人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

多くは望まないよう １

　危険は去った、のかもしれない。
　けれど、リスの旅立つ時は訪れている。
　大人の都合で、リスを振り回すことはできなかった。
　
「ちゃんと、ご飯を食べるのよ、リス」
「ん……サムもね……」
　
　最後に、リスを抱きしめてから、手を引く。
　家の外では、数人のシャートレーの騎士が待っていた。
　その中に、ケニーもいる。
　隣には、いつぞや見たのとは違う、フード姿の魔術師が立っていた。
　ウィリュアートンではなく、シャートレーに雇われている魔術師なのだろう。
　
「サム、甥っこにも、リスを守るように言ってある。心配すんな」
「そうだね。キースリーの娘も、とてもしっかりしているから、安心してほしい」
「わかっているわ」
　
　リスの手を、そっと離す。
　リスが、サマンサを見上げ、にっこり笑った。
　
「じゃあね」
「ええ。じゃあね」
　
　またね、とは言わない。
　いつでも会えるから、とも言わなかった。
　リスは頭がいいので、きっと、その意味に気づいている。
　だから、大丈夫だとサマンサに示すために、笑顔を見せてくれたのだ。
　
　リスが、ケニーの元に歩いて行く。
　小さな背中が遠ざかっていた。
　魔術師が開いた点門てんもんの前で、リスは足を止め、振り返る。
　サマンサに手を振る姿に、泣きそうになるのを我慢した。
　そして、サマンサも手を振り返す。
　
　リスが点門を抜け、それに続いて、ケニーと騎士たちも姿を消した。
　とたん、胸に、ぐっとせり上がってくるものがある。
　サマンサの瞳から、涙がこぼれていた。
　記憶をなくし、不安定になっていたサマンサの心を支えてくれていたのは、あの小さなリスだったのだ。
　
　愛してほしいと、必死にしがみついてくる子供。
　
　わずかな時間ではあったが、リスに愛情をそそぐことで、サマンサも満たされていたと、気づく。
　自分が愛したからといって、相手からも愛されるとは限らない。
　だが、サマンサもリスも、愛したかったし、愛されたかったのだ。
　それが符号したから、お互いに心穏やかでいれられた。
　
「サム……そろそろ中に入ろうぜ。風邪、引くぞ」
「そうね……また頭痛に悩まされるのは嫌だわ」
　
　涙をぬぐい、レジーと一緒に家に戻る。
　２人でソファに座ったが、窮屈には感じない。
　リス１人分の余裕があるからだ。
　いつも、レジーとサマンサの間に、リスは座っていた。
　その場所を、手で撫でる。
　
「……リスが、幸せになれますように……」
「ま、幸せなんてのは、人それぞれだ。あいつは、自分のやりたいことを見つけて、うまくやってくんじゃねぇかな」
「頭がいいから？」
「理解したとは思う」
　
　レジーは、いつものように、ソファに深くもたれかかっていた。
　背もたれに頭を乗せている。
　
「人はそれぞれ違ってて、自分を嫌う奴もいれば、好きになってくれる人もいる。それだけのことなんだって、わかっただろ」
「あなたって、本当に楽観的なのね」
「おー、俺は大人だからなぁ」
　
　サマンサは、ちょっとだけ笑った。
　レジーの言葉に、うなずける自分がいる。
　
　見た目や体裁にこだわる人もいれば、まるきりこだわらない人もいるのだ。
　サマンサを嘲笑う人だけが、すべてではない。
　外見なんてどうでもいい、と言う人もいる……いた。
　
（そういう人を、私……知っているみたいだわ……以前の私は、容姿にこだわっていたのでしょうね。令嬢としては、悪い意味で目立っていたようだし……）
　
　レジーが気づかなかったほど、今とは違っていたらしいのだ。
　ならば、自分の外見に、引け目を感じていてもおかしくなかった。
　どんなふうだったのかは思い出せないが、自信を持っていたとは思えない。
　だが、そういうサマンサでもいいと言う人がいたのではなかろうか。
　過去形で物事を考えたのは、そのせいだという気がする。
　
（……あの公爵……？　まさかね。彼は、外見で苦労する男性ではないもの。だいたい人の痛みをわかるような人物ではないわ。冷酷で、人でなしだったものね）
　
　そう言えば、と思った。
　サマンサのことを、彼は「婚約者」だと言っていたのだ。
　おそらく、政略的なものであったのだろうとは思う。
　サマンサ自身、彼を自分が選んだとは考えられないし、彼が、自分を選んだとも感じられなかった。
　
（私を囮にしたくて婚約したということは有り得そうだわ。私の願いが叶えられるって言っていたのは、そういう意味じゃない？）
　
　『あと、ひと月ほどの我慢だ。そのあと、きみは願いを叶えられる、そのために、きみには、私のための囮になってもらおう、サマンサ・ティンザー』
　
　彼は、そう言っている。
　そのひと月の期限は、残り半月ほど残っていた。
　囮役はすんだようだが、自分は「自由」になれるのだろうか。
　彼からの連絡がないので、わからない。
　
「サムも、家に帰るか？」
「え……？」
「ティンザーの屋敷に帰るか？」
　
　そこには家族がいる。
　帰れば、なにか思い出せる可能性もあった。
　心配をさせているようでもあるし、顔を見せておくほうがいいのは確かだろう。
　サマンサは、しばらくの間、レジーの提案について考える。
　考えた末、首を横に振った。
　
「もう少し、ここにいても、いいかしら？　あなたに、迷惑をかけるのはわかっているのだけれど……」
「俺は、かまわねぇぞ？　人の世話を焼くのは嫌いじゃないんでね」
「知っているわ」
「けど、いいのか？　ティンザーの家族に会わなくても」
　
　会いたい気持ちがないとは言えない。
　自分には家族がいて、心配してくれているのも、わかっているのだから。
　
「彼らを忘れているのがつらいのよ。覚えていないなんて言えば騒ぎにもなるわ。これは、病気じゃないでしょう？　今の私では、家族と言われても……変に、よそよそしくなってしまいそうで……もう少しだけ、ここで過ごしたい」
　
　どうしても思い出せないと諦めがつくまでは、顔を合わせることに抵抗がある。
　記憶がないことで、落胆させたり、傷つけたりするのが怖かった。
　サマンサが、心の整理をするためでもある。
　思い出せる保証は、どこにもないのだ。
　
「あと半月でいいわ。もし、それで思い出せなければ、諦める。新しい自分としてだけ生きていくことに決めるから」
「わかった。サムが、そうしたいんなら、俺はとやかく言わねぇさ」
　
　もし思い出せなかったら、という話は、以前にもしたことがあった。
　ここで暮らせばいいと、レジーは言ってくれている。
　思い出すのを諦めて、家族にも打ち明けて、そのあと、ここで暮らしていくのもいいかもしれない。
　
「この辺りは、シャートレーの領地なのよね？」
「この森の手前のところは、そうだな」
「手前？」
「サムを見つけた川の向こう側と、半島全域はローエルハイドの領地だ」
「え……？　そうなの……？」
「ローエルハイドの領地は、元々、領民のいない森ばかりなんだよ。王都の屋敷とアドラント以外、人は住んじゃいない」
　
　となると、彼が領地に現れることはなさそうだ。
　川の下流からは離れているし、行く用もない。
　なんとなく、彼とは顔を合わせたくなかった。
　気まずさもある。
　
　『ああ、サム、サミー！　きみを失うかと……っ……』
　
　本気で心配していたのかと思えるほど、切羽詰まった様子だったのを覚えている。
　その彼を、サマンサは突き飛ばすようにして、押しのけてしまった。
　リスのことがあったからだとしても、そのリスを助けてくれたのも彼なのだ。
　なのに、彼に対してだけは、まともに礼を言っていない。
　
　抱きしめられたことに戸惑い、ひどく落ち着かない気分にさせられていた。
　彼は、すぐに冷ややかな態度に戻ってもいたので、混乱したというのもある。
　なにを考えているのか、サマンサには、少しも理解できずにいた。
　
（婚約者という立場上、私に、なにかあったら困るのよ、きっと……囮にはしても命まで取られてしまっては、都合が悪かったのだわ……）
　
　ローエルハイドもティンザーも公爵家だ。
　サマンサが殺されたら、なにか不利益を被ることは考えられる。
　我ながら、ひねくれた考えだと思わなくもない。
　だが、そうでも思わなければ、彼の態度に説明がつけられなかった。
　
　大事にしているのなら、なぜ囮になどするのか。
　囮にしたくせに、なぜ、あれほど心配したのか。
　
　彼の言動は、矛盾に満ちている。
　とても理解できそうにないと、サマンサは諦めた。
　ともあれ、あと半月で結果は出る。
　彼が婚約を解消するつもりでいると、彼女は予感していた。
　
　不意に、胸が、ずきずきと痛み始める。
　頭痛はしていないのに、胸が苦しい。
　彼の冷たく黒い瞳が、サマンサを捉えて離さないのだ。
　
（……私たちの婚約に……愛はない……彼は、私を愛してはいない……）
　
　それだけは、なぜか確信している。
　記憶を失う以前から、そう思っていたのではないか。
　そう感じられてならない。
　
「やっぱり風邪をひきかけてるみたいだな、サム。顔色が悪ィぞ」
　
　レジーの声に、ハッとなった。
　サマンサの頬に、レジーが手を当てている。
　灰色の瞳は穏やかで、ホッとした。
　心がざわつくような感覚は、必要ない。
　
　あの黒い瞳は、見つめているだけで吸い込まれそうになる。
　
　サマンサは、少しだけレジーに寄りかかった。
　目を伏せ、なにも考えないことにする。
　やはり、もうしばらくはここで、ゆっくりとした時間を過ごしたい。
　
「このまま寝ちまえ。あとで部屋に運んでやるから。今日は疲れただろ」
　
　レジーが、ゆるく頭を撫でてくれる。
　その感覚に、サマンサは、眠りに引き込まれていた。
　けれど、夢の中にも、彼の声が落ちてくる。
　
　『私も、きみに頭のひとつも撫でてもらいたいものだ』