口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから ３

　
「お久しぶりです、シェルニティ姫」
　
　姿を現したのはアーヴィング王太子だ。
　栗色の髪に翡翠色の瞳は、以前と少しも変わらない。
　優しく穏やかで、そして落ち着いている。
　
　王太子と最後に会ったのは、かれこれ５ヶ月前。
　シェルニティが殺されかける前日のことだ。
　
　『今後、公爵の元を離れるつもりがあるのなら、僕のところに、来てはくれないだろうか』
　
　その日、王太子は、シェルニティに、そう言った。
　彼女は、それを断っている。
　断ってブレインバーグの実家に帰ろうとした途中で、魔術師に襲われたのだ。
　彼が助けに来てくれなければ、クリフォード・レックスモアに殺されていた。
　
「お久しぶりです、アーヴィング王太子殿下」
　
　シェルニティは立ち上がり、挨拶をする。
　その際、後ろに立っていた人物に気づいた。
　思わず、ハッとなる。
　
「ああ、やっぱり。あの時の、ご令嬢だったか」
「シェルニティ姫を知っていたのか、カイル？」
「この前、街で会ったんだよ。その時に公爵と一緒だったから、ひょっとしてって思ってたのさ」
　
　シェルニティは、少し恥ずかしくなった。
　カイルという名の男性とは、下着を売っている店から出たところで会っている。
　彼に話していた通り、高値で買えなかったのなら話をつけてやろうか、と言ってくれたのだ。
　けれど、彼女の気持ちは買い物から離れていたため、その申し出を断っている。
　しかも、自分のことで精一杯になっており、断りかたが、やや雑だったのだ。
　
「なにしに来たんだよ、アーヴィ」
　
　言ったのは、リンクスだった。
　口調に、横柄さが滲んでいる。
　彼と話している時に見せる、子供っぽさの残る口調とは、まるで違っていた。
　
　リンクスも、ほとんど王宮で暮らしているようなものだ。
　王宮内にあるナルの家が、エセルハーディの屋敷なのだから。
　おそらく王太子とも面識があるのだろう。
　それゆえの、ある種の気軽さなのか。
　２人の関係性は、シェルニティにはわからない。
　
「こっちのチビっ子２人は？」
　
　カイルの言いい様ざまに、ナルとリンクスが不愉快そうな表情を浮かべる。
　子供扱いされたのが気に食わないのだ。
　
（彼に、大人になりなさいって言われても、平気な顔をしているのに）
　
　ナルとリンクスは、カイルを知らないらしい。
　見知らぬ相手に言われたのが、面白くないのだろうと思った。
　親しみのある相手かどうかにより、同じことを言われても受ける印象は異なる。
　
「チビっ子はよせよ。２人は、もうすぐ１４歳だ。ナルとリンクス。ナルは僕の従兄弟で、リンクスは、ウィリュアートンの次期当主だ」
「へえ。あの双子の息子か。どっちが父親か、わからないんだって？」
　
　その不躾な言葉に、シェルニティは腹立ちを覚えた。
　不愉快になったことはある。
　が、怒るという段階にまでは至っていなかった感情だ。
　彼女自身、無自覚ではあったが、カイルを 引ひっ 叩ぱたいてやりたくなっている。
　
「いいよ、シェルニティ。慣れてるし、気にしてねーから」
「そうそう。リンクスの実父がどちらでも、たいして変わらない」
「双子だからな。血統が同じなら、どっちでもかまわねーだろ？」
　
　リンクスとナルが、シェルニティに笑ってみせた。
　彼女が怒っているのを感じ取っているようだ。
　そして、５つも年上のシェルニティを守ろうとしている。
　
（騎士道精神にあふれているのね。彼の躾が厳しいからかしら）
　
　彼は「若者」の躾には厳しいのだ。
　とはいえ、リンクスとナルには手を焼かされているけれど、それはともかく。
　
「お茶をお淹れいたしますので、お掛けください。ご用が終わり次第、旦那様も、こちらにおいでになられます」
　
　キサティーロが、淡々とした口調で、王太子とカイルにイスを勧める。
　表情には、いっさいの変化が見られなかった。
　にもかかわらず、シェルニティには感じるところがある。
　
（キットは、なにか警戒している？　口調に棘があったわね）
　
　彼女は、誰かに周囲の状況を説明してもらう、ということがなかった。
　そのため、ほんの些細な変化にも敏感になる。
　そうでなければ、状況を把握できず「叱られる」はめになるからだ。
　現状、彼女を叱る者はいないが、そういう意識が常にある。
　
「それでは、遠慮なく」
「オレはいいよ。一応、お前の“側近”だからな」
「一応は、よけいだろう」
　
　王太子はイスに座りながら、苦笑いをもらした。
　どうやら彼らは、親しい仲のようだ。
　カイルが王太子に気を遣っている様子はないし、王太子も、それを許している。
　
「キット、ジョザイアおじさんの用ってなんだ？」
「お客様がいらしております」
「あれはラドホープ侯爵家のとこの、ディアトリーお嬢様だったな」
　
　横からカイルが口を挟んでいた。
　名を聞いて、シェルニティの心に、スッと冷たいものが走る。
　あの店で会った女性だと、わかったからだ。
　彼にどういう用があって訪ねて来たのか、気になる。
　
　さりとて、屋敷に押しかけて行くわけにもいかない。
　だいたい目の前には「別のお客」がいる。
　リンクスとナルに相手をさせ、席を立つなんて、失礼に過ぎるのだ。
　
「よく知っていたね。彼女、よく街に出ているのか？」
「おつかいに来てるんだよ。父親が浪費家だから、苦労してるみたいだ」
「しかし、公爵に、どういう用件があって来たのか、わからないな。知り合いとは思えないが」
「さてね。公爵が放蕩してた頃の知り合いとかじゃ……」
「カイル」
　
　ぴたっと、カイルが言葉を止める。
　王太子からの制止というより、ナルやリンクスに睨まれたせいだろう。
　その場に冷たい空気が流れているように感じられた。
　
「私は気にしていないわ。彼が放蕩をしていたのは知っているもの。これからは放蕩しないって約束してくれているから、大丈夫よ」
　
　シェルニティは、明るく笑う。
　なにも無理をしていたのではない。
　彼女に対し、もう放蕩はしないと言った彼の、少し慌てたような姿を思い出していたのだ。
　彼女は、男性とは愛に関わりなく放蕩を好む、と思い込んでいたので、ちっとも怒ったり焦ったりしていなかったのだけれども。
　
「シェルニティ姫は寛容だろう、カイル？」
　
　少しばかり咎とがめる口調で王太子に言われても、カイルは気にしていない様子で笑っていた。
　
「そのようだ。これなら、すぐにでも跡継ぎに恵まれるだろうよ」
　
　ずき…と、シェルニティの胸が痛んだ。
　まだ彼とは「ちゃんと」話し合ってはいない。
　解決がついていないままになっている。
　
「彼女、１８だっけ？　それなら急ぐに越したことは……」
「お前、さっきから、なんなんだ」
　
　ガタッと、リンクスが立ち上がっていた。
　イスに腰かけてはいるが、隣にいるナルも表情を硬くしている。
　シェルニティは２人の様子に焦った。
　
　自分の問題に彼らを巻き込むことはできない。
　カイルにしても、悪気があって言ったのではないはずだ。
　彼女が子供のことで悩んでいるなんて知らないのだから。
　
「リンクス、怒らないでちょうだい。彼は一般的な話をしただけよ。ね？」
　
　とりなしてみたものの、リンクスはおさまらなかったらしい。
　
「こんな奴を側近にするなんて、どうかしてるぜ、アーヴィ」
　
　言い捨てて、その場から離れる。
　ナルも、すぐに後を追って行った。
　ガゼボには、気まずい空気だけが残されている。