人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

理不尽と不条理 １

　サマンサは彼の寝顔を見つめている。
　彼女の胸に顔をうずめるようにして寝入っていた。
　寝た振りやなんかではなく、本当に眠っている。
　その姿に、胸が詰まった。
　
　彼は、安心している。
　
　緊張がほどけているのだ。
　きっと自分のことで悩ませたに違いない、とサマンサは思う。
　彼が「いつ死ぬかわからない」と聞かされた時の恐怖が記憶に刻まれていた。
　同じ恐怖を、彼はサマンサを見つけるまで味わい続けていたはずだ。
　
　『あんな恐ろしい思いをするのは２度とごめんだ』
　
　彼は、そう言った。
　本当に恐ろしかったのだろう。
　サマンサも、今となっては、その気持ちがよくわかる。
　
　彼の寝顔を見つつ、考えていた。
　なにか「より良い方法」はないのか、と。
　
　決断したことに後悔はない。
　それに、サマンサが揺らげば、彼も揺れる。
　一瞬の躊躇ためらいが命取りになりかねないのだ。
　彼が寝入っているから、考えられた。
　
　たとえば、子供を作らないと約束させるとか。
　ほかの国に移住してもらうとか。
　あらかじめ決められた血筋としか婚姻しないよう契約を結ぶとか。
　
　殺さずにすむのなら、そのほうがいい。
　彼の手を汚させるのは、サマンサの本意ではなかった。
　順番が回ってきたというだけのことで、なぜ彼が手を下さなければならないのか。
　彼の父や祖父の代から、カウフマンは蔓延はびこっていたというのに。
　
　だが、様々と考えてみたが、いい結果は得られずにいる。
　おそらくサマンサが考えたことを彼も考えていただろう。
　躊躇ためらっていた間中、いくつもの「最善」を考えずにはいられなかったはずだ。
　
（私とのことを真剣に考えてくれていたのよね？　だから、殺さずにすむ方法も考えてくれていたのでしょう？）
　
　彼の髪を、そっと撫でる。
　彼は、とても無防備に見えた。
　幼いリスと同じくらい、守ってあげたくなる。
　彼のほうがずっと強いと知っていても、それは体だけのことだ。
　心の強さとは、別のところにある。
　
（私が今回のことで苦しめば、きっと彼は自分を許せなくなる。だからといって、笑って、彼らを殺せと命じられるはずもないけれど……）
　
　将来のことなんて考えるのはやめて、自分たちのことだけ考えればいいと言えば、彼は、そうしてくれる。
　サマンサが、彼らを生かしてくれと頼めば、彼は承知する。
　先々のことも、彼自身がすべきだと思っていることも、後回しにしてくれるとわかっていた。
　
　短い幸せを取るか、長期的な幸せを取るか。
　
　何世代も先のことなど、正直、彼女らには関係ないと言える。
　なにかが起きた時に対処するのは、その時代の者の責任だとすればいい。
　百％の安全など、どうせ確保できやしないのだ。
　
　そう思えたら、良かった。
　
　だが、サマンサは「打つ手がある」と知ってしまった。
　先に繰り越せば繰り越すほど、犠牲が大きくなるのもわかっている。
　７０年の先延ばしの結果が、４千人なのだ。
　期間が長くなれば、そのぶん枝葉も伸びていく。
　
　サマンサは、もう１度、彼の髪を撫でた。
　彼の寝顔に、涙が出そうになる。
　
　望んで手に入れた力なら納得もできただろう。
　その力を振るうことに躊躇いなどなかっただろう。
　常に不条理の中で生きる必要もなかっただろう。
　
　愛を諦めずにすんだだろう。
　
　ほかの人たちが普通に受け取れるものが、彼には受け取れない。
　穏やかで平凡な日常など彼にはないのだ。
　あげく、ツケを支払えと、今、迫られている。
　
（あなたでなければならない理由なんてなかった。なのに、あなたでなければならないのね……知ってしまった者の責任として……）
　
　ローエルハイドの血の拡散を、ここで止めておかなければ取り返しがつかないことになる。
　それが、明白で残酷な現実だ。
　血の拡散をさせたのは彼ではないが、血の責任は彼が負うという不条理さに腹が立った。
　
　ローエルハイドとカウフマンの戦争。
　
　仕掛けたのは、カウフマンだと言える。
　そして、ローエルハイドは、それに勝たなければならない。
　勝つ手段は、いくら考えても、ひとつしかなかった。
　最善は取れないのだ。
　ならば、最良とするしかない。
　
（２ヶ月近くも、それをかかえているなんて……大変だったわね……）
　
　ローエルハイドとカウフマンの血を持つ人々の情報を、彼は己の中に取り込んでいるのだという。
　不要な情報まで入り込んでくるため、不快でもあり、気が逸れるのだそうだ。
　
　『でなければ、多少の魔力影響があったくらいで、転移にブレを起こしたりはしないのだけれどね』
　
　なにか嫌なことでもあったのか、彼は顔をしかめて、そう話していた。
　彼曰く「情報の処理速度が落ちている」らしい。
　なにしろ４千人分の情報をかかえているのだ。
　サマンサには想像もつかないが、大変なことであるのは間違いない。
　
　明日にはトリスタンという人から連絡が来る。
　
　サマンサは、彼の額に口づけを落とした。
　自分の腕の中で眠る彼が、どうしようもなく愛おしい。
　この孤独で優しい人の傍そばにいたいと思う。
　なにができるわけでもないが、寄り添っていたかった。
　
（もう、いいのよ……独りぼっちは、もうおしまい……あなただけが損をすることなんてないの……）
　
　彼には命の天秤という不条理さ、サマンサには罪悪感、彼らには命。
　
　それぞれに、代償がある。
　釣り合っているのかは、わからない。
　ただ、サマンサは決めていた。
　
　彼に幸せを与える。
　
　だから、心の奥に消せない罪を残しても、彼の前では笑ってみせるのだ。
　けして、揺らぎはしない。
　彼を守れる自分でありたいと思っている。
　
（おとぎ話の、お姫様は呑気よね……相手がどうなろうと知ったことではないって顔をして、幸せな自分に疑問を持ったりしないもの）
　
　けれど、それは、知ってしまうのが怖いからかもしれない。
　知らずにいたほうがいいこともあるのだ。
　おそらく。
　
「……私も強くならなくちゃ……」
　
　つぶやいて、彼の頬に口づけた。
　瞬間、体が、ぐいっと引き寄せられる。
　
「これ以上、どう強くなるつもりだい？」
「お、起きていたのっ？」
「いや、今、目が覚めた」
　
　彼は嘘はつかないので、頬への口づけで起こしてしまったようだ。
　もう少し寝顔を見ていたかったのだけれど、それはともかく。
　
「うーん……」
「なによ？」
「おとぎ話では、唇への口づけで目覚める話が多いのにと思ってね」
　
　ちょうど「おとぎ話」のことを考えていたので、どきりとする。
　とはいえ、それは口には出していない。
　彼の「今、目が覚めた」との言葉も疑っていなかった。
　
　偶然というのは恐ろしい、と思う。
　
　実のところ、サマンサは、ひとつの可能性について気づいていた。
　彼も気づいているのではなかろうか。
　仮に、４千人の命を絶ったとしても、長い時の中、偶然は起こり得る。
　カウフマンの生き残りが、再びローエルハイドの敵となることもあるはずだ。
　
　自分たちの子孫が、次はカウフマンに殺される可能性も残されている。
　偶然という名のもとに。
　
（殺すなら、殺される覚悟も必要よ。これは……戦いなのだから）
　
「サミー？」
「それなら、まず先に、あなたがお姫様を敬う騎士みたいに手に口づけをするべきじゃないかしら？」
　
　だいたい唇への口づけで目覚めるのは、たいてい「姫」であって王子ではない。
　サマンサは彼の髪に手を伸ばす。
　少し、くしゃっとなっていたからだ。
　
「あら、あなた、髪に寝癖がつくのね」
「言わせてもらえば、きみの髪は、もっと大変なことになっているよ」
「わかっているわ。でも、あなたが気にしないと知っているから平気よ」
「それはまた、どうしてだろうね。私がきみのベッドにもぐりこんだのは、これが初めてだというのに」
　
　言われてみれば、その通りだった。
　昨日は、記憶をなくしてから初めて、彼と１日を過ごしている。
　以前の自分は、彼とベッドをともにしていたのだろうけれど、と思った。
　なぜなら、昨日、彼は「前々から、私はきみに破廉恥な真似をしたがる男でもあった」と言っていたからだ。
　
　名ばかりの婚約者だったとしても、ベッドをともにすることはある。
　心の奥ではお互いに好意があったのだし、関係が良好であればおかしなことでもない気がした。
　さりとて、記憶がない今の自分にとっては「初めて」だ。
　
「本当ね……なぜかはわからないわ。もしかして気にする人なの？」
「いいや、ちっとも気にしない。きみは、巻き取り損ねた毛糸玉みたいな頭をしていても、美しいよ」
「あなたの喩えって、いけ好かないわ」
　
　彼が小さく笑う。
　それからサマンサの手を取ってきた。
　
「昨日から気にはなっていたのだがね。ずいぶんと手が荒れているようだ」
「あ！　治癒はしないでちょうだい！　約束が……」
「約束？　約束とは、どういうことかな、サミー？」
　
　しまった、とは思うが、いったん出た言葉は取り消せない。
　嘘をつくのも苦手だ。
　彼の、すうっと細められた瞳に、サマンサはレジーとの約束について白状した。