口下手公爵と、ひたむき令嬢

たつみ

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口下手公爵の幸せなひととき２

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　夕暮れ時、シェルニティは、森の家に帰ってきた。
　アリスから降りて、地面に立つ。
　ここ最近、乗馬の練習を始めていた。
　いつもアリスには協力してもらっている。
　
　今は、アリスにしゃがんでもらわなくても、背中に乗れるようになった。
　降り立ったあと、背伸びをして、アリスのたてがみに口づける。
　
「遠出につきあってくれて、ありがとう、アリス」
　
　アリスが頭を下げ、シェルニティに頬ずりをしてきた。
　それから、口元を、つんつんと突き出してくる。
　まるで、口づけをねだるような仕草が可愛らしかった。
　
「そうねえ、今日は、あなた、とても頑張ってくれたし……」
　
　アリスの顔を、両手でつつむ。
　ちょっとくらいなら、と思った。
　のだけれども。
　
「シェリー？」
　
　ぎくっとして、動きを止める。
　そろりと、家のほうを振り返った。
　入り口の前で、彼が腕組みをして立っている。
　とても、にこやかだ。
　その、にこやか過ぎる笑顔の意味を知っていた。
　
　アリスの尾に火をつけるつもりだ。
　
「ええと、あの……私、誓いを破ったりしないわ」
「そうだろうとも」
　
　言いながら、彼は腕組みをほどき、歩み寄ってくる。
　シェルニティは、背中でアリスを隠した。
　アリスのほうが、断然、大きいので、まったく隠せていなかったけれど、それはともかく。
　
「きみも納屋に閉じ込められたいようだね、アリス」
　
　シェルニティは、その言葉に、きょとんとなる。
　首をかしげ、彼の顔を見上げた。
　大真面目といった表情をしている。
　
　アリスは馬だ。
　納屋は狭くて窮屈かもしれない。
　けれど、馬は普通「厩舎」にいる。
　それほどの「罰」にはならないのではなかろうか。
　少なくとも、尻尾に火をつけられるよりは。
　
　ブル…と、アリスが鼻を鳴らした。
　尻尾を、大きく打ち鳴らし、くるっと体を返す。
　納屋に閉じ込められるのが嫌だったようだ。
　
（アリスは、飼われてはいないものね。それに、閉じ込められてしまったら、放蕩できないもの）
　
　シェルニティは、アリスの去っていく後ろ姿を見送る。
　ここ最近は、よく姿を現すので、明日も来てくれるだろう。
　その時のために、ブドウの砂糖漬けを用意しておこうと思った。
　秋に収穫したブドウを、干して蓄えてあるのだ。
　
「夕食にするかい？」
「そうね。ちょうどいい時間だわ」
　
　彼が、シェルニティの肩を抱き、家に向かって歩く。
　横顔を見ながら、胸が、きゅっとなるのを感じた。
　
　この半年、彼には、つらい思いをさせてしまっている。
　シェルニティは、ほとんどベッドの上か、部屋に閉じこもっていた。
　外に出るようになったのは、ほんの、ひと月前のことになる。
　
　自分に語りかけてくる、彼の声や言葉は聞こえていた。
　けれど、思考が定まらず、返事をせずにいた。
　シェルニティにとっては、ただの音としてしか捉えられずにいたからだ。
　
　心が、すっかりへこたれていた。
　
　アリスに語ったように、様々なことを、思考してはいる。
　とりとめなく考え続けていた。
　
　どうしてあんなことになったのか。
　どうすれば良かったのか。
　なにができたのか。
　
　わからないことも、たくさん残されている。
　が、わかったこともある。
　
　あの時。
　
　彼が、カイルを見逃した時だ。
　シェルニティは、気づいていたのに、彼の判断に従った。
　従うのが癖になっていたからかもしれない。
　無条件で、なんの疑問も持たず、ある意味では、成り行きに任せている。
　
　彼は、厳しい表情で、しばらく扉の向こうを、じっと見つめていた。
　その表情に、シェルニティは、彼がカイルを殺さなかったことを悔やんでいるのではないか、と感じている。
　それは、結果だけを見れば、間違ってはいなかったのだ。
　
　もし、という仮定が存在していないのは、わかっている。
　だとしても、もしあの時に結果がわかっていれば、こう言えた。
　
　お願い、カイルを殺して。
　
　シェルニティが、そう言えば、彼は躊躇ためらわなかったはずだ。
　その後、彼女が罪を背負うとわかっていても、躊躇いはしなかった。
　
（でも……あの時の私だったら結果がわかっていても、口にするのを躊躇っていたかもしれないわね）
　
　以前、彼が人を殺せば、彼女が罪を負うのだということを思い出してほしいと、彼に言ったことがある。
　それを思い出すことで、彼を止められると思ったからだ。
　
　彼は、シェルニティのためなら、どのようなことでもする人だから。
　
　その考えは、間違ってはいない。
　とはいえ、完全には正しくもなかった。
　欠けていたものがある。
　
　シェルニティの判断、だ。
　
　罪を負うとしながら、実際には、判断は彼任せ。
　自分では、どんな選択も決断もせずにいた。
　そのくせ、彼に力だけは使わせるのだ。
　
（どんな判断であろうと、彼は、私のために決断を迫られるのに、私は知らん顔をして、結果だけ受け取ろうとしていたのだわ）
　
　だから、あんなことになった。
　大事な人を失う結果を招いた。
　
　キサティーロは、シェルニティに、２回、同じことを問うている。
　そして、２回、同じ結論を述べている。
　
　『日常には多くの悲しみや寂しさが、存在しており、楽しいことばかりではありません。それでも、お２人は、人生をともにされるのです』
　
　彼とずっと一緒にいる、ということには「覚悟」が必要だったのだ。

　彼が、シェルニティに罪を負わせたくなくて躊躇うのだとすれば。
　そのせいで、大事な人を失うことになるのだとすれば。
　
　もう２度と、躊躇わせたくない。
　そして、自分も躊躇ったりしない。
　罪だけではなく、決断も、その先にある責任も、分かち合っていくつもりだ。
　
　シェルニティは、キサティーロの「死」から、それを学んでいる。
　
　だから、迷わないことに決めた。
　今の彼女には、それだけの覚悟がある。
　
「どうかしたかい？」
「もう少ししたら、イチゴの季節が来ると思っていたのよ」
「つまみ食いを、どの程度できそうか、考えていたのかな？」
「ええ。一生、許してもらえるって知っているもの」
　
　２人で、家に入りつつ、笑い合った。
　中に入ってすぐ、シェルニティは足を止める。
　
「どうしたのかしら」
「なにがだい？」
　
　不思議そうな顔をしている彼に、シェルニティは、真面目に言った。
　
「私、今、とても、あなたに口づけがしたくなっているの」
　
　瞬まばたき、数回。
　彼が、ぷはっと、盛大に吹き出した。
　
「まあ！　また、あなたったら！　とても失礼だわ！」
「そうだね、私は、時々、とても礼儀知らずになるのだよ。こんなふうにね」
　
　するっと腰を抱き寄せられ、２人の唇が重なる。

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