人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

報告と催促 ３

　サマンサは、少し、いや、かなり緊張していた。
　これから、ティンザーの屋敷に行くことになっている。
　どういう話をするかは、彼と相談ずみだ。
　あれこれと考えた末の結果だった。
　
　隠す気はないが、話せることと話せないことがある。
　そして、話せないことのほうが多かった。
　彼の死の可能性や、ジェシーやカウフマンのことは、外に出せる情報ではない。
　となると、それにまつわるサマンサの行動も話せなくなる。
　
　結果、必要が生じない限り、これまでの経緯いきさつは黙っておくことにしたのだ。
　家族が知っているのは、最後に会った時の彼とサマンサの状況だった。
　
「気持ちのいい天気だと思わないかね、きみ」
「あなた、すごく機嫌が良さそうね……」
　
　対して、サマンサは、居心地が悪くてしかたがない。
　家族に話す内容について納得していないわけではないが、癪に障ってはいる。
　彼の嫌味なほどの機嫌の良さにも、腹が立った。
　
「なによ、あなただけ平気な顔をして！」
「実際、私には、なにも恥じるところがない」
「そうよね！　私だけ恥ずかしい思いをするのだわ！」
「きみは、あの時、うなずいたじゃないか。その責任は、きみが果たすべきだな」
　
　それは、彼が、うなずかざるを得なくしたからだ。
　とは思ったものの、強く否定しなかった自分が悪い、との自覚もある。
　加えて、これが最も穏便な方法だともわかっていた。
　
「それでは、行こうか」
「……わかったわ……」
　
　心を決めるしかない。
　サマンサは、差し出された彼の腕に手を置く。
　点門てんもんが開かれ、その向こうに、ティンザーの屋敷が見えた。
　少しばかり、きょとんとする。
　彼を見上げ、首をかしげた。
　
「私の部屋じゃないわ」
「婚姻の報告に行くのに、いきなり室内に現れるのは失礼じゃないか」
「あなたに、そういう概念があるとは驚きね。初めて会った……いえ、会う前から私の部屋に“点”を作っていたくせに」
「今日は、特別だからね。礼儀正しくすることにしたのだよ」
　
　抜け抜けと、彼が、そんなことを言う。
　門の向こうには、屋敷の扉が見えていた。
　ともあれ、礼儀正しいのは、悪いことではない。
　ここからは、自分も礼儀正しくしようと思う。
　長持ちするかは、彼次第だが、それはともかく。
　
　門を抜け、扉の前に立った。
　心臓が鼓動を速める。
　どうしても緊張した。
　サマンサにとって、人生初の「報告」となるのだ。
　
　彼が、サマンサの手を、軽く、ぽんぽんとしてくる。
　見上げると、にっこり笑いかけられ、頬が熱くなった。
　本当に、こんなことになるなんて思っていなかったからだ。
　便宜上の愛妾から、便宜上の婚約者になり、今は本物の婚約者となった。
　
「心配することはないよ、サミー。きみを１人で踊らせはしない」
　
　黒い瞳が、優しくサマンサを映している。
　少し気持ちが落ち着いた。
　彼がいると、いつだって「大丈夫」と思える。
　サマンサも、彼に微笑み返した。
　
「そうね。私も、テーブルの下で、あなたの脛を蹴飛ばさないように努力するわ」
　
　笑い合ってから、彼が扉を叩く。
　中からは、父が出て来た。
　その顔に吹き出しそうになる。
　父のほうが、よほど緊張した顔をしていたからだ。
　
「ようこそおいでくださいました、公爵様。おかえり、サム。さあ、中へどうぞ」
　
　父に招かれ、屋敷に入る。
　大き目のホールに行くと、母に、兄も揃っていた。
　彼が促してくれたので、２人に駆け寄る。
　父も含め、３人と抱きしめ合った。
　
「本当に、ごめんなさい。心配をかけて……」
「あなたのことは公爵様から聞いていたけれど、こうして顔を見て、安心したわ」
「手紙くらい寄越せばいいのに。本当に、心配していたのだからね、サム」
「公爵様に感謝しなければな。お前の体裁に傷がつかないよう、ずいぶん手を尽くしてくださったのだから」
　
　え？と、彼を振りむく。
　彼は、なんでもなさそうに、軽く肩をすくめた。
　サマンサは、彼がなにをしてくれていたのか、聞かされていない。
　だが、予想はつく。
　
（私は、フレデリックのところにいたことになっていたものね。彼の婚約者でありながら、不逞ふていをはたらいているだのと噂されていたのだわ）
　
　ラペルの屋敷から、サマンサは、すぐに去っている。
　ただ、フレデリックから、噂になるかもしれない、とは言われていた。
　協力してほしいという話だったので、とくに問題にはしていない。
　あの時は、噂を立てられたほうがいいとも思っていたし。
　
「ドワイト、感謝など必要ないよ。それは、私のすべきことだったのだからね」
　
　彼が歩み寄って来て、サマンサの肩を抱く。
　そして、頬に口づけてきた。
　２人の時にはめずらしくもなくなってきているが、人前しかも家族の前でされることには、羞恥を覚える。
　便宜上の関係であれば、むしろ、平気でいられたかもしれない。
　わざとらしい演技だと思えたからだ。
　
「なかなか、彼女を、その気にさせられなかった、私が悪いのさ」
　
　はくはく…と、口が動くも、すぐには言葉が出て来なかった。
　そんなサマンサに、彼はおかましないだ。
　３人に向かって、滔々と語る。
　
「いやはや、本当に、今でも彼女が振り向いてくれたのが信じられないほどだよ。女性を口説くのには慣れていないのでね。勝手がわからず、ヘマをしてばかりいたからなあ。彼女の心の広さに、ますます惚れ込んでしまった」
　
　兄のレヴィンスが、マクシミリアンに脅されていた日のことだ。
　彼は、３人の前で、突然に「本物の婚姻」について話し始めた。
　サマンサは憤ったあまり「新しい愛を見つける」と言い放っている。
　そのあと、彼がサマンサに提案したのだ。
　
　『きみが、新しい愛とやらを見つけられなかった時は私と婚姻する。もちろん、きみに諦めがつくまで、私は待つよ』
　
　その言葉を、３人は絶対に覚えている。
　彼も、わかっているに違いない。
　
「ということは……」
「もしかすると……」
「２人は本当に……」
　
　父、母、兄が、それぞれに言いかけた。
　サマンサは、恥ずかしくてたまらなくなっている。
　これでは、自分が彼に「口説き落とされた」と言われているも同然だ。
　あながち間違ってはいないが、相応の経緯があってのことだった。
　
「私は、彼女と婚姻できるそうだよ。ねえ、きみ。そうだろう？」
　
　５人は、まだソファに腰かけてもいない。
　そのため、彼の脛を蹴ることもできずにいる。
　顔が、ひどく熱かった。
　耳の縁まで熱い。
　
「え、ええ……そう……あの……私、彼と婚姻するわ……」
「新しい愛を、きみが見つけてくれて良かった。それが、私だというのが、最も、重要なことだがね」
　
　３人の瞳が、きらきらと輝いている。
　いよいよ、サマンサは、きまりが悪くなった。
　恥ずかしさから、固まっている。
　もう言葉も出て来ない。
　
「良かったじゃないか、サム！」
　
　最初に声をあげたのは、兄だ。
　兄は、以前から、彼との関係を望ましいものとしていた。
　サマンサが「本物の婚姻」を断ったと知った時、誰よりも残念がっていたのだ。
　兄は、すっかり彼を信頼している。
　
「まあ！　本当に、喜ばしいことだわ。しかも、２人は愛し合っているのね」
　
　かあっと、体まで熱くなってきた。
　走って逃げ出したくなる。
　
「お前も公爵様を愛しているのだから、きっと幸せになれる」
　
　祝福されるのは嬉しい。
　本当の婚姻の報告ができたのも良かった。
　彼を愛しているのも、事実だ。
　が、しかし。
　
（なによ、この碌ろくでなし！　また、私を道化に仕立て上げたわね！）
　
　本当は、サマンサが言うはずだった台詞を、すべて取られてしまっている。
　もう少し、やんわりと伝えるはずだったのに、台無しにされていた。
　あとで絶対に引ひっ叩ぱたいてやると思いながら、彼女は体をぷるぷると震わせる。