口下手公爵と、ひたむき令嬢

動揺に共鳴 ４

　キサティーロは、王都の屋敷にある執事の待機部屋にいる。
　主や客を、すぐに出迎えられるよう、玄関に近い場所に備えられていた。
　
「テディ、お前の認識は、甘過ぎるのでは？」
　
　イスに座り、足を組んだまま、立っている長男セオドロスに視線を向ける。
　肘置きにある手の指先を、コツコツと鳴らした。
　頭の端で考え事をしている時に出る癖だ。
　
「王太子殿下の周囲には、大勢の魔力持ちがいたのです、父上」
　
　母親似の青い瞳に、影が差している。
　しょげているような色合いが、キサティーロは苦手だった。
　妻をいじめている気分になる。
　さりげなく、セオドロスから視線を外し、頬杖をついた。
　なんでもない口調で問う。
　
「危険を感じたと？」
「いえ、それは……」
　
　アーヴィング王太子は、王宮を１人で抜け出し、街の裏通りにある酒場にいた。
　王宮魔術師らが「半端者はんぱもの」と呼ぶ魔力持ちが集まっている酒場だ。
　そして、セオドロスの報告によれば、王太子は、魔力感知に引っ掛からなかったという。
　
　王太子は、魔力を持っている。
　当然だ。
　なにしろ「あの」国王の息子なのだから、並みであるはずがない。
　
　大きさ自体は、王太子のほうが、わずかばかり小さい。
　とはいえ、もとより「あの」国王が異質なのであって、王宮魔術師と比較すれば桁違いと言える。
　それほどの魔力を完璧に隠すことなど、できはしない。
　
　キサティーロの主ならば、ともかく。
　
「王太子は、酒場の者たちと顔馴染みだったかと」
「そのようでした。中には、いい顔をしていない者もいましたが、大半は気さくに話しかけていましたから」
　
　王太子は、１５歳まで平民として暮らしている。
　粘着気質かたぎの「あの」国王が探し出し、王宮に入ったのは５年前のことだ。
　そもそも王太子が魔力持ちであったのなら、酒場にいた者と懇意にしていても、不思議はない。
　
　王宮を極端に忌避するがゆえ、彼らは、国王との契約なしに魔力を維持できる。
　しかし、それは「異端」である証でもあった。
　そのため、周囲に悟られないよう、なによりもまず魔力抑制を習得する。
　街で「持たざる者」の振りをしながら、ひっそりと暮らしているのだ。
　
　王宮魔術師に見つかれば、否応なく王宮に連れて行かれることになる。
　王宮を忌避している彼らにとっては、最も避けたい事態なのは間違いない。
　軟禁されたり、投獄されたりするわけではないが、一定の制限は受ける。
　契約をするかしないかの選択を迫られはするし、解放されても監視はつくのだ。
　
　魔力持ちは、王宮を忌避している。
　当然と言えば当然だが、彼らが王宮に反旗を掲げることも少なからずあった。
　ロズウェルドの歴史には、そうした事例が、いくつも残されている。
　集団で王宮魔術師を襲ったり、他国と手を結び、反乱を起こそうとしたり。
　
　その結果、彼らを危険分子として扱わざるを得なくなったのだ。
　そういう者たちばかりではないとわかっていても。
　
「王太子のことは、ひとまず軽く監視する程度で」
「父上は、あの男、カイルと呼ばれていましたが、そちらのほうが重要とお考えなのですか？」
「誰が、王太子の側近に抜擢されると？」
「まさか……あの男が？」
　
　セオドロスは、信じられないという表情を浮かべている。
　が、キサティーロは確信していた。
　勘や当て推量で言ったわけではない。
　
「それほど驚くことではないのでは？」
　
　王太子は側近を選ぶことを求められている。
　その時期に、あえて酒場に行ったのだ。
　その男が平民であり、王宮を忌避していると知っていながら。
　
　つまり、王太子は、その男に、それだけの信頼を置いている、ということ。
　
　側近は腕の良し悪しではなく、忠誠心が求められる。
　それは、同時に、誰よりも信頼できる相手である、ということも意味していた。
　５年しか過ごしていない王宮内に、そういう者はいなかったはずだ。
　
　とはいえ。
　
　キサティーロは、王太子が誰を側近にしようが、どうでもいいと思っている。
　身分を持ち出して、貴族らは騒ぐだろう。
　だとしても、それをおさめるのは、キサティーロの仕事ではない。
　宰相であるリカラス・ウィリュアートンの役目であり、最終的には「あの」国王の務めだ。
　
　よって、キサティーロの懸念は、そこにはなかった。
　キサティーロは、己が主の心にのみ従う者だ。
　そこにしか興味も関心もない。
　
「その男が、シェルニティ様に話しかけたのが偶然だとでも？」
「故意に、シェルニティ様に接触したのですか？」
　
　それも、キサティーロは確信している。
　だから、気にしているのだ。
　側近だのの話は「もののついで」に過ぎない。
　
「王太子より優先すべき事柄が、そこいら中に散らばっているが？」
　
　ちらっと、視線だけを投げた。
　セオドロスはうつむき、唇を噛んでいる。
　自分の失態を悔いているのだ。
　そして、恥じている。
　
　が、けして、セオドロスは無能ではない。
　むしろ、優秀だった。
　キサティーロは、セオドロスを認めている。
　息子の認識不足を、経験の差としか捉えていなかった。
　
　キサティーロの経験は、先代のローエルハイド公爵から多くを学んだ結果なのだ。
　それをセオドロスにも学ばせようとしている。
　ローエルハイドの執事は、なまなかなことでは務まらない。
　
「やるべきことは？　テディ」
　
　セオドロスが顔を上げる。
　その瞳に、しょげた色は、すでになかった。
　
「あの男を、徹底的に追います」
「少しの不足もないように」
　
　言ってから、キサティーロは立ち上がる。
　部屋の奥にある窓に近づき、腰の後ろで手を組んで、外を見た。
　長年、見てきた景色だ。
　月が出ていて明るい日もあれば、真っ暗で星ひとつない日もある。
　そのどれもが、キサティーロには同じ景色に見えた。
　
「ヴィッキー」
「父上、お呼びでしょうか」
　
　次男のヴィクトロスが、姿を現す。
　短い髪は焦げ茶色をしており、瞳は深い青色。
　完全に母親似だった。
　
「リンクスから目を離さないように」
「ですが、私には殿下の……」
　
　肩越しに振り向き、ヴィクトロスを一瞥する。
　ヴィクトロスが即座に口を閉じた。
　コルデア家では、キサティーロの言うことは「絶対」なのだ。
　それは、キサティーロが父親だからでも、立場が上だからでもない。
　
　彼らの主「人ならざる者」の最側近だからだ。
　
　キサティーロの言葉は、主の言葉と同等の重みを持つ。
　主自身がキサティーロに与えている「権限」なのだ。
　
　キサティーロは、息子２人に的確な指示を出しつつも、別のことを考えている。
　主の心を思っていた。
　窓の外に見える空が、ほんのわずか濁っている。
　誰にも見分けられはしないが、キサティーロにだけは、わかるのだ。
　
　キサティーロの主は、今、せつなさと至福の狭間に、いる。