人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

選んだからには １

　なんだか、とても不思議な感じがする。
　彼と一緒にいるのが、あたり前のように思えるからだ。
　まだ記憶は戻っていないのに、と考えた時、気づく。
　
「それはそうと……あなたの婚約者だから、私は狙われていたの？」
「そうか。きみは、なにも覚えていないのだったね」
「婚約を解消しないとなると、また狙われるのかと思って」
「狙われることのないよう手は打っているが……完全に安心はできないな」
　
　そこから、おおよそのことを、彼が語ってくれた。
　どこからともなく紅茶を出してくれたので、それを飲みながら話している。
　サマンサの訊いたことに答えつつ、まるで寝物語のように、ゆっくりと。
　
　出会った日から、夜会でのこと、体型を変えてくれたのが、彼だとも知った。
　彼は「そのままで良かった」と、しきりに繰り返し言ってくる。
　記憶のないサマンサでさえ、貴族が外見にこだわることは覚えていた。
　だから、彼の意図は今ひとつわからなかったが、それはともかく。
　
「それにしても、あなたって本当に禄ろくでなしね。私のことを半月も放り出していただなんて信じられないわ」
「深く反省しているよ、本当にさ」
「今度そんな真似をしたら、脛を蹴飛ばすくらいではすまさないわよ？」
「あんな恐ろしい思いをするのは２度とごめんだ」
「恐ろしい？　私、なにかして出て行ったの？　部屋中の物を壊したとか？」
　
　彼が苦笑を浮かべ、サマンサの額に口づけを落とす。
　ふれられるたび、彼への想いを実感した。
　少しも嫌ではないし、心地いいと思えるからだ。
　なにより彼の想いが感じられて、それが嬉しい。
　
「確かに、きみは、じゃじゃ馬だがね。物を、めちゃめちゃにしたりはしないよ。物に八つ当たりするより、私を引ひっ叩ぱたくほうが、気分がいいのじゃないかな」
「それは理にかなっているからよ。悪いのは物ではなくて、あなただもの」
　
　彼がティーカップを手の中から消す。
　そして、サマンサの体を、ぎゅうっと抱き締めてきた。
　実のところ、彼女はまだ彼の膝の上に座っている。
　向かい側にもソファはあるのだが、彼が離してくれないのだ。
　
「きみを探せずにいた間中、私はとても恐ろしかった。きみを失ってしまったのじゃないかと思ってね。きみの無事な姿に言葉も出なかったほどだ」
「……心配してくれている人がいるかもしれないって、思ってはいたのよ……」
「わかっている。そもそもは、私が悪いのだから、きみは私を心配させておいて良かったのさ」
　
　とはいえ、彼は、心底、心配していたに違いない。
　なのに、サマンサは別の男性と一緒に暮らしていて、呑気に笑っていた。
　もちろん覚えていなかったので、しかたなくはある。
　ただ、あの時、彼が大きな声を出した理由が、ようやく理解できた。
　
　彼はサマンサを失うことに恐怖していたのだ。
　危険が迫ってもいた。
　無理にでも連れ帰ろうとしたのは、そうした強い気持ちからだろう。
　だが、サマンサは理解できず、彼を強く拒絶している。
　
（それでも……彼は私を尊重してくれたのね。私の意思を優先してくれたわ）
　
　彼は魔術師だ。
　しかも、相当な力の持ち主でもある。
　無理を通そうとすれば、簡単にできた。
　たとえば、レジーの手足を折らなくても。
　
「だけど、私は、なにを考えていたのかしら？　あなたに腹を立てていたとしても突然に過ぎない？　ここを出る方法なら、ほかにもあったはずよね？」
　
　差し迫った状況でも、彼はサマンサの意思を優先させている。
　話し合えば、おそらくティンザーの家に帰るのを認めてくれたはずだ。
　記憶のあった自分は今より彼を知っていたのだから、それくらいの判断はできていてもおかしくない。
　なのに、実際は、彼に黙って、ここを出ている。
　
「フレディは、きみは私のためにここを出たのだと言っていた。私も、そうだと思う。カウフマンを釣り出そうとしたのか、囮としての役を果たそうとしたのか、そのあたりは私も判断はつきかねているが」
「……それなら、もっと堂々と出て行けば良くない？　あなたと喧嘩をして出て行くのなら、なにも隠れて出る必要はないわ。しかも、お金も、なにも持たずに」
「うーん……私に引き留とめられると思ったから、とかではないかな？」
「半月も顔を出さないあなたに、引き留められるなんて思うわけないじゃない」
「きみは記憶がなくても、私を、きゃん！と言わせるのが好きだね」
　
　サマンサは軽く肩をすくめた。
　記憶は失っても、自分は自分だ。
　なにかしら納得のいく理由はないかと、思考を巡らせる。
　
「あ…………」
「どうかしたかい？　なにか思い出したのか？」
「あ、いいえ……な、なにも思い出してはいないわ……」
「サム、サミー？」
　
　彼が、ひょこんと眉を上げた。
　かあっと顔が熱くなる。
　細めた目で見つめられ、いよいよ恥ずかしくなった。
　
「なにか気づいたのだろう？」
「た、たいしたことではないわ」
「だから？」
「それなりの理由があったってだけのことよ」
「それで？」
　
　彼が首をわずかに傾け、さらに、目を、すうっと細める。
　うつむいたサマンサの顎が、くいっと持ち上げられた。
　視線が、まともにぶつかる。
　
「それで？」
　
　はくはく…と、サマンサの口が動いた。
　首元にまで熱を感じる。
　が、彼の視線からは逃げられない。
　
「……あ、あなたを…………愛していたから……」
　
　彼が、数回、瞬まばたきをした。
　サマンサは半ば自棄やけになって答える。
　
「だから！　その時にはもう、私はあなたを愛していたのよ！　あなたに弱味を作らせるわけにはいかないと思ったのだと思うわ！　でも、私はあなたを愛してしまっていて、それを悟られたくなかったから、黙って出たのよ！」
　
　その前の夜。
　彼の語った内容からすると、サマンサは彼と口論になっている。
　本物の婚姻だとか、子供の話だとかで諍いさかいになったらしい。
　その根本にあったのは「愛」に関する、２人の意見の相違だ。
　
　そして、カウフマンがサマンサを狙うのは、彼女が彼の婚約者だからというだけではない。
　彼の弱味に成り得る存在だと想定している。
　
　そのことに、自分は気づいたのだろう、と思った。
　同時に「彼の弱味になってはならない」と考えたのがわかる。
　なぜなら、サマンサ自身が、すでに彼を愛してしまっており、その感情が彼に変化を与えることを危惧したからだ。
　
「へえ。それは知らなかったなあ。あれほど怒っていたのにねえ」
「嫌な人ね！　正直さなんて、腹が立つばかりだわ！」
「きみは怒っている時が最も魅力的だよ、サミー」
　
　本気で 引っ叩ひっぱたいてやろうと思った。
　その振り上げた手を、彼があっさりと掴む。
　そして、サマンサの手のひらに唇を押し当ててきた。
　
「……卑怯じゃないの？」
「私は恥知らずな男なのでね」
「まったくだわ……」
　
　そんなふうに愛おしげにされると、脛を蹴飛ばすことだってできない。
　怒っていたのも忘れ、なにもかもを許してしまう。
　
「だけれど、ねえ、きみ」
　
　彼が、サマンサを見つめてきた。
　さっきとは違い、甘く緩く目が細められている。
　
「私も、あの夜にはもう、きみを愛しかけていると思っていた」
「え……？」
「正確には、もっと前から愛していたのだろうが、知っての通り、私は愛に臆病な男だ。長く気づかない振りをしていた。まぁ、そうした必死の抵抗も、きみが私の私室の扉を威勢よく開いた瞬間に吹き飛んでしまったがね」
　
　胸が、どきどきと鼓動を速めていた。
　今のサマンサにとって、彼はほとんど見ず知らずの男性に近い。
　なのに、胸が高鳴る。
　どうしようもなく「愛」を感じる。
　
　彼を失う日がいつ来るかわからないのは、怖い。
　だが、愛したかったし、愛されたかった。
　
　繋いでいられるうちは、この手を放したくない。
　
　サマンサの手を握っている彼の手に、サマンサも口づける。
　彼自身が彼の心を守れないのなら、自分が彼の心を守るのだ。
　最後の、その時まで、独りにはしない。
　
「あなたが、私の心に気づかずにいたことに驚くわ」
「しかたがないさ。なんでも見通せる眼鏡を持っているわけではないのでね」
「本当に役立たずな魔術師ね」
「そうとも」
　
　自然に、唇を重ねる。
　繰り返し口づけをかわしたあと、彼が肩をすくめた。
　
「これは、どうも……まいったね」
　
　なにか言いたげに見つめられ、サマンサは首をかしげる。
　それこそ「なんでも見通せる眼鏡」は持っていないのだ。
　彼が、なにに「まいっている」のかなど、わかるはずがない。
　
「このまま、きみをベッドに連れて行きたくなった」
「な……っ……」
「以前は、きみが望むならと言っていたが、それは却下しよう」
「きゃ、却下って……」
「だって、しかたがないじゃあないか。前々から私は、きみに破廉恥な真似をしたがる男でもあったわけだし」
　
　指先で、さらりと首元を撫でられ、焦る。
　このままでは、本当にベッドに連れて行かれかねない。
　サマンサが望もうと望むまいと、ということらしいけれども。
　
（の、望まないなんて言えないってわかっているくせに……っ……）
　
　彼に求められて、否と言えるはずがなかった。
　というより、嫌だと思っていないとの自覚がある。
　それを彼はわかっていて言っているに違いない。
　
「ま、待って……とりあえず……今は……その……駄目よ……」
「今は？　それなら、いつならいいのか、教えてくれると助かるね」
　
　鼻を、つうっと指で撫でられ、頬が火照った。
　彼は、とても魅力的で、ものすごく厄介な男性だ。
　だとしても、今はベッドになだれ込むわけにはいかない。
　
「……あなたが、まだ話していないことを話してくれてから、と言っておくわ」