口下手公爵と、ひたむき令嬢

過ぎた話より ４

　
「イノックエル、私はシェリーに求婚をしたよ」
　
　カチャーンと、イノックエルの手から離れたフォークが床に落ちる。
　本人は、目を見開いたまま固まっていた。
　
「シェリーも承諾してくれたのでね。近々、式を挙げる予定だ」
　
　まだイノックエルは呆けたままでいる。
　が、かまわず話を続けた。
　イノックエルがどう思うかになど、彼は興味がなかったからだ。
　
「式については、これからシェリーと話し合うことにしている」
　
　イノックエルが、あんなくだらない報告をしに来なければ、話し合えていた。
　イノックエルの「貴族らしさ」は、時として非常に煩わしい。
　彼がどう答えるかを、イノックエルは、想定していたはずなのだ。
　
（犯人を知っていれば、私がなにもしないはずがない、と考えたのだろうが）
　
　呪いについては過去のことだし、シェルニティは、気にしていない。
　シェルニティが気にしていないのなら、彼にとっても、どうでもいい。
　直接、間接にかかわらず、シェルニティの命を狙った者とは違うのだ。
　
（なにをするにしても、“そっと”やってくれと頼むつもりでいたようだ）
　
　犯人は、イノックエルの側室。
　となれば、ブレインバーグも消し飛ばされるかもしれない。
　そうした恐れが、イノックエルの足を、ここに向けさせたのだ。
　
（隠さなかったところが、いかにも貴族だな、イノックエル）
　
　彼に隠すことなどできないと知っている。
　隠そうとして怒りをかうより、素直に話したほうが安全だと判断したのだろう。
　だからこそ、彼は呆れたのだ。
　家の前で「命懸け」みたいな表情を浮かべていたイノックエルに。
　
「式の様式によっては、きみたちにも出席してもらうことになると思うが、その際には、改めて連絡を入れるよ。いいかね、イノックエル」
「え……あ……は、はい……かしこまりました」
　
　彼は、魔術を使い、とっくにイノックエルの落としたフォークを片づけていた。
　新しいフォークを、テーブルの上に出してもいる。
　イノックエルは気づいていないようだったが、それはともかく。
　
「お父さまは、反対なさる？」
「ま、まさ、まさか……っ！　は、反対、反対など、するわけが……っ……」
　
　イノックエルが、イスから転げ落ちそうになっていた。
　シェルニティに「自分を殺す気か」と叫びたいくらいの気持ちでいるはずだ。
　さりとて、彼の前では叫ぶことすらできずにいる。
　
　シェルニティは、イノックエルが、婚姻について返答をしないので、反対されていると思ったらしい。
　婚姻が解消され、シェルニティは経歴上「婚姻しなかった」ことになっていた。
　婚姻解消は、婚姻無効とは違う。
　
　婚姻の無効は、審議を開かなくてもできるし、単に夫が妻に言い渡すだけだ。
　言い渡された日から、妻としての立場を失う。
　が、実際に嫁いだ経歴は変わらないまま、家から出されるのだ。
　誰かの「妻」ではなくなった、という事実だけが残る。
　
　対して、婚姻の解消は審議が必要で、婚姻した日にまで遡り、経歴も抹消されると定められていた。
　クリフォード・レックスモアは、シェルニティを娶らなかったことにしたかったに違いない。
　己の経歴を、まっさらに戻したかったのだ。
　だから、簡単な手段である婚姻の無効ではなく、あえて婚姻解消を申し立てた。
　
（おかげで、シェリーからも、人妻であった事実は消えたわけだ）
　
　彼は、シェルニティの経歴など些末なことだと捉えている。
　婚姻無効であっても、人の妻ではなくなるため、別の男性との婚姻は可能だ。
　シェリーを妻に迎えられるのであれば、どちらでもかまわない。
　ただ、婚姻解消のおかけで、彼女自身の体裁に傷がつかずにすんで良かったとは思うけれども。
　
「シェリー、きみの父君は、私の話を熱心に聞くあまり、祝いの言葉を述べるのを忘れていただけさ」
「そ、そうですとも！　いや、本当に、おめでたいことにございます！」
　
　彼は、冷たい視線をイノックエルに投げる。
　自分ではなく「娘」に向かって言うことがあるだろう、と。
　瞬間、イノックエルがハッとしたように、シェルニティに顔を向けた。
　やはり、イノックエルの取柄は「察しがいいこと」だ。
　
「お、おめでとう、シェルニティ」
「ありがとうございます、お父さま」
「公爵様との婚姻で、きっと幸せになれるよ」
　
　シェルニティが、少しだけ困ったように笑う。
　イノックエルのわざとらしさに呆れたのでも、照れたのでもない。
　
　わからなかったのだ。
　
　胸が、少しだけ、きゅっとなる。
　本当に、彼女が、ほんのわずかにでも憎しみを持っていれば、ブレインバーグを消し飛ばしていた。
　
　シェルニティには、未だ感情が未発達なところがあり、実感が薄いこともある。
　そのため、わからなかったのだ。
　
　幸せとはなにか、が。
　
　誰しもが「幸せ」を、日々、実感しているわけではないだろう。
　だとしても、彼女の「わからない」は、本当の意味で「不明」なのだ。
　実感したこともなければ、どういうものかも知らずにいる。
　以前「愛」について語っていた時と同じだった。
　
「それについては、心配いらないよ、シェリー。いずれ、わかる」
「そうなの？」
「そうとも」
　
　けして、押しつけられたものではなく、彼女自身が「幸せ」だと思うことが大切なのだ。
　その日が来るまで、愛をそそぐだけだと、彼は思っている。
　急ぐ必要はないし、待つつもりでもあった。
　彼は、とっくに「幸せ」を享受しているので。
　
「ところで、イノックエル。きみは、魔術師を雇っているね？」
「はい。当家では、魔術師を複数かかえております」
「何事かあるたび、きみに来てもらうのは、いささか気が引ける。なにしろ、ここは辺境地だからなあ」
　
　イノックエルの取柄は「察しがいい」ことだけだ。
　それでも、ないよりはいい。
　
「そ、それでは、こ、今後は……魔術師を通じて、ということでも……？」
「私は、ちっともかまわないよ。細々こまごまとした手続きのために、きみが足を運ぶ必要などないさ。王宮での仕事に差し障りが出ると、周りもうるさくなるからね」
「お、お気遣い……いたみいります……実は……すでに、少々うるさくなってきておりまして……」
　
　彼は、眉を、ついっと上げる。
　今のイノックエルの言葉は、本音だった。
　彼に合わせて場当たり的なことを言ったのではない。
　
「アーヴィの側近について、どうするかって話かい？」
「やはり、ご存知でしたか……王太子殿下が王宮に入られてから５年が過ぎております。そろそろ、側近をお選びいただきませんと……」
　
　アーヴィことアーヴィング・ガルベリーは、ロズウェルド王国の王太子だ。
　次期国王となるのは間違いない。
　現国王は彼の幼馴染みフィランディ・ガルベリーであり、その１人息子だった。
　
「ランディも、きみらにせっつかれて嫌な顔をしているだろうねえ」
「ですが……最側近をつけていただかなければ……」
「いざという時に困る」
「…………ありていに申せば、その通りです」
　
　イノックエルは、彼の前では怯えた子ネズミのようになるが、王宮では力を持つ重臣の１人だ。
　ことが政まつりごとに及ぶと、さすがに、しゃんとする。
　
（仮に、ランディが死ぬようなことがあれば、アーヴィは、すぐに即位しなければならない。その際に、最側近がいないのはまずい、ということだ）
　
　もちろん「現国王の死」をほのめかすのは、不敬に過ぎる。
　それでも、政を執る者としての自尊心から、イノックエルは、あえて彼の言葉を肯定したのだろう。
　
　さりとて、彼は政になど関心がない。
　シェルニティと穏やかに過ごしたいとの気持ちから、最良の提案をした。
　
「それでは、今後、どうしても、きみに出向いてもらう必要が生じた時は、王都の屋敷に呼ぶことにするよ」