人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

幸せの手前には ４

　式の準備は、ちゃくちゃくと進んでいる。
　不満がなくはなかったが、もう諦めていた。
　動き出してしまったものは止められない。
　それに、人生１度きりの式なのだから、楽しまなければ損だ。
　
「サミー、ちょっといいかい？」
　
　めずらしく、彼が声をかけてくる。
　というのも、ここは寝室ではなく、私室だからだ。
　寝室でも、場合によって、彼は転移で現れる。
　私室に来るのに、扉を叩くなんて初めてのことだった。
　
（着替えをしているわけでもないのに、どうしたのかしら？）
　
　ドレスの試着だとか、仮縫いだとか。
　そういうことは、本邸のほうで行っている。
　相変わらず、サマンサは別邸で暮らしているが、私室で着替えることはない。
　
「着替え中ではないわよ？」
　
　答えると、彼が入って来た。
　表情が、いつもと違うように感じられる。
　なにか気がかりなことがあるようだ。
　彼は、ソファに座っていたサマンサの隣に座ってきた。
　
「なにかあったの？」
「フレディから手紙がとどいた」
「招待状の返事ではないわよね？　ラペル公爵家には、ティンザーから送ったはずだもの。どういうこと？　めずらしいのじゃない、手紙なんて……」
　
　表向き、ラペル公爵家はローエルハイドを恐れている。
　積極的には関わりを持とうとはしないはずだ。
　いっときサマンサに手紙を出していたことになってはいたが、実際にはとどいていない。
　
　彼が、手紙をサマンサに差し出してくる。
　迷わず受け取り、手紙を開いた。
　読み進めて、目を見開く。
　読み間違いではないかと、本当に思ったのだ。
　
　だが、何度、読み返しても間違いはない。
　サマンサは、彼のほうに顔を向ける。
　どういうことになっているのか、わからなかったからだ。
　サマンサの知らない事情があるのだろうか、と思う。
　
「どういうこと？」
「私にも、よくわからない。ただ、決意が固いのは確かだね」
「…………あれが通じないのね？」
　
　彼は、時々、フレデリックと魔術を使って連絡を取っていたと聞いている。
　サマンサにも使っていた「即言葉」という魔術だ。
　それが、今は通じていない。
　彼の言う、フレデリックの「決意の固さ」は、そこに表れているに違いない。
　
「でも、フレデリックが、あなたとの連絡を拒むなんて有り得ないわ」
　
　サマンサは、何度も、フレデリックと、彼のことで話をしている。
　フレデリックの忠誠心は本物だ。
　というより、彼に心酔していると言ってもいいくらいだった。
　会話の中で「公爵様に死ねと言われたら、迷わず死ねる」なんてことを、平気な顔で言っていたのだから。
　
「拒むというより、きみが言った“通じない”というのが、妥当だな。拒まれてはいない。だが、なにかに遮断をされている感じがする」
「なにかって……魔術でってこと？」
「それも違う。きみが記憶をなくしていた時に近い。本人の意識していない部分に原因があるのだろうと思うよ」
「フレデリックは手紙を寄越したのだから、記憶はあるはずよね？」
　
　彼が、溜め息をつく。
　少し落胆しているようだ。
　裏切られたとは思っていないだろうが、想定外のことに、彼も戸惑っている。
　サマンサだって信じられずにいた。
　
「旅に出るということだけれど……」
　
　フレデリックは、手紙で、そのように書いている。
　当然、旅行自体は、めずらしくもない。
　誰だってする。
　
「いつ帰るかわからないというのが、どうにもね」
　
　そこなのだ。
　手紙の雰囲気から、サマンサは、フレデリックが「帰らない」と言っている気がしている。
　なんとなくの直感でしかないのだけれども。
　
「なにかあったのかしら？」
　
　訊いてはみるが、手紙には、そのようなことは、なにも書かれていない。
　長期的に諸外国を回ることにした、とだけ記されていた。
　具体的な内容は、ほとんどわからないような手紙だ。
　見に危険があるような感じはしない。
　
「フレデリックが危険だと思うのなら、そのことを、手紙の文章にうまく隠すはずだもの……むしろ、危険はないって言いたいみたい……」
「そうだね。私も、そう感じているよ。あえて手紙にしたのには、身に危険はないと報せることが目的なのじゃないかな」
「攫われたって話ではないわけね」
　
　彼がうなずく。
　攫われそうになり、無理に手紙を書かされたのなら、痕跡を残したはずだ。
　フレデリックは嘘が上手い。
　手紙であっても、それは変わらないだろう。
　相手に気づかれず、彼にだけわかるように危険を伝えることなど簡単にできる。
　
「……式に出られないのを、謝る手紙にしか読めなかったわ……」
「フレディの真意だろう」
　
　フレデリックは、式に列席する気でいたに違いない。
　表立って話しかけたりはできなかっただろうが、端っこの席からでも自分たちを祝福してくれたはずだ。
　サマンサには、この急な、心境の変化が、どうしても理解できなかった。
　
「フレデリックは……もう帰って来ないのじゃない……？」
　
　彼からの返事がない。
　返事がないのが、返事なのだ。
　
　手紙には、自分が帰るまでは「弟に家督を継がせてくれ」というようなことも、書かれていた。
　それが、逆に「帰らない」ことを意味している。
　帰る気があるのなら、家督の心配なんてするはずがない。
　たとえ長期的な旅行だとしても。
　
「私は、フレディに期待をしていたのだがね。とても残念だよ」
「探さないの？」
「探さないよ、サミー」
　
　彼の答えに、サマンサも同意するよりほかなかった。
　フレデリックになにかあったのは確かだ。
　だが、身の危険はないらしい。
　
「フレディの意思を尊重する」
「ええ……そうね……」
　
　きっと、フレデリックは、彼のために「そうする」のだ。
　サマンサも同じことをした。
　だから、わかる。
　フレデリックの、この行動は「彼のため」だと。
　
「もう２度と会えないなんて……私、まだフレデリックにお金も返していないし、お礼も言えていないのに……」
　
　借りた金のことについては、どうとでもなる。
　ラペル公爵に返せばすむことだ。
　だとしても、それくらいしか言葉にできなかった。
　本当には、フレデリックを探したい気持ちがある。
　
「時々、手紙を寄越すと書いているのでね。会えはしないだろうが、元気でいるかどうかはわかるさ」
　
　彼も、フレデリックの突然の「旅行」には、心が揺れているのだろう。
　フレデリックは、彼に忠実だった。
　彼に頭を撫でられ、嬉しそうにしていたフレデリックの顔が浮かぶ。
　
「ともかく、これで終わりじゃないさ」
「そうよ。もし、どうしても会いたくなったら、会わせてくれるでしょう？」
「もちろん、きみがフレディに会いたいと思う時には、いつでも」
　
　彼が、サマンサに、小さく微笑んでいた。
　あの日の約束を、彼は覚えていて、これからも守ってくれるはずだ。
　
「私は、フレディに生きていてくれるだけで役に立っている、と言った」
　
　聞いて、少しだけ安心する。
　フレデリックの忠誠心からすれば、その言葉を忘れはしない。
　危険があれば、どうやってでも、連絡を取ろうとするだろう。
　死なない努力を、必ず、する。
　
「今頃は、リフルワンスにいるかしら」
　
　ただ１文、具体的なことが書かれていた。
　最初にリフルワンスを訪れようと思っている、というところだ。
　ロズウェルドから近い国なので、不思議ではない。
　そこから、どこに向かうのかは、わからないけれど。
　
「フレディなら、どこででも上手くやれるさ」
　
　彼は、彼自身が思っていたよりも、フレデリックを気に入っていたのだろう。
　つぶやいた言葉には、わずかながら寂しさが漂っている。