理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

理不尽陛下の甘やかな囁き ３

　森に家がある、ということは、ティファから聞いていた。
　が、訪れたのは初めてだ。
　自然が満ち溢れていて、王都とは、まるで違う。
　
　この、ふた月ほどは、たびたびロズウェルドを訪れていた。
　ティファに会うのが主たる目的だが、そのほかにも用事があったのだ。
　テスアでも、お馴染みの、ある意味では儀式に近いものだと言える。
　
　採寸、試着などなど。
　
　婚姻に関わる準備は、ロズウェルドでも必要だった。
　が、テスアとはまた違う大変さがあり、ソルの「指南」のほうがマシだと思ったのだが、それはともかく。
　その合間に、ティファとロズウェルドでの「デート」をしている。
　
　街には人があふれ、活気があった。
　さすが大国と感じずにはいられないほどの賑やかさ。
　通りすがる人々は、ロズウェルドの民だけではない。
　他国の商人と思おぼしき者たちも見かけている。
　
　ティファが茶屋と勘違いしたという「カフェ」にも行った。
　食事もそうだが、菓子も、高級な物が当然のように並んでいたのを覚えている。
　テスアでは貴重とされる砂糖も、ロズウェルドでは簡単に手に入るらしい。
　その際、セスは、こういうものが頻繁には食べられなくなることを、ティファは残念がるのではないかと、訊いてみたのだけれども。
　
　『食べなきゃ死ぬわけでもないんだしさ。時々、お土産で、持って来てもらえばいいじゃん。テスアには、テスアのお菓子があるでしょ』
　
　ティファは、実に、あっさり答えている。
　当初は、少しばかり感じていた、ロズウェルドとの比較する様子を、最近では、まったく感じなくなった。
　
（目覚めた時からであったか。ティファは、テスアには帰ると言い、ロズウェルドには戻る、と言うようになった）
　
　ティファが、テスアを居場所として定めたという気がする。
　それが、セスには嬉しいのだ。
　ロズウェルドは魔術師のいる国で、快適さは他国とは桁違いだった。
　その中で暮らしてきたティファにとって、テスアは不便極まりないだろう。
　なのに、ティファは、あえてテスアを選んだのだ。
　
「親に点門てんもんをせがむほど、俺に会いたかったのか」
「せ、せがんでないし！　あれは、お父さまが勝手に……っ……」
「ならば、俺は帰ったほうがよいのだな」
「え……？」
「会いたいとは思っておらんかったのだろう？」
　
　ティファの顔の赤味が増す。
　目をきょときょとさせていて、はっきりと感情が顔に出ていた。
　
「しかたあるまい。俺は、お前に毎日でも会いたいが、お前はそうでもないらしいのでな。帰って仕事を……」
「そ、そうは言ってない！……ただ……」
「ただ？　なんだ？」
「えっと……仕事は大丈夫なのかなって……」
　
　セスは、顔を上にして、周囲をぐるっと見渡す。
　青い空と、赤く色づき始めている木々。
　辺りは静かで、遠くから鳥の鳴き声が聞こえていた。
　
「息抜きには、とても良い」
「そっか、それなら良かっ……」
「俺の息抜きは、お前なのでな」
　
　視線を、ティファに戻し、ニっと笑う。
　婚姻をするのなら、従順で控えめな女がいいと思っていた。
　だが、ティファには似合わない。
　強情っぱりで、すぐムキになるティファを、セスは選んでいる。
　従順でも、控え目でもないところをこそ、愛おしく感じる。
　
「ルーの心配してるんだよ！」
　
　セスは、すうっと目を細めた。
　ティファが、あ…という顔をする。
　
「ええーと……お、大取おおとり、大取ね、うん」
「やはり躾をせねばならんな。こう何度も同じことを繰り返すのは、お前が俺を、“舐めている”ということだ」
　
　ロズウェルドでの民言葉を、セスは自分のものにしていた。
　最初は意味不明と思ったが、案外、使い勝手が良かったのだ。
　ティファは、最近、テスアの民の言葉をルーファスに教わっている。
　またしても、なぜルーファスなのかと、思っていたところだった。
　
　ティファが、小さく悲鳴をあげる。
　立っていたティファを、がばっと抱き上げたからだ。
　そのまま横抱きにして、ベンチに座る。
　
「ま、前々から思ってたんだけど、テスアに、そういう慣習ないよね？」
「そういうとは？」
「特別な関係の人しか名で呼んじゃいけない、とか」
「ないな」
　
　ロズウェルドには、名の呼びかたに対して、おかしな慣習がある。
　少なくとも、セスは、おかしいと思っていた。
　周囲に愛称で呼ばれている者を正式名で、逆に、周囲から正式名で呼ばれている者を愛称で呼ぶと、それは「特別な仲」を意味するそうだ。
　だから、セスは決めている。
　
（我が地の者がロズウェルドに来ることはないだろうが……ティファの正式名は明かさぬこととしよう）
　
　ルーファスなどは真面目なので、正式名を知れば、慣習を知らず正式名で呼ぶに決まっていた。
　特別な仲だと思っているのかと、ティファに意識させたくない。
　周りに誤解させるのも嫌だ。
　
「だったら、別に良くない？」
「なにがだ？　お前、開き直るつもりか？」
「いや、だってさぁ……そんなこだわることないかなぁって」
　
　この程度の自覚しかないから、いつまでも「癖」が抜けないのだろう。
　セスは目を細め、ティファを見つめて言った。
　
「なるほどな。お前は躾ではなく、仕置きを望んでおるようだ」
「え……そんなこと言ってないんだケド……？」
「そうかそうか。お前が望むのであれば、叶えてやらねばならん」
「だから、そんなこと言って……」
　
　片手で、ティファの頬を、むにゅっと掴む。
　唇が鳥の嘴のように尖っていた。
　なんとも滑稽な顔だ。
　
「思えば、お前は、初めて出会いし頃より、俺に懸想をしておったな」
　
　懸想、というところだけ、わざわざテスアの言葉に戻す。
　ティファが面白おかしい顔のまま、手をばたつかせた。
　その手を、反対の手で、簡単に捕まえる。
　顔を、ぐっと近づけた。
　
「お前は、俺のものぞ？　ほかの男の名を呼ぶことはまかりならん。よいな」
　
　納得していないのか、ティファが尖った唇を、さらに尖らせる。
　その唇にふれそうなほど、自分の唇を寄せた。
　ふっと、軽く息をかける。
　とたん、ティファの顔が赤く染まった。
　
「まだ強情を張るか？　俺は、それでもかまわん。いくらでも強情を張っておれ」
　
　ティファの黒い瞳に、セスが映っている。
　こういう時でも、ティファは視線をそらさない。
　じっと、セスを見ている。
　
「今後、ほかの男の名を呼ぶたび、仕置きする。そこがどこであれ、誰がいようと仕置きされると覚悟しておけ」
　
　言って、ティファに口づけた。
　頬を掴むのをやめ、顎に手を添える。
　強く押しつけては、繰り返し、軽く唇を合わせた。
　捕まえていた手も放す。
　
　無意識なのか、ティファが、その腕をセスの首に回してきた。
　抱きしめかえし、何度も口づける。
　もう少し、思い知らせてやろうかと思ったが、やめておいた。
　素直に縋すがりついてくる姿が、愛らしかったからだ。
　
　唇を離し、頬を撫でる。
　手に熱を感じるほど、頬が赤くなっていた。
　が、すぐに、ハッとした顔になる。
　セスの首に両腕を捲きつけていることにも気づいたようだ。
　狼狽うろたえているティファに、セスは、ニっと笑って言った。
　
「懸想をした男を手に入れたのだ。己の幸を、とくと喜ぶがいい」