放蕩公爵と、いたいけ令嬢

帰りたいのは １

　シェルニティは、それまで、審議を、ただ、ぼうっと見ていただけだった。
　クリフォードの言っていることが、デタラメだとはわかっていたが、自分が口を出すことではないのだろうと思っていたのだ。
　反論する、という発想が、シェルニティにはない。
　
　それでも、多少の戸惑いはあった。
　父とクリフォードの意見が対立していたので、どちらに従うべきか、判断がつきかねていた。
　そうこうしているうちに、裁定がくだされたのだ。
　
　シェルニティは終始うつむいていたため、その場にいた男性たちが、なにを見ていたのかは、知らずにいた。
　彼女が階段を踏み外し、彼に支えてもらった際の写真だと、わかるはずもない。
　結局、シェルニティに、誰も声をかけはしなかったし。
　
　彼女にわかったのは「婚姻が解消された」ということだけだ。
　けれど、裁定の言葉に、はっきりと、シェルニティは安堵した。
　それを自覚している。
　彼女は、思ったのだ。
　
　これで、屋敷に帰らずにすむ。
　彼の家に行ける。
　
　思っていた矢先、彼が現れた。
　笛を吹いていないのに、と驚いたが、すぐに納得をしている。
　彼は魔術師だったのだ。
　
（ジョザイア・ローエルハイド。それが、彼の名なのね）
　
　彼女は、ローエルハイドと聞いても、怯んではいなかった。
　それより、彼の名を知ることができて、嬉しくなっている。
　彼はシェルニティを「きみ」と呼び、彼女は彼を「あなた」と呼びかけていた。
　だから、別に名を知らなくても、困りはしなかったのだけれども。
　
（そうね。こういう形で名を知られることになって、彼は不本意かもしれないわ）
　
　かと言って、聞かなかった振りもできない。
　が、すぐに気持ちを切り替える。
　
（どう呼べばいいかは、あとで彼に聞けばいいことだもの）
　
　今、考える必要はない、という気になっていた。
　シェルニティは顔を上げ、彼を、じっと見つめる。
　
（焦げ茶色も似合っていたけれど、あの色も素敵ね。一張羅の正装も、とてもよく似合っているわ）
　
　彼の「一張羅」を、シェルニティは真に受けていた。
　ローエルハイドが公爵家だとの知識はあるが、彼女にとっては民服の彼のほうが印象に強いのだ。
　それでも、正装姿に見惚みとれてしまう。
　
　昼用の正装、黒のモーニングコート。
　裾は長く、座っていても、膝のあたりまである。
　前は１つ釦ボタン、袖口は３つ釦。
　いずれも、おそらく胡桃材だ。
　真鍮などの金釦より、彼らしいと感じる。
　
　ウィングカラーの白いシャツに、グレイのズボン。
　そのズボンには、細くて黒い縦線が入っていた。
　首には、ボウタイではなく、シルバーグレイのアスコット・タイ。
　一見、地味ではあるが、彼が身にまとうと、すべてが華やかに見える。
　
「公爵様は、それほど彼女を気にいられた、ということですか？」
「そうとも。出会った、その日に、彼女を腕に抱いたくらいさ」
　
　彼の言葉に、シェルニティは出会った日のことを思い出していた。
　死ぬつもりで滝に飛び込んだのに、気づけば彼に抱きかかえられていたのだ。
　そう、確かに、彼の腕に抱かれていた。
　彼も、あの時のことを覚えていたのだと、呑気に考えている。
　周囲の目が、驚きに満ちていることになど、気づいてはいない。
　
「そして、彼女を、お誘いになられた？」
「そのまま、私の家に連れて行ったね。ああ、リカラス、わかってもらえるとありがたいのだが、そうせずにはいられなかったのだよ」
　
　それも、彼の言う通りだ。
　あの時、２人は、びしょ濡れだった。
　シェルニティは自力で帰れるかわからない状態だったし、とにかく服を着替えることを優先させている。
　もちろん「そうせずにはいられなかった」には違いない。
　
　周囲の者たちがどうあれ、彼女だけは納得していた。
　デタラメを並べたてていたクリフォードとは違い、彼は事実だけを話している。
　少なくとも、シェルニティは、そう思っていた。
　
（そういえば、さっき、彼は、私を、彼の“お気に入りだ”、と言ったわ。私を気に入ってくれていたのは、アリスだけではなかったのね）
　
　シェルニティにとって、彼との時間は、新鮮で楽しかった。
　彼もまた、同じように思っていてくれたのかもしれない、と思える。
　それが、嬉しかった。
　鼓動も、ドキドキと速まっている。
　
　誰からも必要とされてはおらず、いてもいなくてもいい存在。
　
　それが、自分という人間なのだと、ずっと思ってきた。
　けれど、彼にとっては違う。
　彼は、シェルニティという存在を「気に入って」くれているのだ。
　必要とされているかどうかはさておき、不快とも、疎うとましいとも思われていないのは確かだった。
　
「つまり、非があるのだとすれば、私であって、彼女ではない。それでいて不義の汚名を着せるのは、いかにも理不尽じゃないかね？」
　
　シェルニティは、驚きに目をしばたたかせた。
　彼は、彼女の汚名を晴らすために、ここに来たのだ。
　これまで、シェルニティに対して、そんな行動を取ってくれた人はいない。
　彼女とは会話すらしようとしない者ばかりだった。
　
（そのために一張羅を引っ張り出して正装までして、王都に来てくれるなんて）
　
　彼は、紳士であるだけでなく、今時めずらしい騎士道精神の持ち主らしい。
　嬉しい反面、なんだか申し訳ないような気持ちになる。
　考えたことはなかったけれど、今さらに「自分が反論すべきだった」のかもしれないと思った。
　
「私が誘い、家に連れて行き、部屋に招き入れて……いや、具体的な話をするのはよそう。ともかく、彼女は、そのあと、私の服を着るはめになったのさ」
　
　最初は、そうだ。
　彼の家には、彼の服しかなかった。
　うまく腰紐が結べず、上しか着られなかったのを、覚えている。
　民服を着たことはなかったし、男性ものの服だって、初めてだった。
　
（でも、上だけで十分だったわ。彼の服、とても大きかったもの）
　
　その服は、ゆうにシェルニティの膝の上まで、丈があったのだ。
　その後、彼は、シェルニティに民服を用意してくれている。
　最近は、彼の家に行くと、すぐに着替えるようになった。
　民服にも、すっかり慣れている。
　
（畑や釣りには、民服が適しているわね。ドレスは動きにくくて、魚に逃げられてしまうもの。彼が民服を好む理由も、それかしら？）
　
　シェルニティの周りには、民服を好む男性はいなかった。
　貴族とは「体裁を重んじるもの」だと、教わってもいる。
　彼は、貴族としては、最も爵位の高い公爵だ。
　なのに、民服を好むし、料理だってする。
　知識にある貴族だけが「貴族」ではないらしい。
　
（ブレインバーグとレックスモアしか知らないから、そういうものだと思っていただけだったのね）
　
　彼とのことを思い出し、シェルニティは、いちいち納得していた。
　実際、彼は「嘘」はついていないので。
　
「こ、こ、公爵様」
　
　不意に、隣に座っていた夫が声を上げる。
　正面を向いていた彼が、クリフォードのほうに顔を向けた。
　
「なにかな、クリフォード」
　
　シェルニティは、また驚く。
　不機嫌な時でさえも、彼は、こんなにも冷ややかな口調で話したりはしなかったからだ。