持ち込んでもいるというのに。
　
「あなたには感謝しているわ、レジー」
　
　心から、そう思っている。
　記憶がなくても、前向きになれたのだって、レジーがいたからだ。
　新しい自分でいい、と言ってくれた。
　その言葉に支えられている。
　
「サム」
　
　レジーが、サマンサの手をとってきた。
　その手を、じっと見つめている。
　
「悪ィな」
「なにが？」
「綺麗だった手が荒れちまってる」
「ああ、これは洗濯をしているからね。別にかまわないわ。やれることがあるのは嬉しいことだもの」
　
　サマンサの手を、レジーが、そっと撫でた。
　とても優しい手つきだ。
　
「俺に治癒の魔術が使えたら治してやれんだけどな」
「平気よ。でも、それほど気になるなら、軟膏を手に入れてきてくれるといいかもしれないわね。もちろん、１番、安いものでいいのよ？」
　
　レジーの手を、軽く、ぽんぽんと叩く。
　レジーは、笑ってうなずいた。
　
「次に町に出た時には、それなりの品を手に入れてくるさ。サムの手が荒れ放題になる前に」