人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

人でなし主のじゃじゃ馬慣らし ２

　彼は、サマンサの怒った顔を魅力的だと感じる。
　それは、家族にも見せない表情だからかもしれない。
　初めて出会った時、彼女には「礼儀正しく振る舞うな」と言った。
　なぜ、そんな条件をつけたのか、理由を今も覚えている。
　
　初めてサマンサを怒らせた時、彼は、彼女から「令嬢らしさ」を奪えたことに、満足した。
　よそよそしく礼儀正しい振る舞いが、気に食わないと感じていたからだ。
　以来、なにかにつけ、サマンサを怒らせている。
　
（我ながら、子供じみている。それでも、やめられない）
　
　くくっと、彼は喉の奥で笑った。
　サマンサは、さらに怒って、彼を罵ってくる。
　ほとんどの場合、彼女の罵声には腹が立たない。
　むしろ、気分が良かった。
　
　貴族的な遠回しな皮肉より、よほど清々しく思える。
　本来、貴族令嬢というのは、人を罵る時も明確な言葉にはしないものだ。
　高位の貴族であれば、なおさら体裁を整えようとする。
　そもそも、彼に罵声を浴びせる者などいなかったが、それはともかく。
　
（最初に私を訪ねた時から、彼女は私を恐れていなかった）
　
　後ろ暗いところがないので、恐れる必要がなかったとは言える。
　貴族らが怯えるのは、自らの罪を吐露しているのと同義だ。
　なにか咎とがめられるようなことをしているから、彼を恐れる。
　知られて困ることがなければ、恐れることなどない。
　
　とはいえ、ティンザーには後ろめたいことはないはずだった。
　ドワイトは、誠実と刺繍の入った正装でもしているかのような人物だ。
　もとより、彼がサマンサと会うことにした理由でもある。
　ティンザーの家風を好ましく思っていたので、追い返さなかった。
　
　だが、そんなドワイトも、少なからず彼に恐れをいだいていたと知っている。
　ほかの貴族ほどではないが、冷や汗はかいていた。
　そのため、ティンザーというだけでは、サマンサが、彼を恐れなかった理由には成り得ない。
　
　彼女は、最初から、彼の目をまっすぐに見つめてきたのだ。
　
　彼の冷淡さにも、一歩も退ひかなかった。
　そして、散々、心を暴かれ、疲弊していたはずなのに、彼に怒り散らしたのだ。
　媚びるでもなく嘆くでもなく、怒った。
　薄緑色の瞳が怒りに輝くのが、本当に美しかった、と思う。
　
「なによ？」
　
　彼女は、不満げに顔をしかめていた。
　唇を尖らせ、小さく、彼をにらみつけている。
　
「今、きみに口づけをしたら、引ひっ叩ぱたくかい？」
「引っ叩くわ」
「考える余地もないのか」
「ないわね」
　
　つんっとして、そっぽを向くサマンサが可愛らしかった。
　一緒にいると、愛おしいという感情が、自然に胸にあふれる。
　これだから、手放せないのだ。
　ましてや、この想いは、一方通行ではない。
　
「それなら、諦めるよ、ひとまずはね」
「しばらく諦めたほうがいいのじゃない？」
「まぁ、誓いの口づけまで待たされることはないさ」
「その自信は、どこからくるのかしら？」
「私の鼻っ柱を折る気でいるのかな？」
　
　サマンサは答えず、肩をすくめてみせる。
　彼は小さく笑い、軽くサマンサの頭に、自分の頭を、こつんとぶつけた。
　
「さて、それなら口づけは諦めて、行くとしようか」
　
　どこに？と訊かれる前に、点門てんもんを開く。
　室内でも良かったのだが、一応「儀礼的」なことも踏まえ、目的の場所の手前に門を出していた。
　見える景色に、サマンサが、きょっとしたのがわかる。
　
「行くよ、サミー」
「え？　でも……っ……」
　
　肩を抱いたまま、門を抜けた。
　大きな建物の前に、２人は立っている。
　あまり好ましい場所ではないが、見慣れた場所でもあった。
　さりとて、サマンサにとっては違うのだ。
　
「こ、ここ……王宮、よね？」
「そうとも。ほかの建物には見えないね」
　
　サマンサは、ずっと外出を控えて暮らしている。
　そのため、彼と訪れるまで、劇場にすら行ったことがなかった。
　当然に、王宮に入ったこともないはずだ。
　
　ドワイトは王宮の重臣だし、リンディも夫を支えるため社交に精を出している。
　公爵令嬢であれば、王宮に入った経験があっても、おかしくはない。
　どこでも入れるわけではないが、令嬢たちの社交のため、解放されている場所もあるのだ。
　高等な貴族教育を望めば、王宮で学ぶこともできる。
　
　だが、サマンサは、一部の貴族屋敷とティンザーの屋敷しか知らずにいた。
　彼のところに来てからも、別邸に籠りきり。
　彼が連れ出さなければ、夜会や劇場にだって行くことはなかっただろう。
　公爵令嬢として当然にある権利を放棄してきたと言える。
　
「式の会場を見ておきたいかと思ってね。いきなり当日を迎えるというのも驚きがあって、楽しいかもしれないが」
「いいえ！　先に……先に見ておきたいわ」
　
　式の準備は、なにからなにまで整っていた。
　サマンサが、身ひとつで来ても困らないようにしてある。
　ちょっぴり早起きをすることにはなるが、ぶらりと訪れたって、迷子になることさえないのだ。
　もちろん、サマンサを１人で向かわせる気なんてないけれども。
　
「たかが王宮じゃないか。緊張する必要はないさ」
「あなたは来たことがあるから、そうかもしれないけれど……」
「私が来たのは、４年前が初めてでね。そのあとはご無沙汰しているよ」
　
　４年前、彼はジョバンニの爵位を分捕るために、王宮を訪れている。
　現ローエルハイド公爵家当主の初登場に、重臣たちは、真っ青になっていた。
　彼は、１６歳で当主になってから、アドラントで暮らしている。
　王宮の重臣の前になど、１度も顔を出したことはない。
　
（当主になったというのも、父上が通知を出しただけだったからな）
　
　その通知に対し、国王から書状が届けられている。
　国王の御名御璽ぎょめいぎょじがなされた「任命書」だった。
　これがなければ、当主としては認められない。
　証文のない口約束のようなものに過ぎないのだ。
　
　一般的な貴族なら、ありがたがり、直接に受け取りに行く。
　低位貴族にいたっては、一生に１度、国王から直接に言葉をもらえる機会でもあった。
　そのくらい、重要視されているのだが、ローエルハイドには関係ない。
　懇意にしていた頃ならともかく、今は疎遠になってもいたので、わざわざ取りに行こうとは思わなかったのだ。
　
「ねえ、サミー」
「な、なに？」
「せっかく来たのだから、寄り道して行こうか。ちょいと緊張をほぐしにさ」
「そんな……勝手に歩き回ったりして叱られたら、どうするの？」
「いいかい、きみ」
　
　サマンサの鼻を、ついっと指先で撫でる。
　にっこりして言った。
　
「私を叱れるのは、きみだけなのだよ？」
　
　彼女の頬が、ふわっと赤くなる。
　その手を取り、歩き出した。
　広くて豪奢な廊下に、サマンサは気後れしているようだ。
　彼の腕に、しっかりとしがみついている。
　
　借りている広間からは、少し離れた場所に向かった。
　この先には、王宮図書室があるのだ。
　誰でもが入れるわけではない。
　許可証を持った者か、王族の許しを得ている者だけとされている。
　
「ねえ、本当に大丈夫？」
「きみが大きな声さえ上げなければね」
「そんなことしないわ……たぶん……」
　
　言葉を付け足すところが、サマンサらしい。
　実を言うと、２人は姿を隠している。
　さっき鼻を撫でた際に、蔽身へいしんの魔術をかけていた。
　周り中にいる魔術師たちには見えているだろうが、近づいて来ることはない。
　魔術師だからこそ、彼に「物申す」者はいないのだ。
　
　彼は、サマンサを連れ、王宮図書室に入る。
　そして、足をとめてから、ある方向を指さした。
　サマンサが声を上げかけ、片手で口を押さえる。
　その口から、小さな声がこぼれていた。
　
（ここからは、こちらで話そう。図書室では静かにしなければね）
　
　彼は、即言葉そくことばで、サマンサに呼び掛ける。
　サマンサは視線を前方に向けたまま、小さくうなずいた。