口下手公爵と、ひたむき令嬢

後日談

勝敗のない世界で

　彼の心臓は、これまでになく、ばくばくと波打っている。
　驚くというより、焦り過ぎて、本当に息を止めていたからだ。
　
（アリスッ！！）
（うわっ！　なんだよ、急に！　いくら抑揚は伝わらねーからって……）
（きみは、シェリーに、人として会ったのかっ？！）
　
　彼は、額を押さえ、アリスに即言葉そくことばで連絡を取っている。
　即言葉というのは、特定の人物と会話をするための魔術だ。
　会話の内容は、ほかの者には聞こえない。
　ただし、瞬まばたきには気をつける。
　
　シェルニティは観察することに長けていて、些細な仕草も見逃さなかった。
　彼が魔術を使う際、瞬きの間隔が長くなることを見抜いたのも彼女だけだ。
　今は、魔術を使っていると知られるわけにはいかない。
　とんでもなく、みっともないことになる。
　
（いや……ん～……まぁ、会ったっていや、会ったかなぁ……あれが、会ったって言えるのかどうかわかんねーけど）
（…………会ったのだね？）
（オレとして会ったわけじゃねーよ。シェリーは、リカだと思ってた）
　
　焦っていたせいで、頭の中が整理できていない。
　彼らしくもなく、頭上にハテナが乱立している。
　
（ていうか、ンな半年以上前の話、今さら持ち出して、なんなんだ？　シェリーに、なんか聞かれたのか？）
（……半年？　今日の話ではない？）
（今日は、馬だよ。あんたのせいで、鼻ヅラ、ぺしってされたんだからな）
（今日ではなかったのか……）
（おい！　オレが、とばっちりを食っ……）
　
　ぱしっと即言葉を切った。
　今日、人型のアリスと会ってはいないことに安堵している。
　それなら、シェルニティの「教わりたい」は比喩だと判断できるからだ。
　つまり、本気ではない、ということ。
　
「…………少し前に、エミリーとサラと街に行ったのよ、私……なのに……」
　
　小さな声に、彼は額から手を離した。
　シェルニティが、しょんぼりしている。
　
（街に……？　女性３人で、カフェに行ってきたのかと思っていたが……）
　
　それなら、こんなふうに、しょんぼりしたりはしないはずだ。
　女性だけで気軽に話をしたいだろうと、その日は、彼は遠慮をした。
　どういうふうに過ごしたかは聞いていたが、買い物をしてカフェに行ってきたと、シェルニティは話している。
　
「……私は、誰にも勝てっこないわ……」
「誰かに勝ちたいのかい？」
　
　シェルニティが顔を上げ、ちょっぴり寂しげに肩をすくめた。
　なにか、彼女は引け目を感じているらしい。
　その表情に、胸が痛む。
　
「あなたがつきあってきた女性たちに、私は勝てないでしょう？　あなたに面倒をかけてしまうに決まっているし……自分にがっかりしているの」
「私がつきあってきた女性？」
「洗練されていて、ベッドの中でも……どういえばいいのか……あなたを満足させられる女性ということ」
　
　ティーカップを割った時と同じく、彼の時間が、勝手に、しばし止まった。
　それを、シェルニティは誤解したのかもしれない。
　
「せっかく、あの店で買った下着も、意味なかったわね。エミリーとサラは、私に似合っていると言ってくれたけれど、こういうことって下着の問題ではないもの」
　
　ああ、まずい。
　
　彼は、心の中で呻く。
　シェルニティは、本当に、ちっとも、まるで、わかっていないのだ。
　彼女自身が、彼にとって、どれほど魅力的であるかということを。
　
「シェリー」
「え……っ……」
　
　シェルニティが、小さく悲鳴を上げた。
　彼女の腰を両手で掴んで持ち上げ、彼の足にまたがる格好で座らせたからだ。
　向き合い、顔をつきあわせている形になっている。
　彼は、シェルニティの腰に腕を回し、軽く引き寄せた。
　シェルニティの頬が、ほんのりと薄赤く色づく。
　
「きみを誰かと比べることなんてできやしないさ」
「でも、あなたは……」
「私が、愛を知ったのは、きみが初めてなのだよ、シェリー」
　
　それは本当のことだ。
　けれど、やはりバツが悪くはなる。
　
「きみの言うように、いっとき私は欲望に身を任せていたがね。きみとのことは、欲望ではない。そりゃあ、まったくないとは言えないさ。きみは、とても美しくて魅力的だからね。だが、欲望だけではないから……簡単ではないのだよ」
「簡単ではないって、どういう意味？」
「欲望だけなら、もうとっくに、きみを押し倒している、という意味さ」
　
　シェルニティが、瞬まばたきを繰り返していた。
　正直、とても恰好が悪い、と思っている。
　本当には、こうした繊細な事柄は、もっとスマートに進めたかった。
　だが、シェルニティに誤解させたままにはしておけない。
　なにより、彼女に引け目を感じさせたくないのだ。
　
「そうだったの？　あなたは面倒に感じているのじゃないかと思っていたわ」
「少しも面倒ではないが、確かに、初めてではあるね。これほど我慢するのは」
「なぜ我慢をしているのかしら？　あなたには、その権利が……」
「それさ。それだよ、シェリー」
　
　体を前にかしげ、こつんと額をぶつける。
　そして、シェルニティの瞳を見つめた。
　
「婚約しているとか、婚姻をしたとか、権利だとか、そういう理由で、きみに私とベッドをともにしてほしくない。義務みたいに言われると、私も傷つくだろう？」
　
　けして、シェルニティを責めるつもりはない。
　彼女は特殊な境遇で育ったため、いろんな感情が未発達な部分がある。
　知識としての「男女のいとなみ」と、彼の求めるものが違うとわからなくても、しかたがないのだ。
　だからこそ、その「分からなさ」に、つけ込みたくはなかった。
　
　本に書かれていることを正しいとしていれば、彼女とベッドをともにすることは簡単だっただろうけれども。
　
「義務……そうね、そう言われると、私も傷つく気がするわ」
「だから、きみは、勝敗にこだわる必要はないのさ。今まで女性とベッドをともにすることはあったが……」
　
　少しずつでも、シェルニティの理解が追いついてくれればいいと思う。
　仮に、新婚旅行中に、そうしたことがなくても。
　
「愛を交わすのは、きみが初めてだからね」
　
　ふわんと、シェルニティの頬が赤く染まった。
　それから、さらに、赤味が増す。
　
「あなたの率直さに私も誠実であるべきだと思うの。だから、あの……笑わないでほしいのだけれど……」
「きみにくすぐられても、笑わないと誓うよ」
「それなら言うわ。くすぐらずにね。私……最近、あなたにふれたいと思ったり、ふれられたいと思ったりするのよ。時々は私からも口づけたい、とか……これってやっぱり、はしたないことかしら？」
　
　彼は、笑いはしなかった。
　けれど、にっこりする。
　
「とても嬉しい変化だね」
「本当に？」
「今はどうだい？　私に口づけたいと思っていない？」
　
　わざと、首をかしげてみせた。
　シェルニティが、思わずといったふうに、にっこりする。
　
「私は慣れていないから、じっとしていて。それと、目も閉じてくれる？」
「目を閉じて、遺跡の石像よりも、じっとしているよ」
　
　彼は、そう言って目を伏せた。
　シェルニティの手が、彼の頬をつつんでくる。
　唇の重なる感触に、鼓動が速くなった。
　
「これは、どうも……まいった」
「まあ、あなたったら！　石像より、じっとしていると言ったのに！」
「うーん、でも、これはしかたがないなあ。私も人なのでね」
　
　今度は、彼のほうから口づける。
　重なった唇から、答えが返ってきた。
　きっと２人の結論は同じだ。
　
（新婚旅行先は、ローエルハイドのアドラント領ひと月コースに決まりだな）