人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

さよならをする前に １

　
「へえ。お前もやるねえ」
　
　びくっとして、レジーから体を離す。
　レジーは驚きというより、警戒心から、反射的に立ち上がったようだ。
　サマンサを庇うようにして立っている。
　
「なんだ、兄上か」
「その言い草はいただけないな。私は、お前のように転移が使えないのに」
「だからって、点門てんもんで、いきなり現れるな」
　
　どうやら「危険な相手」ではないらしい。
　会話から、レジーの兄であることはわかった。
　サマンサは慌てて立ち上がる。
　
　レジーには命を救われ、生活の面倒も見てもらっていた。
　恩のある相手の兄なのだ。
　あの不躾な「公爵」と同じ対応はできない。
　頭を下げ、最近、知ったばかりの名を口にする。
　
「サマンサ・ティンザーにございます。シャートレー公爵様」
「サマンサ・ティンザー……きみ……」
「おい、兄上、よけいなことは言うなよ？」
　
　サマンサは、すかさず割って入ったレジーに苦笑いをもらした。
　
「いいのよ、レジー。私が……令嬢らしくない外見だったのは、あなたから聞いていたもの。指摘されても傷つきはしないわ」
　
　今度は、レジーの兄のほうが、苦笑する。
　
「率直なかたのようだ。私は、こいつの兄、ケンドール・シャートレー。ケニーと呼んでほしい。弟だけ愛称というのも、癪に障る」
「はい……ケニー様」
「ったく、兄上は優秀なんだから、俺と張り合うことねぇのに」
「お前は、私に雑事を押しつけたかっただけだろ。当主などという肩書が窮屈で、逃げ出したくせに、今さら持ち上げても無駄だぞ」
　
　２人は、髪と目の色こそ違うが、そっくりだ。
　レジーは金髪に灰色の瞳、ケニーは銀髪に茶色の瞳をしている。
　それを、薬かなにかで同じにすれば、見分けはつかないだろう。
　兄、弟と呼び合ってはいるが、双子に間違いない。
　
「サム、兄上の言うことは真に受けるなよ。俺は当主なんて器じゃないんでね」
　
　ケニーが、サマンサに視線を戻した。
　確かに、レジーよりは「当主向き」な風貌に感じられる。
　レジーは民服がよく似合う、おおらかな雰囲気があった。
　対して、ケニーは貴族服が似合う、堅苦しさをまとっている。
　
　どちらが「当主」に向いているかと言えば、やはりケニーだろう。
　レジーには、相手の裏をかくような、駆け引きなどできそうにもないので。
　
「私も、きみをサムと呼んでもいいだろうか？」
「ええ、もちろん。かまいませんわ」
「サム、嫌なら嫌だと言っていいんだぜ？」
「別に嫌ではないわ。愛称で呼ばれ慣れて……いるから……」
　
　レジーには、最初から、愛称で呼ばれている。
　それしか思い出せなかった結果ではあるが、ここではずっと「サム」なのだ。
　リスだって、サマンサを「サム」と呼ぶ。
　なので、呼ばれ慣れているのは確かだった。
　
　なにも特別なことはないはずなのに、胸の奥が、ちくちくする。
　頭の隅にも、わずかな痛みがあった。
　それを抑え、２人に微笑んでみせる。
　ともあれ、ケニーは、なにか用事があって来たのには違いないのだ。
　
「ケニー様がいらしたのは、私のことでしょうか？　それともリスでしょうか？」
「その両方だね」
　
　言いながら、ケニーが周囲を見回している。
　それから、すたすたとソファに歩み寄り、真ん中に座った。
　この部屋には、座れる場所が、そこしかないのだ。
　
「きみたちも座ったら？　私だけ腰かけているのも気が引けるものだ」
「……兄上、そのソファが小さいってのは、わかってるよな？」
「詰めて座れば問題ないさ。どうしても座れないというなら、私も立つしか……」
　
　腰を上げかけたケニーに、サマンサは慌てる。
　公爵家の当主を立たせっ放しで、話をするわけにはいかない。
　記憶はなくても、貴族の在あり様ようとしての知識は残っていた。
　そそくさと、ケニーの隣に腰かける。
　そして、目でレジーに訴えかけた。
　
「しょうがねぇなぁ……これだから貴族ってのは……」
　
　ぶつくさ言い、髪をかきまぜながら、サマンサとは反対側のケニーの隣に座る。
　大人３人が、ぎゅうぎゅう詰めで、ソファに腰かけている状態だ。
　これが「礼儀」にかなっているのかはともかく。
　
「まず、サムの警護について話しておく」
　
　レジーが、兄に助力を乞うたのだろう。
　どういう危険か、具体的には不明だからだ。
　相手が数人であれば、レジー１人でも対処できるのかもしれない。
　だが、大人数で来られると、さすがに１人では手に余る。
　
「いつ襲撃されるかがわからないらしいからね。常駐させるより、襲撃時に騎士を移動させるほうがいい、という結論になった」
「王宮魔術師を使わせてもらえるのか？」
「王宮魔術師というより、国王付だ。現国王は、父上に……まぁ、借りがある」
「敵が来たら、俺が兄上に連絡して、魔術師たちが点門を開く。そこから、ウチの騎士を乗り込ませるってことか」
　
　ケニーが、窮屈そうにしつつも、うなずいた。
　サマンサはともかく、２人は体つきも似ていて、がっちりしている。
　ケニーは貴族服なので、よけいに窮屈そうに見えた。
　
　ふと、膝に座れば空間に余裕ができる、との考えがよぎる。
　けれど、レジーの膝に座ったことなんてないし、座ろうと思ったこともない。
　なぜ、そんな考えが思い浮かんだのか、サマンサは戸惑った。
　以前に、誰かの膝に座ったことでもあるみたいで。
　
「もっとも、国王付の魔術師を動かせるのは、そこまでだ。あとは、ウチの精鋭を５０人ばかり。相手が上級魔術師程度なら、なんとかなると思うが、どうだ？」
　
　自分の中の戸惑いを打ち消し、ケニーの話に集中する。
　サマンサのための「警護」なのだ。
　本来、彼らに、彼女を守る義理はない。
　サマンサが、ここに残ると言ったせいで、巻き込んでしまった。
　なのに、当の本人が上の空では、申し訳なさ過ぎる。
　
「いいんじゃねぇかな。相手の人数はわからねぇけど、あんまり多過ぎても指揮が面倒になる。まぁ、万が一の時のために、あと百人くらい待機させといてくれ」
「わかった。実は、参戦したがっている者が多くて、困っていたところだ。待機組としてでも参加できれば、奴らも多少は満足するさ」
「平和だと騎士の出番はねぇからな。緊張感がほしいんだろ」
「ウチは、代々、騎士の家門だし、しかたがない」
　
　２人は、サマンサが驚くほど落ち着いていた。
　なにが起きるのかわからないのに、恐れている様子は微塵もない。
　
「てわけで、サムの安全は確保するから、安心してくれ」
「２人とも、ありがとう……私のせいで、面倒に巻き込んでしまったのに……」
「サムは、こいつが、責任を持つべきだ。こいつの責任なら、私の責任でもある。気にすることはない」
「悪ィな、サム。シャートレーは、こういう暑苦しい家系なんだよ」
　
　レジーの言葉に、サマンサは笑った。
　暑苦しいとは思わないが、レジーが１人旅に出かけたくなる気持ちもわかる。
　騎士として血気盛んな者も多いのだろう。
　レジーの言うように、平和な世では「本気の警護」など、ほとんどなさそうだ。
　
「警護は、それでいいとして、リスのことは？」
　
　レジーが話を切り替える。
　一気に、サマンサの緊張感が高まった。
　自分のことより、リスのほうが気がかりだったのだ。
　サマンサにある危険については、あの公爵の言葉に、奇妙に安心していた。
　
　『最悪、きみが殺されてしまえば、事態はおさまるさ』
　
　恐ろしいことを言われているのに、不思議と、そうは思えずにいる。
　どこか軽口めいた口調が、サマンサから不安を取り除いていた。
　言葉とは逆に、根拠もないのに「大丈夫」だと感じられる。
　
「リスは、お前の言っていたキースリー侯爵家の分家での受け入れが決まった」
「ウィリュアートンは？」
「十歳になったら、ひと月に１度は顔出しさせろと言っている。ウィリュアートンに慣れる必要もあるということだ」
　
　勝手な話だ、とは思った。
　十歳になるまでは放置しておくと言っているのも同然だからだ。
　だとしても、向こう６年間、リスには安定した生活環境が与えられる。
　あちこちを点々とさせられている今の状況よりはいい。
　
「あの……レジー……私が口出しをすることではないのだけれど……」
　
　サマンサには記憶がないので、キースリーが、どういう家門かわからない。
　レジーの判断に異を唱えるつもりはなく、単に、リスに与えられる新しい環境の情報を得たかったのだ。
　
「キースリーはシャートレーの下位貴族なんだ。なにかあれば、俺が対処できる」
「それに、あずけ先には、１２歳になる娘がいてね。これがもう……」
　
　ケニーが言いかけて、笑った。
　笑うと、やはりレジーに似ている。
　堅苦しさが抜け、明るい雰囲気が漂っていた。
　
「折り目正しいというか、正し過ぎるというか。ウチの甥っこと、しょっちゅう、喧嘩ばかりしている」
「ま、たいていはエヴァンが負けてるけどな」
「彼女は１２歳で王宮魔術師になったほど優秀だ。リスを守ってくれる」
「ホウキの柄で、尻を引ひっ叩ぱたかれることにならなけりゃいいが」
　
　１２歳と言えば、リスの８つ年上だ。
　姉のような存在にはなりそうだが、レジーの言葉が引っ掛かる。
　
「ホウキの柄で引っ叩かれるというのは、どういうこと？」
「心配するなよ、サム。悪い子には、お仕置きが必要だろ？」
「その通り。あの子は正当な罰しか与えないよ。リスが良い子でいれば問題ない」
「それなら心配はいらないわね。リスは、とてもいい子だもの」
　
　本当は、その彼女に１度は会って、自分の目で確かめたかった。
　だが、２人がこうまで言うのだから、信じることにする。
　結局のところ、サマンサは、リスの手を放さざるを得ないのだから、これ以上の我儘は言うべきではない。
　
「ウチの甥っこも、シャートレーじゃめずらしく１人っ子でな。リスに剣を教えたがると思うぞ。リスも、これからは、自分で身を守らなきゃならなくなるし、いい機会になるさ」
「そう……そうね。賑やかな家で暮らせれば、リスもつらいことなんて忘れるわ。まだ４歳だもの。これから先のほうが、長いのだから」
　
　どうしたって寂しくはなるが、リスにとっての最善を考える。
　残された、一緒にいられる時間を大事にしようと思った。
　いずれ、リスの記憶から、自分は消えてしまうのかもしれないけれど。
　
　『あいつは頭がいい。自分の道を、きっと見つける』
　
　レジーの言葉を思い出し、サマンサも心の中でうなずく。
　子供を育てたことはないのだろうけれど、思っていた。
　きっと子供とは、そういうものなのだ。
　
　成長し、自らの手で道を作っていく。