人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後日談

バンビにいだく心とは

　ギギィとおかしな音を立てて、扉がじわっと開く。
　ドアノブに縋すがりつくようにして立っているサマンサの姿が見えた。
　思わず笑ってしまいそうになるのを堪こらえる。
　誰のせいかと言われたら、自分のせいだからだ。
　
（怒らせるのはいいが、彼女、不機嫌になると、ちっとも私の相手をしてくれなくなってしまうのだからなぁ）
　
　サマンサは、基本がしっかりできている貴族令嬢だった。
　公爵家の令嬢として、きちんとした教育を受けている。
　同じ公爵家の子息が婚約者だったため、必死で努力していた結果でもあった。
　
　時に、彼はサマンサにぴしゃりとやられる。
　わざと「貴族らしく」振る舞い、彼女は彼を自らの世界から締め出してしまうのだ。
　そうなると、彼には打つ手なし。
　跪ひざまずいて「礼儀正しくしないでくれ」と哀願するしかない。
　それでも彼女の不機嫌が直るとは限らないのだが、それはともかく。
　
　彼は、すぐさま魔術でサマンサの体を癒した。
　サマンサが体をしゃんと起こしたのを見て、軽く肩をすくめてみせる。
　が、彼女の表情は変わらない。
　変わらず、とげとげしい。
　
（体が思い通りにならなくて怒っていたのかと思ったが……）
　
　ほかにもなにか不愉快な出来事があったのだろうか。
　彼は、サマンサを前にすると、いろいろなことが疎おろそかになる。
　サマンサのことしか考えていないので、本気で周囲をとりこぼしてしまうのだ。
　少なくとも息子以外の全員が、視界からも意識からも抜け落ちる。
　
　どうやって機嫌を取るか考えている彼に見向きもせず、サマンサが入って来た。
　とても「貴族らしい」上品な仕草で、頭を下げる。
　かがめた腰の位置も、裾を持ち上げるためにドレスをつまんでいる指先も完璧なまでに貴族の様式美に則っていた。
　
「こちらにいらしていると存じ上げず、ご挨拶が遅れまして申し訳ございません、マルフリート女王陛下」
「かまわなくてよ、サマンサ」
　
　マルフリートは、らしくもなく少しそわそわした様子を見せている。
　彼は面倒に巻き込まれるのを予感した。
　いや、予感するまでもなく、わかっていた。
　
「わかった。もういい。きみの頼みをきくからサミーを巻き込むのはよしてくれ」
「私を巻き込むって、どういうこと？」
「それを話してしまったら、否応なしに、きみは巻き込まれるじゃないか」
　
　サマンサが、じっと彼を見つめてくる。
　マルフリートに良い返事をして、さっさと帰しておけば良かったと後悔した。
　瞳の色を見れば、サマンサの意思が翻らないのは明白だ。
　
「あなたのことなのよ？」
「いや、私のことではないさ、サミー」
　
　戸惑った様子で、サマンサは、彼とマルフリートを交互に見てくる。
　彼女はとても聡明だ。
　わずかな情報から様々なことを正しく推測できる。
　すぐに、ハッとした表情を浮かべた。
　
「あの……恐れながら女王陛下はもしや……」
「レイナール・シャートレーを王配に迎えたいと考えているわ」
　
　サマンサが口を、はくはく…とさせながら、彼のほうを見る。
　彼には肩をすくめるくらいしかできることはない。
　マルフリートは腹を据えたのか、サマンサに歩み寄り、その両手を握った。
　
「彼、まだあなたのことを想っているのかしら？　あなたが私を推薦してくれれば良い印象を与えられると思うのだけれど、いかが？」
「そ、それは……どうとも……」
「彼が私を嫌っているのはわかっているわ。いつもぶっきらぼうで不機嫌で、おざなりにも笑顔を見せないのだから、わからないはずがないのよねえ」
　
　マルフリートに目をつけられたレジーには「お気の毒」と言うほかない。
　十歳の頃から十年も女王になるべくマルフリートは策を講じてきた。
　きっとレジーのことも諦めず、あの手この手と考えているのだろう。
　そのひとつが、サマンサだ。
　
「ですが……女王陛下であれば、なにも……」
「自分を嫌っている人を選ぶ必要はないと言うのでしょう？　でも、もとより私を望む人には必ず裏があるものよ？　それがわからないほど、あなたは愚者ではないはずよねえ、サマンサ？」
　
　マルフリートはアドラントで起きていた事態を、ある程度は把握している。
　おそらくアドラントの領地返還問題で、サマンサが利用されそうになったことも知っているのだ。
　確かにアドラントの女王との婚姻には大きな「利」がつきまとうのは否めない。
　だが、それは建前だと、彼にはわかっている。
　
「……女王陛下、失礼を承知で申し上げますが……」
「レイナールを愛しているわ」
「え……？　ぇえっ？！」
「そうでなければ、あえて王配を迎える必要はないと思わない？　傍系から気に入った子女を養子にすればすむ話でしょう？」
　
　権威を権力とはき違えるような相手なら伴侶などいらない。
　腐ったアドラント王族を皇宮から締め出したマルフリートの考えそうなことだ。
　つまり、本人の言ったようにレジーをそれほど「愛している」のだろう。
　
「そこまでだ、マルフリート。私のサミーを困らせないでくれ」
「あなたがなんとかしてくれるのなら“あなたのサミー”に頼まずにすむのに」
　
　生憎だが、彼は、それほど面倒見がよくない。
　誰彼かまわず「力になって」いると、際限がなくなる。
　
「ジョバンニ」
「お呼びですか、旦那様」
「マルフリートの力になってやってくれ。マルフリート、彼はじきにアドラントの領主となる者だ。今後は、私ではなく彼に“問題”を解決してもらいたまえ」
　
　ジョバンニが恨みがましい目つきで彼を見ていた。
　けれど、気にせず、穏やかに微笑んでみせる。
　
「私ときみは貸し借りなしだが、きみはサミーに借りがあるだろう？」
「ちょっと……アシュリー様に迷惑がかかるのは気が進まないわ」
「だそうだ。新婚旅行に出かける前までには、なんとかできるね、ジョバンニ？」
「…………かしこまりました」
　
　彼は、パッとマルフリートに向き直り、笑顔で言った。
　
「さっさと皇宮に帰って、おめかしでもしたらいいのじゃないかな？　帰りはジョバンニが送るから、きみのところの魔術師を使う必要はないよ」
「いつまで経っても変わらないのねえ、せっかちさん。私は骨を折ってくれる人が誰であってもかまわないわ。次は私の婚姻の儀で会いましょう、ジェレミー」
　
　サッサッと、２人を追いはらうように手を振る。
　ジョバンニは恨みがましい目つきのままで点門を開き、マルフリートとともに、消えて行った。
　
「初めて、あの執事を気の毒に思ったわ。あなたって本当に人でなしね」
「きみを助けたのに酷い言い草だな。少しくらい感謝の気持ちはないのかい？」
「あなたに感謝すべき点があるのなら、言われなくても感謝するわよ」
　
　彼はサマンサと向き合い、両手で腰を抱き寄せる。
　
「だが、私の気持ちを少しは理解できたようで安心した」
「な、なんのこと……？」
「きみが、産まれたての小鹿みたいに、ぶるぶる足を震わせながらも、この部屋に踏み込んできた理由が気に入ったなぁ」
　
　サマンサの頬が赤く染まった。
　彼女はなにか勘違いをして、嫉妬をしたのだ。
　だから「産まれたての小鹿」状態でも見過ごしにはできなかったに違いない。
　
「あの子を迎えに行くまで、もう少し時間がある」
「ちょ……まさか本気では……」
「きみは劇場でも、そう言っていなかったかね？　私の本気を疑えばどうなるかも知っているはずだ」
　
　ひょいっとサマンサを抱き上げる。
　額に口づけを落としながら寝室に向かって歩き出した。
　
「きみに脛を蹴とばされようが、腹を殴られようが、私がきみを離したりはしないということも、覚えておいたがいい」
「この人でなし！　恥知らず！」
「ああ、碌ろくでなしが抜けているよ？　私は出会った瞬間から、きみに破廉恥な真似をしたがる男だったじゃあないか。今さらな話だ」
　
　サマンサはムッとした顔をしたあと、小さく息をもらした。
　
「本当に、どうしようもない人だわ、あなたって」
　
　魔術で簡単に扉を開け、室内を花で満たす。
　花びらを振りまいたベッドの上に、そっとサマンサを降ろした。
　そして、ゆるやかに微笑む。
　
「しかたがないさ。私は、とびきりきみを愛しているのだから。それも知っているだろう、ねえ、きみ」