人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

死線と視線 ４

　彼は、点門てんもんで２人だけをテスアに帰すつもりだった。
　のだけれども。
　
「なぁんで、ジェレミーまで来ちゃってんだ？」
「いつ帰ってきてもいいと言っていたはずだが？」
「それは平時の話であろう」
「もう平時さ」
　
　彼は、肩をすくめてみせる。
　ノアはともかく、ラスは誤魔化せないだろう。
　彼の心情を、きっちりと読み解いているはずだ。
　証拠に、腕を組み、憮然とした顔をしている。
　
　床に３人で、円座していた。
　ノアは、きょろきょろと、ラスと彼の顔を交互に見ている。
　２人の間の、妙な空気は感じているらしい。
　彼は、そんなノアに苦笑する。
　
「私たちは、喧嘩をしているわけではないよ」
「俺は、ただ気にいらんだけだ。喧嘩ではない」
「気にいらないって、なにが？　あいつは死んだし、ジェレミーの妾だって安全になっただろ？」
　
　テスアでの「妾」とは、ロズウェルドで言う「愛妾」とは意味が異なっていた。
　どちらかと言えば「婚約者」に近い意味を持つ。
　テスアは一夫一妻制の国であり、たとえ国王でも妻は１人なのだ。
　側室や愛妾といった概念自体がない、と言える。
　
　ただ婚姻の解消という考えもないため、国王は妻を迎えるのに慎重にならざるを得なかった。
　そのため、婚姻するまでの間、複数の「妾」と日々を過ごし、その中から、心身ともに相性のいい女性を妻とする。
　それがテスアの風習だ。
　
（それも、ひとつの考えかただと、私は理解しているがね。貴族のように婚姻後に側室やら愛妾を侍はべらせるより、安定的な暮らしが見込めるじゃないか）
　
　彼は一定の理解をしている。
　だが、ラスは違った。
　ラスの父、つまり、彼の叔父は複数の「妾」を迎えていない。
　叔母だけを「妾」とし、妻とした。
　
　ラスは見かけによらず、愛し愛される婚姻にこだわりがある。
　両親の姿を理想としているのだ。
　彼にすれば、夢見がちにも思えるほどだった。
　
　テスアは一君万民の国であり、国王には大きな責任が伴う。
　後継者については、ロズウェルドの王族や貴族以上に大きな問題だ。
　にもかかわらず、ラスは未だに独り身を貫いている。
　どうにも、諦めがつけられないらしい。
　
「あの女子おなごを、いかがする？」
「どうするも……どうもしやしないよ、ラス」
「なぜだ？　あれでは、あの男に取られてしまうではないか」
「彼女の意思なら、しかたないさ」
　
　むうっと、ラスが、いよいよ不機嫌な顔になった。
　ノアは、きょとんとした顔で、首をかしげている。
　
「そんなことある？　オレは、ねぇと思うケド」
「しかし、あの女子は、あの男と“いちゃ”ついておった」
「いやいや、兄上、それは違うね」
　
　ラスが腕をほどき、膝に手を置いた。
　彼は、まるで他人事ひとごとのように、２人の会話を聞いている。
　ただ耳に入っている、というだけだ。
　彼の心には響いて来ない。
　
　サマンサの態度は、終始、変わらなかった。
　それは、彼女がレジーとの暮らしを望んでいると示している。
　感じるたび、サマンサは戻らないのだと、繰り返し、彼は思い知っていた。
　自分の手の中に、彼女はいない。
　
　フレデリックから聞いたジェシーの「術」は独特のものだ。
　彼は、自分では対抗するのは難しいと判断した。
　だから、サマンサを見つけたあと、ラスに相談をしている。
　
　ジェシーは、必ず彼女を狙うとわかっていた。
　直接に彼を狙うことは、基本的に有り得ない。
　ジェシーの術は、ある意味、一発勝負。
　知っていれば、転移で避よけられる。
　彼相手には不向きな技だ。
　
　対して、転移のできない相手には効果的だった。
　わずかにでも足を止めれば、そこを狙われる。
　だからと言って、いつまでも走り回ってはいられない。
　
　その２つを加味すれば、サマンサを殺し、動揺する彼を仕留めるのが妥当だ。
　カウフマンが執拗にサマンサを狙っていた理由も、そこにある。
　そして、ジェシーには「逃げる」との選択肢もあった。
　逃げられると、この先もずっとサマンサは狙われ続ける。
　
（本当に、私はきみに息の根を止められるのじゃないかと思ったよ……サミー）
　
　サマンサが駆け出したのは予定外だったのだ。
　時間をかけられさえすれば、サマンサを囮にする気もなかった。
　ジェシーを追い込み、絶対防御の範囲内に閉じ込める。
　閉じ込めた上で、ジェシーを焦れさせようと考えていた。
　
　ジェシーには経験が少ない。
　
　忍耐力に欠け、せっかちに事を進めようとするはずだ。
　分が悪いとわかっていながら、彼を狙おうとしても不思議はない。
　彼はあえて隙を作り、自分を囮とするつもりでいた。
　そこを狙ってきたジェシーを、ラスが始末する。
　
　そういう筋書きだ。
　
　ラスとは、そのように話をつけていた。
　ノアがついて来たのは「駄々」をこねられたからだ。
　
　指輪に反応があった瞬間、彼はサマンサの元に転移している。
　絶対防御を張ったあと、サマンサと会話しながら、点門で２人を呼び寄せた。
　彼女には、悠長に話している場合かと思われていただろうが、それはともかく。
　
　彼らは独自に姿を隠すすべを身につけている。
　魔術は必要ない。
　それは、姿を隠すというより、気配をまったく感じさせないものだった。
　あのごちゃついた状況で、騎士たちの間に身を潜めていたのだ。
　
　誰にも気づかれず。
　
　ジェシーは上空にいたし、２人に魔力はない。
　魔力感知にも引っ掛からないので、気づくことはなかっただろう。
　テスアの武器や技についても、知るはずがない。
　
　刀と呼ばれる片刃武器。
　叔父譲りのラスの技。
　
　あの父が、物理防御の魔術を張っていてでさえ、腕や足を斬り飛ばされたという。
　刀をおさめる鞘というものから、一瞬にして刀を抜き放つ。
　武器の持つ性能だけではなく、空気をも切り裂き、対象を断つのだ。
　叔父亡きあと、ラスだけが使える、それこそ「技」だった。
　ノアはまだ修行中らしいが、その分、ほかの武器にも長けている。
　
　フレデリックからジェシーの話を聞いた際、彼の頭には、すでにラスの姿が思い浮かんでいた。
　フレデリックからは「まったく見えなかった」と聞いている。
　だから、わかった。
　
　ジェシーは動物の姿であっても、魔術が使える。
　
　見えなかったのは、補助魔法で速度を上げ、姿を隠す蔽身へいしんを同時にかけていたからだ。
　彼は目視できなければ、ジェシーを認識できない。
　魔力感知で追うことはできても、移動速度が速ければ捉えきれなくなる。
　ジェシーは、そこいらの魔術師とは桁違いの魔力を持っているのだ。
　
　もちろん。
　
　サマンサだけを守り、ほかのすべてを消し去ることはできた。
　ジェシーごと辺り一帯にいる生き物を殺してしまえば良かっただけのことだ。
　彼にとっては、そのほうが遥かに簡単なのだから。
　
（だが、それをすれば、彼女の……新しい愛も居場所も奪うことになる……）
　
　だから、回りくどい手を使っている。
　テスアから国王を引っ張り出してまで、すべてを守ろうとした。
　
　ただ、サマンサのためだけに。
　
　たった１人に縛られ、ほかの者はどうでもよくなる。
　そうした生きかたを否定していたはずなのに、すっかり囚われてしまった。
　彼は、内心、自分の行動を不快に感じている。
　
　兄とも慕うラスは、テスアの国王だ。
　なにかあれば、テスアという、ひとつの国を揺るがしかねない。
　なのに、ラスを頼った。
　ラスは国王としての判断を優先するが、彼の頼みを受け入れるだろう、との予測までしていたのだ。
　
　『愛のため、と言うと、美しく聞こえるがね。実際には、冷酷で愚かな本質だ』
　
　いつか、ジョバンニに語った言葉だった。
　それを強く感じている。
　だからこそ、自分を嫌悪せずにいられない。
　
　愛のため、利用できるものは、なんでも利用する。
　
　冷酷で愚かとしか言いようがなかった。
　あげく、その「たった１人」には拒絶されている。
　彼の「愛」は無意味で、ただ愚かなだけだ。
　
「しかしな、ノア。あの女子がジェレミーを拒絶しておったのは間違いない」
　
　ぴくっと、彼の耳が反応する。
　ラスは言葉を飾るのを好まない。
　率直というより、思ったことを口にする、というほうが正しかった。
　なにしろ国王に遠回しな言いかたを望む者はいない。
　ラスにとって、思ったままを語るのが「普通」なのだ。
　
（胸にグサっとくることを言ってくれる。まったく容赦がないな）
　
　ラスに言われるまでもなく、彼自身に自覚がある。
　重ねて客観的に指摘されると、とどめを刺された気分になった。
　
「んー、それって、なんかおかしくない？　見ず知らずの相手ならともかく、あの状況で、ジェレミーを拒否ってのがビミョー」
「それは、あの男に見られたくなかったからであろう」
「そーいうカンジじゃなかった。それなら、あの男の目を気にしただろ？　でも、あの子供のほうしか見てなかったもんね。それになー……」
　
　ノアが首を傾けたまま、天井を見上げている。
　彼にはわからないが、ノアには腑に落ちないことがあるらしい。
　
「前に見た時と違った」
「それは容姿が変わったからじゃないかな？」
「ジェレミー、オレが、そんなもんに惑わされるって？」
「雰囲気が違うというのは、俺も感じておったが……ジェレミーから心が離れたからかと思うておった」
「だーから、そういうんじゃねぇんだってば！　なんかこう……もっと……うまく言えねぇケド、とにかく、オレには別人に見えたって話！」
　
　彼は、ラスと顔を見合わせた。
　ラスが大きく溜め息をつく。
　ノアは、むうっと顔をしかめていた。
　
「オレの、こーゆう勘は外れねぇんだからな！」
　
　言って、彼に、ビシッと指先を突き付けてくる。
　ラスは、なにか感慨深げに、ノアを見ていた。
　
「ジェレミー、いいかげん、その諦めグセ直せ！　そいで、勝手に決めて、勝手に諦めてんじゃねぇよ！　オレたちは、１回だって、お前を諦めたことねぇぞ！」
「ノアの言うておることは正しい」
　
　彼は、すくっと立ち上がる。
　２人から視線を外して、言った。
　
「私は……立ち直れそうにないのだよ、ラス、ノア……」
　
　彼の心を守っていた心の壁は「愛」によって打ち壊されている。
　わずかに本音を覗かせたあと、彼は姿を消した。